天牢最深处的死囚室里，只有一束月光从高窗垂下。
魏世青孤坐在枯草席上，白发散乱，囚衣上还留着受审时的血迹。
只因新帝登基，要以污血洗朝廷，斩佞定根基。
于是，他原本秋后的死期，提前至明日午时。
将以“祸乱朝纲”之罪，斩首示众。
但他也并不冤枉，这些罪名都是真的。
他望着那束光，忽然想起六十年前的另一个夜晚。
那时他还是个青衫书生，第一次走进金銮殿，在先帝面前呈上治河方略。
年轻的帝王起身扶起他，说：“魏卿是朕的脊梁。”
后来他真的成了胤朝的脊梁。
二十八岁任河道总督，根治百年水患；
三十五岁入阁为相，推行新政。
百姓称他“魏青天”。
那时他以为，自己会这样忠烈一世，青史留名。
直到先帝病重，祁连煌逼宫。
那一夜火光冲天，老臣们在殿前撞柱死谏，血染玉阶。
魏相却跪在武德殿外，那时他正直壮年，胸中是定国安邦，眼底是道路漫长。
他还不想死。
第二天，他被带到诏狱。
跟现在一样的高窗皎月，只是没了当年的恐惧罢了。
新帝祁连煌给了他纸笔，命他拟下先帝的罪己诏，太子祁宁的废储诏。
笔墨端上来时，他握笔的手抖得厉害。
“魏相是聪明人。”祁连煌的声音很温和，“你一家老小七十二口，还有你门下三百学生，都在等你提笔。”
他提笔了。
那一夜，他写了撕，撕了写，墨迹混着泪水，最后交上去的诏书，字字都是他对自己的凌迟。
他将先帝“惩处奸佞”，写成“昏聩暴虐”；
将先太子“仁德和善”写成“懦弱无能”；
他数十载的忠诚在这一刻，在他签下一个个名字的这一刻，尽数被定义为从逆。
落笔的那一瞬，他好像听见自己身体里有什么东西断了。
清脆的，像玉碎的声音。
是脊梁。
但也未完全断掉，他私下保住了先太子祁宁，用他儿子的性命。
那夜他抱着儿子的尸体，一滴泪也没有流。他只是反复告诉自己：你看，你的脊梁还没全断，你还救了一个该救的人。
祁宁的存在，时时刻刻提醒他，他并非全然肮脏龌龊、并非背主求荣、并非无骨佞臣。
可世人不懂。
罪己诏公告天下那日，京城百姓围在相府外，用最恶毒的话语咒骂他，曾经的同僚远远看见他便绕道走，门生故吏纷纷焚毁他的书信诗文。
连他最疼爱的小孙女，都怯生生地问：“祖父，先生说你是奸臣……是真的吗？”
他无法回答。
只能每夜孤坐书房，对着先帝赐下的“国之柱石”的匾额，一杯杯灌下烈酒。
醉眼朦胧时，他总看见那些撞柱而死的老臣，站在身后，静静看着他。
他试过自尽。白绫挂上房梁，脖子刚要伸进去，却又瞬间缩了回来。
他一遍遍自问：
若换作旁人，又当如何？
能否弃笔不书，宁死不签？
能否守着一身傲骨，从容赴死？
能否抛却一家老小性命，只为守住那颗虚无缥缈的赤子之心？
他不信。
不信这世间，真有人能不怕死。
可偏偏就有。
他始终想不明白，那些死谏老臣，究竟哪来的勇气。
后来坊间流传开一首诗，不知何人所作，但人人都说是写给他的：
狡佞彻骨败朝纲，自弃丹心向恶阳。
一念贪生弃节义，半生功过付泥塘。
世人皆斥奸邪辈，天理不容歹毒肠。
诗传到耳中时，他正在用早膳。筷子掉在桌上，粥洒了一身。从那以后，他夜夜辗转难眠，一闭眼就看见那二十八个字刻在脑海。
他老了，也脏了。
新帝虽用他，却处处提防；百官虽怕他，却无人敬他。他成了真正的孤臣——不是忠烈的那种孤臣，是万人唾弃的那种。
就在他以为自己会这样腐烂下去时，大皇子祁城烨出现了。
那日他去皇家学堂巡视，听见年轻的皇子们在论史。说起前朝名臣时，有皇子慷慨激昂：“大丈夫当以死明志！苟活者皆为懦夫！”
一片附和声中，只有大皇子祁城烨缓缓开口：
“世人皆有一死。或淡泊一生，或求千古盛名，皆是抉择，皆往斯矣。”少年声音清朗，“人间本是幻梦，你我俱是行客，是非本无定评——何必以己度人，妄断生死？”
魏相站在门外，如遭雷击。
那一字一句，像钥匙插进锈死的锁。三十年的委屈、自责、不甘，轰然倒塌。
他扶着门框才站稳，老泪纵横。
原来这世上，还有人懂。
从那日起，他将全部心血倾注在祁城烨身上，为他铺路，为他扫清障碍。
太子祁玄贤明仁厚？那就让他“不贤”。
构陷、栽赃、刺杀，他做来毫无愧怍——
毕竟自己早就是奸臣了，再多几条罪孽又何妨？
他甚至找到了祁宁。
破败的屋舍，当年意气风发的少年已憔悴如鬼。魏相跪在他面前，重重磕了三个头。
“殿下，您是老臣用独子的命换来的。”他抬头时，额上磕出鲜血，“大皇子城烨，是值得辅佐的明主。请您助他。”
他用救命之恩要挟，将祁宁死死绑在权利的战车。
最后一点干净的念想也玷污了，脊梁断得彻底。
但当他看见祁城烨在阳光下练剑的身影时，又觉得一切都值。
这少年是他的救赎，是他深陷浑水中抓住的浮木。哪怕后来渐渐发现，祁城烨并非想象中那般仁德——他多疑、笑口藏刀、表里不一、急功近利
可魏相依旧自欺欺人：那是年少气盛，登基后自会沉稳。
直到祁城烨效仿祁连煌、又一次发动宫变，胤朝第三位帝王登基。
祁城烨的第一道诏书，便是要以他的血来替自己洗白。
狱中拷打、审讯、羞辱。他全都认了，只求再见新帝一面。他想问问那个少年：你说人间本是幻梦，那我的这场梦，到底算什么？
但祁城烨从未露面。
想着想着，他身上的伤痛早已麻木，忍着忍着，他沉沉睡去。
牢门忽然打开。
他被惊得起身。
只见面前突现两人，皆披着黑色斗篷。
其中一人背对着，看不清样貌，可高挑的身形让他一阵失落，不是陛下。
另一人摘下风帽时，露出一张苍白瘦削的脸——是祁宁。
“魏相。”祁宁的声音很平静，“我来送你一程。”
魏相笑了，张开双手，将手腕的镣铐，晃得哗啦作响：“老臣担不起。”
祁宁与他对坐，良久无话。
最后，还是祁宁忍不住先开口：“曾几何时，你是我见过，最仁厚，最刚正不阿之人，胤朝有您，是胤朝之福、朝堂有您，是基石砥柱，可我一直想不明白。你明明看出祁城烨并非明主，为何一而再再而三的辅佐他？”
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