又过两月，曹贵死了。说是下、部溃烂，疼了七八天，夜里叫唤得隔壁院子都听得见，到底也没熬过去。家里也没怎么发丧，拢共就请了三个和尚念了半日经，草草埋了。
济州那边的流寇，倒是叫官兵剿了个干净。朝廷来了文书，说曹辐治理有方，升了扬州府的通判，叫尽快去上任。
曹晚书他们这一行，便是要回去了。
临行那日，天才蒙蒙亮，众人收拾停当，刚走到大门口，只见天色陡然暗下来。
乌云压得极低，像是要贴到人头上。狂风卷着尘土和落叶，呼呼地响。突然间，一道闪电亮晃晃地撕开半边天，紧接着就是一个炸雷。
雨点子噼里啪啦砸下来，起初还只是豆大，疏疏落落，眨眼间便成了密密的雨帘。
这场雨，足足下了两个多时辰才渐渐小下来。
曹辐一直站在廊下看，衣裳下摆湿透了也不觉着。
他是做过父母官的，知道这一场雨的分量。脸上的欢喜，是怎么也止不住了。
他竟走进雨里，仰着头，任凭雨水打在脸上，顺着脖子流进衣裳里，嘴里喃喃道：“好雨，好雨啊。这一下，地都浇透了，明年的庄稼，准错不了。老百姓有盼头了。”
薛氏撑着油纸伞，急急跑过去，一把扯住他的袖子，又是心疼又是埋怨：“官人，快些进屋来，着了凉可怎么好？”
曹辐回过头，冲她一笑：“好，进屋。”
这场大雨之后，又淅淅沥沥下了一夜小雨。直到次日清晨，天才放晴。
曹辐曹轮带着家眷，送到大门外。
王夫人拉着孙夫人的手，笑道：“昨日叫大雨隔住了，又搅扰你们一日，实在过意不去。”
孙氏笑着拍拍她的手，道：“嫂子说这话可就外道了。咱们骨肉至亲，说这样生分的话。别说住一日，便是住一年，我心里也是欢喜的。”
几位夫人又说了几句家常，王夫人和宋夫人便各自扶着丫鬟的手上了马车。
晚书、玉书、兰书，也上了后面的车，丫头们放下车帘，车夫扬鞭，马车便辚辚地驶动了。
走出去好一段，宋夫人在车里皱着眉，对王夫人道：“真想不到，这一住就是好几个月。家里就剩母亲一个人，也不知忙不忙得过来。”
王夫人靠着引枕闭目养神，听了这话，眼皮也不抬，淡淡地道：“你操这些心做什么。母亲年轻时候管着几十口人的家，什么风浪没见过？”
她这话说得轻巧，倒像是管家是什么容易的事。
宋夫人听了，心里就不大受用，白了她一眼，道：“母亲到底是上了年纪的人，管家这差事，千头万绪的，最耗精神。我平日里管着，还时常觉得头昏脑涨，何况母亲？”
王夫人听她这话里带着刺，心里也有些不快，便不再言语，只把头扭向一边，望着窗外掠过的田野。
妯娌两个，心里都把对方埋怨了一通，一路无话。
走了半个多月，总算平安回到鲁国公府。这一路，宋夫人可遭了大罪。
去的时候好好的，谁知回来时晕船晕得厉害，吃什么都吐，浑身软得跟面条似的。
“哎哟，可算是到家了。”宋夫人歪在床上，脸色蜡黄，一只手不停地抚着胸口，气若游丝，“我这心里头，还跟在船上似的，一荡一荡的，难受得紧。”
邹妈妈端了一碗粥进来，在床沿坐下，拿勺子轻轻搅着，道：“夫人，好歹吃两口垫垫肚子，空着胃更难受。”
宋夫人看了一眼那粥，皱着眉推开，道：“快拿走吧，闻着这味儿我就想吐。”
邹妈妈叹口气，把碗递给旁边的小丫头，又凑近了些，低声道：“夫人，家里头攒了一堆事呢。昨儿我回来，就好几个管事的嬷嬷要来见您回话，我估摸着您路上乏了，都给挡了。还有一事，老太太前几日也欠安，如今刚好了些。家里这些事没人拿主意，总这么撂着，也不是个长法儿。”
一听“管家”二字，宋夫人的头更疼了。她闭上眼，半晌才道：“婆母这病，怕是累出来的。我这样子，郎中说得好生养几个月。可这家里，总得有个管事的，你说让谁来暂管些日子好呢？”
她心里盘算起来。大房那边，向来不管这些家务事，况且这管家权，也断断不能落到王夫人手里。这管家是个出力不讨好的差事，弄不好就里外不是人。
自己两个闺女，大丫头眼看要出门子了，哪有临出嫁还揽事的？四丫头那性子，毛手毛脚的，更不成。
想来想去，只剩下五丫头曹晚书一个。只是她年纪到底小了些，不知道能不能镇得住那帮子管事妈妈，理得清那团乱麻。
她睁眼看邹妈妈，道：“你先去禀告老爷和老太太一声。再去问问五丫头是个什么主意，她若不愿意，也别勉强，我再想别的法子。”
曹晚书正在柳姨娘屋里做针线。柳姨娘歪在榻上，手里也拿着一件旧衣裳在缝补，有一搭没一搭地跟她说闲话。
正说着，邹妈妈站在门口，探进半个身子，笑着朝曹晚书招招手。
曹晚书放下针线，有些疑惑，起身走了出来。
邹妈妈见了她，脸上堆起笑，带着几分求人的姿态，说道：“五姑娘安。是这么回事，夫人身上不好，老太太也刚病了一场，家里头没人主持。夫人思来想去，统共就剩姑娘是个明白人。想请姑娘暂且替夫人管几个月的家，不知姑娘意下如何？”
曹晚书听了，不觉皱起眉，有些为难，道：“倒不是我推脱，只是我年纪小，辈分也低，那些管事妈妈们，怕未必肯听我的调遣。”
邹妈妈忙道：“哎哟，五姑娘这话可就太谦了。府里上上下下，谁不说五姑娘是姑娘里头最聪明最稳重的？再说，姑娘如今也大了，何不趁这机会历练历练。将来过了门，到了婆家，管起家来也得心应手不是？”
任凭邹妈妈说了一车好话，曹晚书只是沉吟不语。
她心里明白，这管家的事，说是权柄，实则是千斤重担。家里这些人，个个心里都有算盘，一个弄不好，就要得罪人。
“邹妈妈，这事体大，我得再想想。”曹晚书道。
话音刚落，门帘一挑，柳静钗从里头小跑了出来，脸上笑得像一朵花似的，一把拉住邹妈妈的手，道：“晚丫头愿意的！她年轻面嫩，不好意思说。你只管回去叫夫人放心，她定能替夫人管得好好的！”
邹妈妈眼睛一亮，喜得眉开眼笑，从袖子里掏出一大串黄铜钥匙，不由分说塞进曹晚书手里，道：“好嘞！有姑娘这句话，我就放心了！这是库房和各处院子的钥匙，夫人叫我先交给姑娘。”说罢，也不等曹晚书再开口，转身喜滋滋地走了。
曹晚书握着那沉甸甸的一串钥匙，看着邹妈妈走远，这才回过身，望着柳静钗，语气里满是埋怨：“小娘，你怎么能替我应下来呢？”
柳静钗却不以为然，拉着她往里走，低声道：“你个傻丫头，这是好事。你瞧瞧这天，一日冷似一日了。往年冬天，咱们院里分例的炭，一个月统共才四百斤。邹妈妈每次发炭，明面上给够数，私底下总要克扣些，哪个月不得少个一二十斤？咱们舍不得烧，夜里就只能捂着厚被子睡。你如今管家了，旁的不说，每月多拨给咱们紫蝶苑二百斤上好的银霜炭，这总不难吧？”
曹晚书听了这话，脸上淡淡的，心里却存着气。她缓缓道：“各房分例，一个月四百斤，那
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