上回说到，李高扬在章家同章道浅学武艺，同周胜仙学诗文，还每天被她拉去打扫屋子，勤勤恳恳，不知不觉过了十几日，倒也算安静祥和。却说这一天，有邻居带着小孩问章先生问题，离别时随口说了句：“先生可知道宁云鹤？他倒厉害，听说给天殊帮的重霸下了战帖，就在今天争斗，许多人围去看呢。”周胜仙正拿笤帚扫院子里的落花，一听来了兴致，问：“在哪争斗的，婆婆知道吗？”
那婆婆道：“好像是在万合楼前，那一片有个好大的空地。不知万合楼如何作想，也不怕这两人打破了窗户。”待婆婆走后，周胜仙放下笤帚，叫来李高扬和新茈，兴冲冲地说要去看宁云鹤大战重霸。李高扬没料想周胜仙还有这番兴致，难道是恨这宁云鹤调戏她，想去看看他的惨状？于是去的路上，他问她：“今天难道不念书了？宁云鹤有什么好看的。”
周胜仙拧起眉头，说：“你懂什么？还有，你不是此地有名的混混吗？怎么什么都不知道？”
却不知李高扬这几日早出晚归，一直待在章家，哪有时间同以往的朋友鬼混？江湖消息是一概不知。新茈听到此话，十分诧异，围着李高扬看了一圈，看不出他哪里像是混混，还把这话问了出口。李高扬苦笑道：“旁人都是这样叫的，我们也是这样认的。都是没爹没娘管的孩子，三三两两聚成一窝，没什么正经营生，又都没有老婆孩子，一人吃饱，全家不饿，不必为生机发愁，整日游手好闲，这里去一下，那里玩一玩，偶尔互相碰见了，一时拌嘴便打起架来。久而久之，还像是成了帮派，其他正派人一律不敢同我们说话。”
新茈好奇：“那你手底下管着多少人？”
李高扬摇头笑道：“哪有什么人呢？我只有两个朋友，日日跟他们厮混。许是性情开朗些，不结仇不结怨的，什么又都会些，懂江湖义气，哪里有人叫我我就去哪里，这一片便都认识我了。”
周胜仙道：“你这人倒也真是奇才。……对了，我叫你每天习字，你可写了？”
新茈笑嘻嘻道：“他一定没写。上完课我们就都溜了，他去后院练武，我回屋里自己玩。”李高扬涨红脸，不说话。好在万合楼马上就到了，只是人流都往他们这边走，周胜仙心道不对，于是拉了一个人，问：“好兄弟，听说宁云鹤要在万合楼前与重霸决斗，可有此事？”那人十分兴奋，对她说：“是啊，好精彩哪！”李高扬和新茈面面相觑。
周胜仙了然，原来比武已结束了。她不由得问：“结果如何？”
“好得很哪！宁少侠武功盖世，非凡人能比！那小小重霸，不过斗了七十余招便败下阵来，被宁少侠一招割去头颅，观者无不拍手称快。”
李高扬惊诧道：“割去头颅？”
新茈道：“嗯，阿宁，宁云鹤从前在江湖有个绰号，叫‘断头鬼’，你不知道？”
那人怡然自乐，细细说道作战过程，听得三人浮想联翩，只是遗恨没有亲眼得见。
“话说那宁少侠不声不响，来了虹桥县，就一直栖居在落霞馆，从不出门。不曾想，一出招便是大招，打得天殊帮个脸面尽失。”
礼送过那行人后，周胜仙叹了口气，对李高扬和新茈说：“今天无缘得见，但难得出来，我请你们吃饭吧。”新茈叫唤道：“前面是万合楼，咱们去万合楼吃吧！”周胜仙无奈道：“知道是我请客，非我宰我一顿是吧？好好好，我是大人，大人带你们下馆子。”新茈又直呼万岁。
万合楼高三层，修筑得雅典庄重，遥遥一看，不似饭馆，倒像是礼堂。门前人犹未尽，地上血迹点点，几个伙计正蹲在地上处理。几个小吏抬着一大头颅，李高扬远远便知道那定是重霸的，忆起前些日子重霸追问他宁云鹤的武功，不由得感慨世事无常。
那天人人都知晓他与宁云鹤决斗，如今却少有人提，今后人更只知道宁云鹤杀了重霸。而那重霸，彼时还洋洋得意地说要日后指点他武功，如今却被断了头，似物品一样的要被扔了。李高扬不由得说：“这宁云鹤，为何杀了人，官府的不来抓他呢？”新茈立刻道：“你是虹桥人，怎么比我们还糊涂呢？他两人决斗前立了生死状的。”
李高扬不语。
万合楼旁边乃寺庙，周胜仙随口问是什么庙，李高扬答道：“这是越女庙。”周胜仙来了兴致，追问：“我早听你们这片的提越女，不知道是什么神仙？”李高扬笑道：“这越女，创始之初就有了，教百姓农耕，传百姓知识，大爱无疆，普爱世人。我们受越女恩泽，是故将东边的河称为越女河——这越女河直穿了东湾巷，又在城里、村子里建了许多越女庙，香火兴盛。”
一边说着，三人已进去，小二过来招待。此时不是正点却人声鼎沸，比老张头家的饭馆好多了。说起老张头，李高扬某一日晚上偷偷去过老张头家，见他还活着，孙子张仲山照顾得还算细心，便又翩然离去。来到这里，不由得想起旧事，一阵慨叹。小二问三人要点些什么，周胜仙问新茈，新茈说不知道随便，又问李高扬，李高扬说都听她的，周胜仙无奈之下，只好自己点了三四样菜。
周胜仙又续上刚刚的话：“这越女，就是普通的神喽？为何又要建寺庙，这不是佛教的玩意吗？”李高扬茫然摇头，说：“我们这里不知道什么佛教。”周胜仙失笑，道：“我忘了。这外面的教是极多的，各有祖宗，各有教义，是故信徒众多。那些佛啊道啊的，理论精深，自成体系，探究天人之道，古今之变，天底下最好的学者都在教里了。”李高扬笑笑，“那我们的越女娘娘没什么人研究，只是感激罢了。您说的东西有趣，不知道哪里能学到？”
周胜仙道：“我就能教你。你们俩好好跟我学罢。话说到这，你们可知道章道浅明日就要开班收学生了？”一时间，新茈和李高扬俱无声。李高扬见新茈不说话，不得不开口：“难怪看先生这些天忙碌，时常不见人影。”
他们三人坐在窗边，李高扬向外望去，居然见到了光美和一女子并肩行走，瞬间来了兴致。周胜仙见他魂不守舍地一直朝外面看，也随着他看去，问：“怎么了？”李高扬捂着嘴笑：“外头那个，是我朋友，我去找他叙叙旧。”此话落罢，便站了起来，快步走出去，他本想从后拍拍光美的肩膀吓他一跳，却不料前面出来个形容猥琐的大汉，他不由得停住脚步。
只见大汉拉住光美身旁的女子，举止粗鲁，光美见状，立刻要扑向大汉，却被掀翻在地。这时，那女子露出半张脸来，相貌平淡，只有一双眼睛黑漆漆，有沉思之态。李高扬认出这大汉是天殊人士，是故停滞不前。
“高扬小子，你怎么还没上前去？”身后突然传来一道女声，原来是周胜仙和新茈见情况不妙，赶忙前来。李高扬见状，打了个激灵，只道：“我竟是呆住了。”于是向前走去，先大喝一声：“好你个歹人，大庭广众之下强抢民女！”那汉子抱住女子，笑道：“你可知我是谁？”
“你是何人？”
“我乃天殊帮第二分堂，石敢当是也。”
李高扬冷笑：“我管你这个分堂那个分堂的，凭你是谁，也不该做出这类伤天害理之事。”光美见李高扬肯替他出头，心中一阵感动，从地上爬起来，小声提醒大哥：“大哥要留他性命，出了人命事情不好办。”李高扬道：“我心中有数。”话落，便大喝一声向前冲去，三下两下将那女子解脱出来，扔给光美，又掌风凌厉，不过十几招便将石敢当打倒在地。
“好，好，我认输。”李高扬立刻停了脚步。
石敢当艰难站起来，道：“看不出你倒是个练家子，今日是我输了。”他瞪了眼那女子，道：“但明日我还会再来。”说完这话，便抬步想走。李高扬却追上去，又扇了他两个耳光，骂道：“明日再来？你同这姑娘是何关系，你凭什么明日再来？”石敢当赔笑道：“高手，你不知道，我与这娘们早是一对，她身子我都尝了许多次，我们本是一家子。”
光美大骂：“你放屁！还不是你强占的她。”
周胜仙见状，上前一步，想说些话。却不料新茈抢先一步，她从李高扬手中夺过石敢当，冲着他头锤了五六下，大骂：“你再说，你再说，姑奶奶我送你去见阎王。”
这时周边有许多人，周胜仙只好四处说：“架打完了，热闹也完了，都散了吧。”说完话又替那姑娘整理衣裳。
石敢当被新茈锤得头昏脑涨，待新茈一松开手，他就昏倒在地，新茈也不理他，转头就往饭馆走。周胜仙道：“不如随我们进里面吃顿饭。”那女子点头，光美也随之进去。进去后，李高扬细细看了这姑娘，发觉她十分年轻，十五六岁的模样，却一脸憔悴，忧愁满面，不由得心生叹惋。光美介绍道：“这位是街尾乔剃头的闺女，乔二姑娘。”
周胜仙犹犹豫豫不知如何开口，乔二姑娘却先说：“他说得是真的，我欺负我家里人丁弱，强占了我，已很久了。”此话一出，她也不流泪，依然静静的，其余人不知怎么安慰才好。李高扬见她虽神情悲戚，却不是轻易自轻自贱的人，于是甘当不讨喜的人，主动开口问她：“乔二姑娘，你家里可有父母？”
乔二姑娘道：“有却似没有。家中还有一个姐姐，一个弟弟。姐姐生得漂亮，被贵人看重，到了天殊去做下人，伺候人。一日姐姐回家，她主子不放心，叫那恶霸陪着。石敢当到我家，见了我，便将我拉去厨房，将我□□了。父母知道也从不说什么。”这话极难启齿，她却平平淡淡说出来，新茈听了，破口大骂：“好个畜生，妹妹你才几岁，他就干这种龌龊事。刚刚打他还是轻了！”
恰这时菜端了上来，周胜仙叫大家先吃菜，自己找小二，又额外点了两个荤菜。她落座后，见新茈还在骂，骂得乔二姑娘脸上都生了笑意。
周胜仙听力极好，闻光美偷偷对李高扬说：“我这两天才认识她，知道她身世可怜，不由得多了几分怜惜。”李高扬悄声道：“她身上有麻烦，但咱们也不是吃素的。但你须想好，是否是真心喜欢，若只是一时兴起，就不要乱惹多情债；若是打定主意好好过，就要多护着她。”这话一出，饶是周胜仙，也觉得颇有道理。
光美思索半晌，只道：“我不知道。但她性情爽快，纵使成不了，我也想认她这个朋友。”李高扬大赞。
周胜仙微笑，问乔二姑娘：“姑娘可听过虹桥县新来了个章先生，是教人读书的。”乔二姑娘道：“听说过。”周胜仙道：“明日章先生就要在镇里广收学生了，不要束脩，只求学生聪慧。年纪上，小者，不小于十岁，大者，不要成过亲的。”乔二姑娘问：“姐姐难道是想叫我也去？”周胜仙道：“看姑娘遭此横祸，也不卑不亢，心生佩服。读书一事，明心正道而已，故而不求所学者背书多么多么厉害，或文章作得多么多么漂亮，所谓聪慧，指的是心清气正，存浩然正气。正是姑娘。”
乔二姑娘苦笑道：“只是家中父母恐难同意。”
光美道：“那我陪你去，你就当是陪我。这位姑娘，不知我能否报名？”
周胜仙笑道：“自然可以，到时候叫章先生试一试你。对了，我名周胜仙，是章先生的亲戚，从此喊我周姑娘就好。那此言就说好了，大家吃菜。”
恰好这时小二又上了一道荤菜，几人动筷子，此话不提。
却说第二日，章先生要收学生的话已传遍虹桥县，众人听闻不要束脩，又佩服章先生的才学，都将自家适龄子弟送往章家，纵使年纪不够格的也送了来。章先生见这其中有许多浑水摸鱼的，要么年岁太小，要么其实已有了老婆，但并不语。李高扬见状，自告奋勇，将那些不合格的说了回去。
这一日章家排了长队，每回进三个人供章先生相看，周胜仙、李高扬和新茈在外张罗，但新茈常常偷懒，而又有许多婆婆见周胜仙貌美，且是章先生的长辈，家世清白，还是个孀居的妇人，故而找她搭讪。李高扬倒忙得够呛。
光美今年十五岁，陪着乔二姑娘过来，见了李高扬，本想同他打招呼，却见他四处奔走，忙碌异常，因此止了步，只和乔二姑娘说话。这里有不少人认识光美，纷纷来和他招呼，却不认得乔二，热闹地叫光美介绍。
他们这边正谈笑着，一人突然指向门口，道：“你瞧见那人了吗？”光美朝那边望去，不解道：“这是何人？”那人笑道：“他你都不认识，是镇里杜大户的独生儿子，名叫苍梧。那杜大户，虽在城里住着，乡下却有五百亩地，晚年得了这么一个儿子，千珍万爱。真是奇了，他这样的富家子弟，不该请个先生，自己在院子里学吗？”
那杜苍梧看模样不过十四五岁，打扮得倒平常，看不出金尊玉贵来，但身旁携的两个仆从，却也能打扮得楚楚，可见不是凡人。他模样闷闷不乐的，仆人见队伍如此长，想插个队。远处的周胜仙刚对付完婆婆，眼尖瞅见了这一幕。她不找仆人，直奔那公子去，道：“公子可是来求学的？”
“正是。”公子见来了个年轻姑娘，便低下头。周胜仙故意看向他的奴仆，道：“既是求学，虽未成功，却都算章先生的半个学生，言行举止要有君子之风。”那公子便懂了，叫道：“恕己，奉仁，快回来。”
周胜仙见他知趣，便微微一笑，转身走了。
李高扬正忙着，见仲山来了，脱了身，去喊他：“山儿。”原来他昨日听说章先生要招学生的事，便去找了鲁奇和仲山。鲁奇已入了官府，公务繁忙，实在脱不开身，仲山当时刚下了学，一听不要束脩这等好事，便答应要来看看。仲山听李高扬喊他，快走几步，到他跟前，道：“李大哥。”李高扬问：“你爷爷身子怎么样了？”仲山黯然神伤，道：“还是老样子，不肯吃药。”李高扬安慰他：“但病也不曾更重，这老爷子天性豁达，这样的人，纵使生了病，也没什么的。”仲山道：“话是如此。他从前不听我的，非要成天到晚在饭馆忙碌，身子怎么吃得消，到后来才听劝，雇了个小子。说起这，那饭馆说是不让干了，将人都驱了出去，但半个月过去，又不见田猪动作，真是可恶。”
李高扬笑道：“你还为此事愤慨？田猪不一向如此？”
仲山又道：“大哥如今在这书院当差？”李高扬道：“打打杂，混口饭吃罢了。”仲山点头：“倒是不错，此地环境清雅，书卷气浓，是个好差事。”李高扬见他年纪虽小，说话却头头是道，不由得为老张头开心。
“你俩说什么呢？”李高扬和仲山回头，原来是光美和乔二。李高扬道：“没什么，叙叙旧罢了。老张头身体还不错呢。”光美凑过来，指着杜苍梧，道：“你可知那是谁？”李高扬随他看去，哑然失笑：“杜大户家的公子，他怎么来这儿了。”乔二道：“许是听说这里的章先生曾在国都给大人当幕僚。我们这里的先生，哪里能有这样的背景。”
李高扬想起那石敢当，于是问：“对了，天殊的人后来找过你没有？”乔二摇头，道：“没有，只是听说你打了天殊的堂主，被记上了他们的名册，以后怕有人找麻烦。”
光美嚷道：“哪又怎的，我大哥好武功，那天殊的人怕也欺负不了他。”
几人说笑一阵，李高扬便要告辞，这时人已不似刚刚拥挤，仲山便和光美、乔二一起去排队了。李高扬走了几步，见新茈又出现，下意识地就去找她，开口：“你总算又从屋里出来了。”新茈依旧是懒懒的，道：“以后人都要这么多，烦要烦死了。”李高扬笑道：“来了这么多学生，周姑娘又要整日催我打扫屋子了。”两人沉默半晌，李高扬又道：“我昨日去一个朋友家，他颇通文字，我找他
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