夏末，农民起义军被彻底击溃，退出虹桥。然而随之不久，国都那边传来消息，王知微本人兵临城下，女皇以身殉国。攻破国都，逼死前朝，这本是划时代的大事，但令人难以预知的却是，王知微的部下趁乱将他杀死，这支庞大的农民起义军，从此成为一盘散沙。
其实远在虹桥县的李高扬并不知道这些。
繁荣的自然即将消逝，荫浓的绿树即将枯萎，窗外的蝉叫着最后的辉煌。一年前，传说天殊的一位要人莅临，老张头的饭馆因此被强行收回。然而，天殊的人施工了一个多月，上头突然又说，要人不来了。
这片楼房又被荒置了半年，虹桥县天殊的堂主才不慌不忙地将它租出去。李高扬带着消息去找老张头时，他还躺在病榻上，并未死去，听罢这消息，笑了几下，便久久沉默了。
老街坊里，原本专门卖酒的陈大爷也息了再开业的念头，于是老张头从前的下手小欢子便盘下了酒馆，供城里的忧愁百姓买醉。
这天李高扬、吉昱明和光美坐在窗边，买了些好酒，细细地品着。李高扬和光美并列坐，聊着已赴省城考试的鲁奇，对面的吉昱明自顾自小酌，竟喝得有些头晕脑胀，引得李高扬忧心怎么讲他抬回去。
话说门口传来动静，李高扬听见新进来人，下意识看去，只见乔二、张仲山和杜苍梧进门。双方打了招呼后，这三人便到附近坐着了。
李高扬小声问光美：“你跟乔二现在如何？”光美瞥了眼那边，道：“她跟我说，等等呐，等等我父母。”光美仍忍不住模仿起了乔二的语气，李高扬虽未亲耳听见乔二的话，却莫名觉得光美模仿得很像。他用胳膊肘怼了怼光美，笑道：“闹别扭了呗？”光美闷闷地倒了一杯酒，却也不喝，看着酒杯发呆。
那边的吉昱明，视线追随窗外一只飞向天际的飞鸟，情不自禁站了起来。李高扬指着他对光美说：“看吉大哥，酒都喝蒙了。”光美抬起头，也望向窗外，却什么也没看见。他也好笑地看向吉昱明，问：“吉大哥，怎么不理我俩？还真喝迷糊了？”
吉昱明再次坐下，眼中却似有热泪，拉着李高扬和光美的手，一副受了委屈的模样。李高扬和光美诧异地对视一眼，由光美再问：“怎么了这是？近来又有人闹事？还是周老大又骂你了？”
吉昱明拿右边的袖子擦眼泪，故而松开了握着李高扬的手，含糊地说：“没事，没事。”李高扬问：“怎么，有什么事不能跟我俩说？”吉昱明叹气，道：“是我小肚鸡肠。”李高扬见吉昱明刻意想卖关子，心中叹气，却随着他的话头继续说：“哪有，谁不知道，吉大哥最大方慷慨了。快说说，是什么事？”
吉昱明果然又说：“说了你们笑话我。”
李高扬便回道：“你这可看不起我和光美了。光美，快把手收了，我看大哥还有精气神。”
吉昱明见光美果真将手收回去，急了，忙说：“唉！还不是宁云鹤吗？”
李高扬一听吉昱明要抱怨这人，心头一喜，面上却装傻：“宁云鹤？怎么了？我许久不与他共事了，但听说他依旧像从前那样，行事洒脱清高。”
吉昱明冷笑道：“好一个洒脱清高。洒脱是真的，清高也是真的，你们久不理会越女盟的事不知道，周老大现在对他，可器重得很。”李高扬适时地疑惑：“当真？但我听说，周老大更看重晖柔，哪都带着她。传闻，日后组建了大同会，还要晖柔当会长。”
吉昱明见他二人一脸懵懂，自然急了眼，压低声音说：“你二人没看明白。这周，表面上器重我妹妹，实际是掩人耳目的。毕竟，那宁，手里有兵，之前又在江湖极有威望，杀过重霸。哎呀，我听人说，天殊内部是将周和宁并列的。”李高扬又疑问：“那怎么了？她若真想用宁，这岂非是大好时机？何必掩人耳目。”
吉昱明摇头，道：“她要是真用了宁，别的不说，长弓门里就得炸了锅。你们入门晚，不知道，这宁云鹤，虽说在江湖颇有些名声，于长弓门内部，却是褒贬不一。”
李高扬不由想到一年前长弓门那场闹翻了的饭局，宁云鹤堵了吉晖柔话，旁人却只捧着宁云鹤。难道其中还有故事？
光美恰逢其时地问：“为何？”吉昱明道：“他那性子你们还不懂？恃才傲物，嘴巴阴毒，也就小新茈当他天性使然，我们可受不了他那少爷脾气。侠客怎么了？侠客便可摆出一副超脱世俗的样子了？其实他比谁都俗。我们只是碍于他的身份地位不敢多说什么罢了。”
李高扬心中偷笑，面上也露出笑意。但他意识到自己不能笑，便强行将笑收了回去，改成一副愤怒的模样，道：“其实大哥说的，我也想过，却见他品行高洁，私德的确无亏，所以不曾说出口。”吉昱明见他被说服，显出一副嘲讽的模样，道：“咱们跟着周胜仙干，说到底，赌对了，现在有活干也正常。但他宁云鹤凭什么？站队的时候，他站对了吗？咱们俩，那可是最早跟周老大干的，一块受过穷，还一块跑到郫赛县去生财，什么都经历过，就连光美也比他入伙时间长。”
李高扬听见背后有脚步声靠近，便不接话，再细细一听，发觉是三个人，即乔二、张仲山和杜苍梧。他一转头，果然见这三名少年举着酒杯，大概是要来找他们敬酒。张仲山腼腆地笑着，说：“吉大哥、高扬哥、光美哥，今儿是秋分日，天虽还暖和，但已到了秋天，我们仨来这儿想事呢，正巧碰见你们三位大哥。这一杯酒，就当我祝咱们越女盟蒸蒸日上了。”
乍见仲山这青涩的模样，李高扬觉得好笑。他说完后，乔二和杜苍梧也将酒一饮而尽。
吉昱明拍拍肚子，双手举起来，苦笑道：“我就不回了，真喝不动了，待会得你们高扬大哥将我抬回去。”光美见乔二对他笑了笑，心倒也软了，便也回了酒。李高扬最为真情实感，回了三杯。
这群少年回去后，吉昱明三人也要打道回府了，但他额外不好意思地说：“你们既要回东湾巷，咱们顺路，你俩送我到城东窑子去吧。”光美瞪大眼睛，问他：“怎么，你东湾巷那个玩腻了？我们还以为你爱不释手了呢。”吉昱明道：“哪里的事。我倒不烦那边那个，就是天天去总想再看看别人嘛。今儿正巧进城，得了空。”
光美道：“还找什么借口？咱们谁和谁的？”吉昱明撇撇嘴，挺着肚子，说：“确实有些故事。”光美故意耍坏，长长哦了一声，却不接茬。李高扬见吉昱明憋红了脸也不说话，心里觉得好笑，便接了话茬：“是出了什么事？”
吉昱明哼了一声，继续卖关子：“说来倒也悲戚。”
李高扬又问：“哦？莫非是那姑娘病了？”
吉昱明抬头望向柳树，手捻着自己的两撇小胡子，神态果真哀婉，戚戚然道：“话也是如此，她前些日子底下生了脏病，我看不过眼，便请了杜大夫去瞧她。她那畜生似的丈夫，竟还拦着我。”光美没去过她家，是故不知道，李高扬可见识过，于是惊讶道：“那竟是她的丈夫？我先前当是她兄弟呢。”
吉昱明冷笑道：“说是丈夫，不过是个混账。她才十五岁，哪里有丈夫？只是前两年她爹带着她干，她爹死后，没人护着她，常常有人赖账，这男的更是直接占了她，自立为王，替她收起钱了。”光美年纪轻轻，从没听过这等龌龊事，不免目瞪口呆，发问：“怎还能有这般事？难道没人替她打抱不平吗？”
吉昱明摇头，道：“哪里有人愿意惹上这官司？那男的非说是她丈夫，那姑娘能怎的？何况没了那混账，还会有别人。孤女之哀，莫过于此。”光美随着他连连摇头，面上还是愤愤的。吉昱明见四下无人，于是大声说：“这道理谁人不知？那宁云鹤可倒好，直接捅了娄子！”
李高扬惊诧地问：“哦？与宁云鹤还有干系？”
吉昱明走路跺脚都更用力了，自己扯着小胡子，道：“他可是会装好人，听了这桩冤屈，竟直接去了那姑娘家，强行教训那混账，还说什么要救她，从此再不许有娼妓。呸！当时好一通女人给他拍手叫好。无可救药。他以为自己是大侠，救万民于水火，其实呢？那姑娘不干这个，能去干什么？怎么养活自己？她没地，没钱，就算有地，难道要用她那病弱身子去耕地？”
吉昱明越骂越气，又说了几句脏话。光美与宁云鹤并不相熟，听罢这话，对此子也无甚好印象，便随吉昱明骂。这两人胡乱闹着，李高扬却在想，那杜苍梧何时进了越女盟的？他怎不知道？但吉昱明和光美说话说得还挺愤慨，于是他便没有开口问。
可笑那吉昱明，快到了窑子，一拍脑子，说：“哎呀，该请王大兄弟跟我一块来，一个人多不尽兴。”
他本都想转弯去林府了，蓦地像突然发现了光美似的，忘了先前的愤慨，开心地将他抱起来，光美被他晃得头晕，叫苦不迭。吉昱明哈哈大笑，将他放下来，说：“差点忘了你小子，你去过没有？”光美摇头，吉昱明便说要带他去见世面。李高扬觉得身旁这两人极吵闹，却还是配合着他二人说话。
到了窑子门口，见一个女人被踢了出来，紧接着一男子骂骂咧咧地追出来，拉着她继续打。吉昱明勉强来过几次，认得那被打的女人是美人解歌，却不知那男子为何这般不识趣，到窑子里打女人。
他刚刚虽与光美玩笑，但闷气在心头不能纾解，故大步上前，指着那男子问：“你在这做甚么事？”
孰料那男子忙着自己的事，根本未理会他。然而吉昱明乃何人也？富贵出身，大家少爷，天赋异禀，入了长弓门，在门派里也身居要职，怎能容忍这小民欺辱？吉昱明一撸袖子，想要往前冲，嘴里还念着：“你这草民，做甚么事？”
李高扬知道吉昱明酒还未醒全，心中又有邪气，担心他惹是生非，便抢先一步，拉住那男子。他本就有些功力，后又师从章道浅和吉昱明，此时虽是轻轻一拉，那男子便不能动弹。若这男子有些眼力见，便该知道李高扬之功夫远非他能比，可惜，他怒上心头，不管这些，猛烈挣扎起来。李高扬便不得不三下两下修理他。
解歌本闷头哭泣，哭得久了，也品出味，分了一点心神给外界，正巧见李高扬乱打那男子。她看得愣了，听自己那可笑的未婚夫还在嚷嚷：“你可知我是谁？我乃刘家二郎，在官府里当差……”李高扬却不管，闭着嘴打他。
不知过了多久，李高扬一松手，刘二郎瘫倒在地，也不说话。解歌回过神，忙爬到李高扬脚下，磕了五个响头。李高扬劝阻不过，等她磕完，想问她话，她却一个劲地流泪。
吉昱明懒得看这闹剧，早早和光美进去了，留李高扬一人在外。他自觉闲来无聊，便将解歌扶了起来，问她叫什么，这男子是谁。解歌仍颤颤的，半晌才回答出来。原来她也得了脏病，窑子这儿瞒着不说，叫她继续挣钱，解歌却不愿。恰巧今日她从前的未婚夫来寻她，解歌推辞，那刘二郎以为她是看不起自己，故而有了今日之事。
那边的刘二郎听了她的哭诉，愣愣站起来，自己跑走了。
李高扬见刘二郎走了，自己也生了离去之心，心道就不等吉昱明和光美了，于是勉强宽慰她几句：“他自称是官府中人，不过是拿这身份吓唬你。官府的人多了，哪里有人肯替他出头？你不必害怕，还是照常过日子就好。今日我先走了，你若之后遇了冤屈，就来找我。”
他不是什么良善之人，说了些场面话，连名字也没告诉她，就转身离去了，那姑娘除了感谢也说不出别的。
李高扬回了庄生家，正巧遇见周胜仙，面上不自觉便带了笑，问她：“周老大怎么有功夫来这里？”周胜仙整日操劳，面有倦色，精气神却很好，正在陪庄生闺女玩闹。李高扬望着她，突然心中有愧，后悔没能帮那妓女，毕竟周胜仙若是知道，一定会责怪于他。但事已至此，木已成舟，他只好将这事尽快忘了。
他又想起另一桩事，问道：“那杜苍梧，可是入了长弓门？”周胜仙一拍脑门，笑道：“我竟忘了同你说。还没入呢，不得等你这掌门定夺？”
李高扬念着杜苍梧乃富豪子弟，难以与他们这样的小民一行。他先前信任周胜仙，但经宁云鹤一事，对她不由有了些怀疑，于是开口问：“他家中有财，也能认同咱们的纲领吗？”
周胜仙将季常逗笑了，自己也乐了，先笑了几声，才回答李高扬：“你不知道，他家里破产了，如今只想做些实事。我见他态度诚恳，便想应了他。”
李高扬终究不想违背周胜仙，虽心中存疑，还是说：“好，那我就将他登记在册了。”
又过了几天，李高扬竟意外收到一封来信。他本以为是鲁奇的，打开一看，却不是他的字。细细阅读了，原来是解歌写的。
“高扬恩人启：
小女解歌，贫贱出身，下流生活，往事不堪提。虽自知轻贱，言爱辱君耳，却请君听吾心。
君之行，行侠仗义也。我从前只道，龌龊总比清流多，世人哪里懂对错，今见君之侠义行，方知我乃井底小人。
君之意，意在淡然也。世人皆扬善，恶多善少求善多，善乃高行成异说，今见君之淡然意，方知世人误解之深。
书写之时，涕泗横流。余半生苦极，所思所想，皆为一哭。见君一面，思君念君，落笔不悔。爱既如此，唯死可一解。告君别君，祝君顺遂。”
李高扬读罢这情书，手抚着胸口，不由得想要作呕。一旁的庄生随他读了信，见他这幅模样，忙将他扶到椅子上。李高扬喉咙里几番翻涌，终没吐出来。
这女子竟喜欢他？他虽与她初次相见，却也知道，她境遇凄苦，心志坚定，又是个心怀善念的傻子，自己得了病，竟还不愿连累那混账的刘二郎。这样的人，竟喜欢他？还将他说得像个大侠客，大圣人。
一想到旁人喜欢自己，在意自己，甚至说出了死这样的话，他心里就更泛酸，有股腐烂的气还一直冲到脑子。
他从来讨厌别人的喜欢。他们难道真的知道他？若是不知道，又谈什么喜欢？若是知道，那更可笑了，他有什么值得人喜欢的？他只能接受鲁奇爱他。因鲁奇知晓真正的他，鲁奇普爱世人。他只是不爱多加交际，所以常真心真意只为李高扬好罢了。
除此以外，并无人真正爱他。毕竟他下作阴暗，看客一样飘荡在尘世间，冷眼见人间丑态，不言不语，反倒内心窃喜。这样的人，不值得人爱，也不想被人爱。
庄生给他倒了水，李高扬慢慢喝下，水进了肚子，他彻底吐了出来。庄生被吓了一大跳，束手无策，道：“你，你……这是我早上东西做错了？”
李高扬真正吐出来后，好了许多，虚弱地向庄生摆摆手，道：“没事，没事。我缓缓就好。”庄生还是谨慎地盯着他，见他无异常了，才拿笤帚等，把地上的秽物清理了。李高扬本想帮他，却被他扯开话题：
“这姑娘说得倒真有哲理。”
李高扬止住手，问：“怎么说？”
庄生道：“你瞧她写，恶多善少求善多，善乃高行成异说。无论哪一朝哪一代，无不推崇良善，这自是缺良善之表现。善者，高行，为异，凡人以为能做几件好事，或做一生的好事，是大善，骄傲，自豪，欣慰，等等。实际上，大同之治，当是人人行善而不自知。善不是高行，而是自觉。”
庄生这话说得绕口，李高扬却立刻懂了。他从未听过此等见解，细细一想，倒也合理。再深入想，莫非庄生嘴里说的大同之治，与周胜仙的有异曲同工之处？他还想再与庄生探讨，他却离去哄闺女去了，徒留李高扬一人沉思。
可怜这李高扬悟性差，思索半晌，也未想出个所以然。他反倒想到另一件事，那匣子他从章道浅那里取回来后，一直想不到可靠之人能托付。这庄生，他与他住了许久，却几乎挑不出他的错，正是个好人选。
于是，他起身去问了庄生。庄生思索片刻，道：“你这要求倒是奇怪。但你可得想清楚，我比你年岁大。你说等你去了，我才把匣子里的东西取出，那万一我先死了呢？依我看，狡兔有三窟，你不如多找几个人，这几人都知道匣子在哪，也都知道你的安排。”
李高扬一想也是，请庄生为他推荐。
庄生道：“不远处的柳大娘是个放心人，你不妨问问她。”
李高扬便启程去找了柳大娘。
东湾巷这一片，他已摸透了，轻松便找到了柳大娘的居所，临近听见院子里传来的孩童笑声
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