书接上回，话说李高扬一时侥幸，入了那长弓门，还要与周胜仙一同接待新来的吉氏兄妹。那一晚众人酒足饭饱，夜黑风高时才互相搀扶回了房，李高扬也索性在章家住下。周胜仙兴致高昂，来回拉着人要敬酒，自然醉得厉害，回去时连路都走不稳，还得由李高扬扶着。
好在这李高扬是何等人物？当混混长大的，哪能被这点酒吓倒？只是酒上了脸，显得红扑扑罢了。周胜仙一路走，一路唱着歌，李高扬忙用手捂住她的嘴，怕乐声传到外面去。周胜仙只好低低地哼起歌。她唱的歌，先前是豪迈大方，而后的小调轻柔婉约，但不论哪一首，在这浓浓深夜，都令李高扬不寒而栗，觉得是不祥之兆。他扯了扯笑，想说些别的，于是问：“章先生和新茈，不是一对啊？”
周胜仙停止唱歌，问：“什么？”李高扬大声问：“章道浅和新茈，是什么关系？”周胜仙无奈地看了他一眼，说：“一对呗。”此话说完，她又悠悠唱起歌，李高扬只好忍受。
临到门前，周胜仙突然止步不行，李高扬不好意思推她进去，也羞于进女人的房间，是故开口问：“周师父，该睡觉啦。”
周胜仙似乎听见了，把胳膊抽出来，蓦然问：“高扬小子？”李高扬点头说：“是我，你喝醉了，对面就是你房间。我走了，你别在外面冻着。冻死了我不管。”周胜仙皱起眉，甩起脑袋，似乎在努力回想什么，又似乎想把不好的事情都甩走。李高扬本想抬腿就走，却不料周胜仙突然抓住他的手腕，说：“先别走，给你变个戏法。”
李高扬只好无奈停步，问：“什么戏法？”
周胜仙说：“你瞧好吧！”说完，认真地用左手握住李高扬的右手手腕，然后用她的右手用力地打他的手掌，疼得李高扬直呼：“周师父，我往日得罪了你，你也多开恩呀，跟我计较什么啊。”周胜仙像没听见他的话似的，严谨细致地进行下面的步骤：
她依旧握着他的手腕，额外用右手上的大拇指和食指把李高扬右手指肚挨个按了一遍，接下来又用她的手环握住李高扬的手，一寸寸往上移，一直到手腕，再放下。最后，她故弄玄虚地用右手在李高扬的右手掌上作法。
“呼，呼……”她一边这样做，嘴巴一边用力呼气。
“好了，成！”周胜仙宣布成功，同时松开了他的手腕。
李高扬顿时感到胳膊一阵酥麻，晃得他也不觉得困了。但细细一想，就觉得好笑，这周师父装神弄鬼半天，其实要点只在于握住手腕，握了半天，手可不能麻吗？于是他笑着看周胜仙，说：“周师父简直是变戏法的奇才。我这手都不是凡手了。”周胜仙也觉得得意，笑着看李高扬，说：“就是呢。”
一阵无言。
李高扬顿了顿，接着说：“好了周师父，天太晚了，快回去睡吧，明天还要去招待人呢。”他把周胜仙强行推进门，又哐当把门关上，大声说：“好梦啊周师父。”说完，他背贴着门，长呼一口气，抬头看难得的朗月当空，星河璀璨。夜里寒凉，刚刚吃过酒带来的燥热在清风中渐渐散去。里面响起周胜仙的脚步声，却不是朝外，应该是要睡了。
李高扬抬腿要走，想起新茈应该还没睡。她酒喝得不多，人应该还清醒，但是犯懒，推说脚步涣散，早早回了屋。唉，他也应该早早去睡，明天又有一场大仗呢。但他仍忍不住想起今晚谈话里的一切。
他先想到章先生，刚刚饭桌上，他忍不住问他：章道浅可是先生真正的身份？章先生淡淡地笑，章道浅只是他假托的壳子。李高扬又追问他的真实姓名，章道浅却摇摇头，他的真实身份早被他忘了。他又追问周胜仙，周胜仙也摇头。他们笑得如此恬淡，李高扬却感到默默的恐怖。这群人是如此可悲。
这么想着，李高扬大步走去了客房，关上门，倒在床上，怀揣同情，没多久就睡着了。
次日，李高扬起得如往常，他踏入院子时，这里正弥漫着淡淡的烟雾，植物叶子上还挂着露水。这又是个阴沉的天，他自己笑了笑，打算给房子里的人做顿早饭，却听见门外响起敲门声。李高扬闻声过去，并不着急开门，缓缓地问：“门外是哪位？”
“鄙人吉晖柔，携兄长吉昱明会见老朋友章元章道浅先生。”
他将门打开，迎面是一个身量瘦长的红衣女子，二十多岁，面有病容，她旁边的男子三十岁上下，富态的脸上挂着笑，嘴上有两撇小胡子。吉晖柔又道：“原定是下午到虹桥县，路上有事，只好提前来拜访了。不知您是？”李高扬惊诧长弓门其余人不知道他，章道浅莫非之前没有写信说过吗？他按下不满，笑道：“我是这宅子里的帮工，叫我小李就好。”
吉昱明上前一步，搓了搓手，亲切地说：“小李是吧，你们虹桥县可真邪乎，这个月份了，还冷得人打哆嗦。但我看，白天又得热起来吧。”李高扬一边引领他二人进来，一边说：“是啊，您二位可得适应适应，我在此地适应二十年了，还是不习惯。不知两位准备待多久？”吉晖柔道：“还没定，大概几个月。”
正说着话，三人到了正堂，李高扬提出要去叫章道浅和周胜仙，被吉氏兄妹一致劝阻住了，李高扬退而求其次，让他二人在此地待着，他马上去做饭。却不料这两人对视一眼，由吉昱明笑着说：“我和妹子在这里也无聊，不如去厨房给你打下手。”
李高扬连忙说：“这怎么行，君子远庖厨，这粗活我来做就好。”
吉昱明说：“不要客气，你在这儿待得久，我们是新来的，新来的要多学着点。”
李高扬推脱：“您们是客人，我是下人，哪有客人来了帮下人的？章先生知道会教训我的。”
两人来回拉扯了三四趟，吉昱明大笑，最后吉晖柔一拍桌子，起身就走，边走边问厨房在哪。李高扬也收了和他玩笑的心，将这吉氏兄妹引向厨房。
到了厨房，李高扬立刻忙活起来，吉昱明和吉晖柔时不时帮衬。这吉昱明是个碎嘴子，一直念念叨叨，好在李高扬也是能说会道之人，两人聊天也颇有趣，吉晖柔时不时加两句，三人处得很和谐。没多久功夫，就从章道浅聊到虹桥县的经济。
“我们虹桥，虽地方偏僻，但以前是与西边商贸的通道。”李高扬说。“这是商道哪。”吉昱明打岔。李高扬无奈笑道：“可不是，那经济也是繁荣得很。可田猪以来，对经济往来严加管控，对来往商家收重金，也就是过路费，久而久之，那些商户寻了别的道，虹桥的经济便也衰落了。这是近几年的事。”吉晖柔点头，道：“旁的县都是田多城少，虹桥县却是镇子和农田差不多大。”吉昱明问：“这田猪岂不是得不偿失？”李高扬一边下了面条，一边冷笑道：“那可不是。田猪的人贪图蝇头小利，哪里管得到这些？听说他们定期要换官，以前在虹桥管事的叫王什么，这两年新来了一个叫程光起的，遇上这烂摊子。”
吉昱明苦笑道：“真是烂账。”吉晖柔问：“那官府呢？”李高扬又冷笑道：“现在官府管事的，叫刘善，此人最是胆小，一切听田猪的，听了十几年。他以前的官，也大都胆小怕事，以至于田猪愈发难管……”
正说着，突然听见脚步声，李高扬立刻住嘴，再听了两瞬，发现是新茈，故而又扬起笑，转头看着她问：“你起得这么早。”吉昱明见了新茈，瞪大眼，上前一步，道：“是新茈啊，都长这么大了。”
新茈突然见老友，却并不激动，只是谨慎地微微一笑，点点头，算作打招呼。吉昱明又拍拍她的肩膀，道：“晖柔，你还记不记得，这丫头起床最早，回回给咱们报时。”吉晖柔却扯开话题：“新茈，你来厨房找东西吃？”新茈点点头，对李高扬说：“面条少放盐，昨天早上放得太多了。”
李高扬扫了眼这三人，笑道：“好嘞大小姐。这里烟味重，难闻，你快出去等着吃饭吧。我给你盛好，不放葱花是不是？”新茈点点头，又谨慎地对吉昱明和吉晖柔笑了笑，说：“我回去喊他们俩。”说完，也不管吉昱明和吉晖柔的阻拦，转身走了。
听不到新茈的脚步声后，吉晖柔和吉昱明相视一笑。李高扬假装不经意地问：“小师母的名字是怎么回事？小的认识些字，但这‘茈’字却从没见过。我去朋友家查了字典，上面说茈是‘荸荠’，这是什么？”吉晖柔笑道：“我们跟她认识了许多年，到今天也不知道。不过，你是北方的，不知道荸荠。此物又叫马蹄，可生吃可数吃，味道香甜又极易养活，南方人没有不知道的。”李高扬的面已煮好，他一边盛面一边说：“原来如此，我第一次听说。只恨没机会去南方尝尝。”
他找了个周胜仙新买的托盘，在上面放了三碗，吉晖柔和吉昱明又一人端了两碗，三人出门去。孰料正走着，遇见了满脸困倦的章道浅。眼见着章先生正用手搓着眼睛，一看见吉氏兄妹，立刻瞪大眼睛，快走几步，惊喜道：“昱明，晖柔，你们来得这么早！”吉昱明也快走几步，与章道浅碰了拳，哈哈大笑：“老元，可不是想你了吗？”吉晖柔立在一旁微笑，章道浅对上她的目光，问：“晖柔近来身体如何？”吉昱明笑着看晖柔：“唉，还是老样子，我这妹子……虹桥县可有好的大夫？”
李高扬道：“怕是没有呢。”章道浅注意到面条，道：“舟车劳顿，你们先去吃饭吧。吃过饭睡一觉。我去厨房再盛一碗。等会还要开课呢。”李高扬道：“有五碗呢，等会我再去盛一碗。咱们先去吃饭吧。”章道浅苦笑：“你周师父……”吉昱明大笑：“胜仙怕是要睡到日上三更。”吉晖柔笑道：“可不能便宜了她，咱们大老远过来的。章先生先拿着，我去喊她。我们两人也不用睡，精神头足得很。我走了。”话罢，便将面条交给章道浅，自己问了房间，去找周胜仙了。
李高扬想起昨晚在周胜仙的门前，月光朗朗，她却做出了那样幼稚的事，不由得笑起来。章道浅问：“一大早上这么开心？精神头不错。”李高扬笑而不语。几人到了膳厅，新茈已在那里等候，吉昱明故意问：“你不是去喊胜仙了，怎么没把她叫过来？”新茈撇撇嘴，见少了吉晖柔，已猜到了，“我哪有那么大的本事，叫天天不应，叫地地不灵的。”章道浅摇头：“新茈愈发懒了。”
几人落座，却都没有动筷子，等着吉晖柔两人。没多久，吉晖柔便拉着睡眼惺忪，满脸不耐的周胜仙来了。章道浅笑道：“还是晖柔制得住你。”周胜仙不搭理他，拿起筷子就吃饭。其余人也动了筷子，吉昱明不时讲路上的见闻和外面的大势。
“大梁开始乱了，这几年外边收成不好，早有动乱，又出了个王知微，很是厉害，带着一群民兵四处征战。西南的孟国也趁机造反……”
李高扬听得很认真。他在虹桥县活了二十年，只知道虹桥县属于西省，这天下叫大梁，其余就一概不知了，连皇上姓甚名谁也不知道。吉昱明说的话是如此陌生，让他感觉不到那是外面的世界，更像是一个故事。吉昱明不说了，他发问：“然后呢？”
吉昱明瞪着眼，问：“什么然后？”李高扬说：“孟国怎么乱的呀。”吉昱明摸摸胡须，得意地笑起来，说：“你可知道这孟国？”李高扬摇摇头。
吉昱明放下筷子，对着李高扬说：“要说这孟国，那可真是历史悠久。此地地形闭塞，少与外通，历朝历代，少有收服它的，直到前朝，才将其化作一个省。但底下的人不愿意，自立为国，却没出过什么叛乱，自己待在一亩三分地，由原本的土司当作自己的皇帝，中央也懒得管。但是，这孟国与中央时时互通有无，文化发展，逐渐有了不臣之心，也学着我们立了官制、学制。”
李高扬听蒙了，直直点头。吉昱明站起来，弹了他的脑袋，问：“你可知道孟国在哪？”李高扬醒了，忙问：“在哪？”吉昱明笑道：“你虹桥县东西北都是草原，南边是山，孟国就在山之南。”李高扬惊诧道：“这么近，我从没有听说过。”
正说着，章道浅已放下筷子，道：“看你二人如此投机，不如高扬你招待昱明和晖柔，他俩第一次来虹桥县，你是本地人，带他俩玩玩，你也听个痛快……”
“我也去。”周胜仙突然出声。
章道浅诧异地看着她，笑道：“我当你吃完饭得再回去睡觉。那也好，你和晖柔叙叙旧。学生快来了，只能新茈帮我张罗了。”
吉晖柔闻言，想了想，问周胜仙：“我想去乡下看看，不知道要多久？”周胜仙用眼神示意李高扬作答。李高扬忙说：“坐马车半个多时辰。虹桥县很小的。”吉晖柔点头道：“那好，咱们今天就去村子里瞧瞧。”
章道浅吃过饭，放下筷子，道了别便快步离开，其余人继续吃饭，李高扬仍追问吉昱明。吉昱明想了想，说：“此外，有一条河，发源于你们南边的山，往北流向虹桥县，往南流向孟国，叫越女河，你可知道？”新茈难得搭话：“我知道，虹桥县好多越女庙呢，孟国也有。”李高扬道：“哦，越女，是，虹桥县多神，但最信越女，还曾想把县名改成越女县呢。”
吉昱明善意笑笑，道：“说起越女，你可知道，现在大梁的皇帝，那是女的。”李高扬惊诧道：“这怎能……”吉昱明道：“这事说来也奇。大梁动乱并非朝夕，这女帝的两个哥哥都死在动乱中，嫡系里仅剩了她。朝中大臣曾想在旁系中寻，但旁系也只剩下了个老头，年轻时生了不少孩子，但老的老，死的死，只余下他七十高龄才得的幼女。”李高扬依旧皱着眉，道：“那再旁系呢？”周胜仙冷笑道：“说从旁系里找不出人，她再自称是越女授命，名已经正了，哪里需要再费功夫？说到底，这人厉害，别人除此之外，再难说出什么。”
李高扬慨叹：“倒真是奇了。”
几人又闲谈，此话不提。却说吃过饭后，李高扬先出门，找人租了辆马车，自己当赶车的师傅，到了路边将马车停下，快步去敲章家的门。吉晖柔等人已收拾齐整，随他上了马车，周胜仙心情好了许多，拍拍他的肩，笑道：“没想到你小子还会赶车。”李高扬笑而不语。
此时街上人已不少，李高扬在外面赶车，听见里面声音也闹腾，与外头一样的热闹，心中五味杂陈。突然，他见前面不少人拥挤着，再一看，发觉已到了县衙附近。吉昱明见车停了，于是探头出来问：“小李，怎么不走了？”李高扬道：“前面有人堵着，咱们换条路吧。”周胜仙问：“能是什么事？”
李高扬模模糊糊，透过几株白蜡树，见那站在台阶上的人身形好似是鲁奇，于是跳下车，道：“诸位稍等片刻，我去前面看看。”周胜仙望着他的背影，无奈道：“好好好，别惹麻烦。”李高扬怕鲁奇遇见麻烦，是故跑过去，拉住一个人，问：“这是怎么了？”那人怒道：“还不是这狗官，刘家丢了东西要抓贼，非说我们家可能窝藏私犯，把我家老爷抓了进去。”
此话一听，李高扬顿时明白此为何事。你道是什么？原来这是本地官府的惯用路数，一家失窃，官府便以办案为由，将周边大户老爷都抓进牢里，说是审问调查，其实只是关着，等家人拿钱来赎。他看见了几个熟人，知道这次抓的是林家、孙家和杜家。
林家乃本地知名的望族，祖上中过功名，但意外被贬谪，来虹桥县定居。因也算勋贵且做官，早年置办了许多土地，后代子孙虽无功名，却可靠收租子过日子。后来也投资了些商铺、药房，一直富贵。
孙家以万合楼闻名，早年商路繁荣，来往之人形形色色，又常有国都大官造访，万合楼定价高，是众勋贵的必到之地。他又与县里做豆腐的、养猪的和乡下卖肉卖菜的成一伙，来路广阔。杜家即杜苍梧之家，与林家类似，都是祖上做官，靠减租减息累了不少土地，一直传给子孙，只在县城里置办了些小产业。
这三家虽都富贵，但毕竟府内无人做官，冤屈也无处伸张。家里人许是气恼，故派了家丁来大闹。李高扬与几位熟人聊天，心中叹息，只恐这行径是徒劳无功。
台阶上的鲁奇竭力解释，却无人听他的。李高扬想起他在刑房做典吏，只怕上司将这烂摊子留给了他。好在鲁奇望见了李高扬，李高扬见状，用手比划他二人儿童时自创的手势语言，鲁奇果然听懂了，面露难色，却还是后退几步，自己进去，将大门一关。
李高扬连忙跑回马车，简单向周胜仙说了官府的事，孰料吉晖柔一听，道：“你们约好在后门见？不如我们也去看看。”吉昱明闻言，直接跳下马车，伸出手想扶着吉晖柔下来。吉晖柔看了眼周胜仙，见她点头，便也下了马车。
四人步行去了后门，因为无人站岗，所以后门常年关闭。李高扬敲了三声门，鲁奇果然将门打开，一见李高扬就摆出愁眉苦脸的样子。李高扬直接问：“是谁叫你出去见那些家丁的？”鲁奇引领着四人，回头道：“是杨典史。唉。”李高扬冷笑，问：“钱也是他要贪的喽？”鲁奇道：“他肚子没这么大。县长、县丞和主簿，自然都要分一杯羹。毕竟，人家都是朝廷命官。”李高扬点头，道：“所以挑了这三只肥羊。”
转眼间，几人到了鲁奇办公之所，李高扬大体扫视一遍，问：“怎么只有你在？”鲁奇拿起茶壶，给四人都倒上了水，叹气道：“刑房常理说，有司吏一名，典吏两名，咱们衙门可好，收了四名典吏。”李高扬看出来了，他续上话：“但只有你每天都来。”鲁奇点头，跟四人一样坐下，刚好五个座。李高扬问：“那个杨典史又是什么畜生？”鲁奇道：“他叫杨逸群，曾是个秀才，在县衙里呆了三十多年了。”
正说着话，门外突然响起脚步声，李高扬听这步声虚浮，是年长多病之人，猜测是杨逸群，于是给鲁奇打了个眼色。鲁奇连忙站起来，门被推开，露出一张瘦长脸，长眉上挑，精明厉害却满脸菜色，鲁奇道：“杨典史好。”
杨逸群手里挂了一串佛珠，来回转动，他的小眼很快就将屋里扫了一圈，慢悠悠地走到鲁奇旁边，坐了他旁边的位置，温和地笑着，问：“朋友啊。”
鲁奇紧张地点头，突然想起来，为杨逸群倒了一杯水，恭敬地递过去。杨逸群接过水，吹了吹，并不着急喝，反而平淡问：“不是叫你在门口守着，怎么进来了？”鲁奇愣了愣，随即憨笑道：“这家丁从太阳还没出就过来闹，也不进来，只在门口堵着，不住地说话，想必也累了。抓进去的是他们的主子，又不是他们，奴才哪能这么忠心？见我进来，也懒得发难吧。”杨逸群喝了口茶，也不看他，只说：“你倒是聪明。”
李高扬在此地觉得尴尬，却又不知道如何解决，倒是吉晖柔开口问：“不知典史想要多少钱？”杨逸群看了她一眼便收回眼神，看着茶，问鲁奇：“这是谁啊？”鲁奇道：“表姐，不懂事。”杨逸群嗯了声，便不再说话。吉晖柔却又开口，道：“怕是要价太高了。”杨逸群面上露出笑容，微微侧过头，问：“你再说一遍？”
吉晖柔微笑道：“贼开花的事屡见不鲜，从前怎没这么大的架势？想必是这三家没钱了，不得已才出的下策。”杨逸群放下茶杯，道：“好一个小姑娘，想得未免太多了吧。”吉晖柔继续说：“这几年天灾人祸不断，乡下收成恐怕不好。街上许多摆摊的叫卖，白米每石一两银子，小麦每石二两银子，可真骇人听闻。先生也是柴米油盐里过来的，怕也知道，前些年收成好，即使国都，白米也不过半两银子每石。来的这几家，林家、杜家和孙家，都是早有田地，依土地过活，粮食欠收，他们的日子一定不好过。”
杨逸群不说话了，起来活动几步，无奈笑笑，双手叉腰，面对着窗户，望这方正院落里的天。其余人听他不说话，也缄默不语，只见他转过身来，面向吉晖柔，看样子打算继续走几步，却蓦地晕倒了。
鲁奇被这变故吓傻，眼看着杨逸群扑通倒地发出呜咽声。吉昱明反应最快，连忙探杨逸群的鼻息，见人还有气，立马掐他的人中。杨逸群被掐得一个机灵醒过来，却两眼上翻，气色依旧差得很。吉昱明又拍拍他的脸，问：“别睡，别睡。”
孰料杨逸群大哭起来，吓了众人一跳，只当他鬼附体了。这老头鬼哭狼嚎，周胜仙皱着眉头听多了，才听清他说的好像是“回家”“回家”，大骂道：“这老头疯了吧，再拍几巴掌。”杨逸群一听，胳膊乱动，好不容易抓住鲁奇，再也不肯松手，还是一句句地喊“回家”。
鲁奇神色尴尬，道：“杨典史，我并非你儿子。”杨逸群呜呜地哭，隐约发出了“鲁奇”的声音。李高扬问：“你家在哪？”杨逸群两眼冒光，嘴里不停地说话，几人却再也分不清。无奈之下，鲁奇说：“你先松手，鲁奇不跑，我去问隔壁的，找找你家在哪。”杨逸群还能听懂人话，闻言乖巧地放开了手。
鲁奇走后，其余四人围着杨逸群，勉强将他扶起来坐着，他侧着脑袋，吐着口水，活像个傻子。李高扬看着他这副模样，又是幸灾乐祸，又是悲从中来，他随意扯些话：“不知道这老头多大岁数。”吉昱明道：“干了三十多年的衙门，得快六十了吧！好家伙，六十岁了，天天还不想着正道，遭天谴了吧。”杨逸群听几人骂他，气得吹胡子瞪眼，却无可奈何。好容易盼来了鲁奇，他的眼瞪大，直直望向他。
鲁奇虽感到害怕，却还是说：“走，杨典史，我带你回家。”李高扬前走几步，悄声问：“他难道没别人陪了？非得你去。”鲁奇同情地看向椅子上鼻歪嘴斜的杨逸群，道：“只当我倒霉罢。”李高扬气得弹了下鲁奇的脑袋，道：“好，那我陪你去送这老头。你一个人招架不动。”说完，转过身面向晖柔等人，道：“对不住了，惹上麻烦，不知多久能回来。”吉晖柔忙道：“不要紧。我们随意逛逛，你们不妨把他扶上马车。”
李高扬问鲁奇：“他家
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