那边，塞外的迟将军整夜未曾合眼。
明日便是那小兔崽子面圣的日子。自家的崽子，他最清楚：嘴上没个把门的，天不服地不服；学识算不上渊博，却偏偏耳朵灵得很。含蓄的好话未必听得懂，拐着弯的坏话，却能一瞬就明白。若在殿上被哪位朝堂老狐狸激上一句，当场炸了毛，那才真是要命。想到这里，迟了了翻来覆去，更是睡不着。
而千里之外的长安，将军府内，迟小将军却睡得迷迷糊糊。梦里尽是些不能对外人言说的心思：河灯、捏脸，还有那声低低的“狸奴”。天色放亮时，他才勉强醒来，坐在榻上怔了片刻，耳根还残着点没散尽的热。
直到官服送进来，深色袍服铺展在案，纹样肃整，一下子便将他从梦里拽回了现实。调令与封赏，是一并送到军中的。诏书措辞温和，字字体面：既命迟铎即日入京，伴读三皇子；又翻出他幼年随军时的旧功，论功行赏，封靖武伯，授从五品羽林右郎将。诏中提及其十一岁那年，于塞外追敌斩首，称其少而有勇，宜近君侧，以示嘉奖。
那年塞外设伏，匈奴一名要员突围。几名亲兵护着人硬生生冲出迟家军合围，本以为已是死里逃生，却不想迟铎先一步纵马追出，一箭破空，正中其左臂，将人逼停在阵前。马蹄未歇，他已追至近前，一刀斩下，干脆利落。因年岁尚小，力气不足，副将赶到时，只见那少年立在血泊之中，低着头，双手用力，将刀从敌颈间一点点拔出，血喷溅在脸上，也未曾眨一下眼。
那一战之后，匈奴要员首级送入京中，朝廷震动，却迟迟未下封赏。圣上看完军报，既未斥责，也未嘉许，只命中书将此功如实记入军功册中，封存备查。迟家已是边镇重将，其父手握兵权，官至镇北大将军；深谙帝王之术者，自不会在此时再添一枚砝码。况且此前圣上已网开一面，让幼子留在身侧，而未即刻召入长安为质，已是天大的恩典。于是那份功劳便被压了下来，只在军功册上添了一笔，官籍之中，却始终没有迟铎的名字，静待局势生变，再行启用。
直到今日，塞北因粮而稳，朝堂因权而乱，旧账新账一并翻开。那封被压了多年的军功，终于被取了出来，写进诏书之中，成了最体面的由头。
迟铎这才有了官身。只是官身落在身上，人也必须留在京城；而有了官身之后，与三皇子的来往，反倒需得愈发谨慎。皇子尚未出阁时，结交几位无官无职的世家子弟，饮酒纵马，不过少年意气；可伴读不同，伴读之名列在章程之中，一举一动皆有定例：走得近了，是逾矩；走得远了，又是失职。更何况迟铎身负官身，又是边将独子：皇子可以与无官无职之人结交嬉游，却不能与这位写在官册上的伴读，显得过分亲近。
这道旨意，敲打的从来不止一个人。往返于塞北与长安之间的一封封书信，也尽在其中。
迟铎洗漱更衣。管家老王立在一旁，替他整理衣襟，手上细致，嘴里却没停过。这位老人一路跟着迟家军从塞北到长安，从小看着迟铎长大，如今将军不在身侧，便把那些叮嘱一字不落地替人搬了出来：殿上该如何站，话该怎么回，哪一句能接，哪一句要装作没听见，说得比往日操练还要仔细。絮叨到最后，语气低了下去，忍不住叹了一声：“殿上那些人，嘴上可不会留情。少将军……切记忍一忍。”
迟铎低低应了一声。
宫门口，昨晚那个梦中人已经在等着。
“休息好了？”裴与驰问。
迟铎抬眼望去，一时竟没能回神。玄色朝服在身，裁制贴合，衣料垂顺，暗纹在晨光里若隐若现；玉带束腰，佩饰低垂，举步从容。那点少年人惯有的懒散与漫不经心，像被衣冠一并收起，只余下端肃与威仪，站在那里，便自带三分压人。
……怎么换了件衣裳，也还是这样。
裴与驰察觉到他的目光，偏头看他一眼，语气如常：“怎么？”
“没事。”迟铎答得飞快。话出口才觉耳根微热。
裴与驰看了他一瞬，没拆穿，只唇角极轻地动了一下：“走吧。”
迟铎应了一声，跟上去。两人并肩而行，步子不紧不慢，既不刻意疏远，也不故作亲近。那些往返的书信早已被人翻过一遍，全是些无关紧要的闲话。此刻若再生分，倒像心虚；不如坦然些，任人看去，也不过是旧识同行。
朝会行至中段，诸事已议过大半。圣上合上折子，目光却未收回，反倒在殿中缓缓一转，落在右侧。
“景恒。”
裴与驰出列，俯身行礼：“儿臣在。”
“你前些日子，常出入将军府？”语气像是随口一提，殿中却无端静了几分。
裴与驰神色未变，只道：“回父皇，靖武伯初入京中，府中诸事未备，儿臣不过命人照看一二。”
“照看一二？”圣上笑了笑，“朕听内务司回禀，将军府修缮得倒是齐整，连旧年漏雨的檐角都一并换了。”
话音落下，清流一派已有几人对视；左相一派却明显提起了精神，目光一齐落向殿中。
裴与驰垂眸：“不敢当，是内务司依例行事。”
圣上“嗯”了一声，目光转向另一侧：“靖武伯。”
迟铎出列：“臣在。”
“你可知此事？”
“知。”
“何时知的？”
“入府当日。”
“知是三皇子所为？”
“知。”
三问三答，干脆利落。
圣上看着他，语气依旧温和：“既知是皇子费心，为何不辞？”
迟铎抬手一揖，答得极稳：“府邸本是朝廷所赐，修缮亦在例中。殿下代为过问，臣不敢多言。”
话说得圆滑，挑不出错。
圣上却像是兴致正起，忽然笑了一声：“既然你们在边境已有过命之谊，不如索性住得近些。靖武伯入居景桓的偏殿，也好作伴。”
这一句落下，殿中一时无声。右相眉心微动，清流中有人交换了眼神；左相一派的目光更是齐齐落向殿中二人，像是终于等到一处可供咀嚼的口子。
过命之谊，偏殿同居。
这话轻重难定。镇北大将军的独子，与风头正盛的三皇子，不止私交甚笃，还要同居一殿。如何应对，都足以被人反复咀嚼，翻来覆去地做文章。
迟铎抬手行礼：“陛下厚爱，臣不敢当。”
“臣与三殿下确有旧谊，却也正因如此，更不敢坏了章程。”他略一停顿，语气仍旧恭谨，“伴读有制，居处亦有定例。臣既已入官籍，又系边将之子，若居偏殿，恐反生议论。”
圣上看着他，目光在他与裴与驰之间来回走了一遭，忽而笑了：“你倒是替朕把话都说完了。”
他摆了摆手，仿佛方才不过随口一提：“既如此，便仍照旧例。该怎么住，就怎么住。”
裴与驰这才抬手行礼：“父皇明断。”
圣上点了点头，不再多言，示意朝会继续。
迟铎退回原位，袖中指尖微微收紧，随即又松开。直到此刻，他才真正见识到何为天家威严。雷霆雨露，皆出君口；一句似笑非笑，便能令满殿风向骤变。
他忽然想起裴与驰方才立在殿中的模样：问答进退有度，分寸拿捏得极稳。那点情绪藏得太深，连眉目间都收得恰到好处，叫人挑不出半分错。
原来他……是在这样的地方长大的。
散朝的钟声落下，百官依序退出金殿。裴与驰走在前侧，迟铎跟在他身旁，隔着半步的距离，一路无言。行至宫门外侧，人声渐远，他脚步一缓，正要开口，抚一抚这头一回入朝、初入长安的野狸儿，却被人抢先一步。
“不许唤我狸奴！”声音压得极低，却凶得很，像是忍了一路，终于寻到机会把话掷出来。
裴与驰一怔，随即侧头看他。眼底那点从朝堂带出来的冷意，被这一句冲得干干净净。他唇角轻轻一动，又摇了摇头，像是真觉新鲜。
“稀罕。”他说，“狸奴竟不许人喊狸奴。”
迟铎没忍住瞪了他一眼，这会儿也顾不上周遭若有若无的目光了。
“我跟那种翻着肚皮晒太阳的才不一样。”他声线极轻，却字字咬实。
裴与驰脚步微顿，侧过脸看他，眉梢略挑：“哦？”
“我会打仗，会骑马，会杀人。”迟铎越说越顺，像是把憋着的那口气一并倒了出来，“不翻肚皮，也不让人随便摸。”
裴与驰听到最后一句，终于低低笑出了声。
“可你看我的时候，与它们也无甚分别。”他语声压得极低，慢条斯理，“眼睛瞪得圆圆的，偏要逞凶，心思却半点藏不住，就差把陪我写在脸上。”
话说得轻，人却靠得近。
迟铎脚下一滞，呼吸不由乱了半拍，热意顺着颈侧直往上窜，连耳根都烧得厉害。
“你——”他张了张口，却终究没能把话说全，只得狠狠瞪了裴与驰一眼。
裴与驰却仿佛这才将人看仔细了，目光在他面上停了一瞬，语气忽而低了下来：“方才……可曾被吓着？”
迟铎一愣。
“殿上诸人，眼神杂了些。”裴与驰道，“头一回，总免不了。”
他略一停顿，又补了一句：“你应对得很好。”
寥寥数语，说得冷淡，却分明是在安抚。
迟铎：“……”
他一时说不出话来，只觉胸口那点原本已平复下去的动静，又悄然乱了节拍。
“也省了我不少心。”裴与驰语调一转，恢复了惯常的冷言冷语，像是嫌弃，又像是勉强认可，“狸奴今日，倒还算争气。”
果然。
迟铎在心底冷哼一声，自己就多余心软。
可那口自上朝起便憋在胸中的气，却不知不觉散了。他沉默片刻，终究没再多说什么，只别过脸去，低声丢下一句：“……不许当着人喊。”语气依旧生硬，却已然退让。
裴与驰应得极快：“待会儿入学馆，狸奴也当这般精神。”
实乃得寸进尺。
迟铎一时语塞，这才后知后觉地想起：伴读之职，并非虚名，书，是当真要读的。
天气正好，日头暖融融地晒在身上，最宜昏昏欲睡。偏偏大学士今日兴致极佳，一句“之乎者也”接一句“乎之者也”，声调不高，却自有规律，听得人眼皮发沉。
迟铎起初还勉强撑着，腰背挺得笔直，目光却已开始发虚。待一段经义拖得格外绵长，他脑袋一低，险些便要与案几来个照面。
就在这一瞬，一只手稳稳托住了他的额角。
迟铎一怔，还未完全回神，便被那点力道轻轻一推，重新坐直。那只手随即收回，干脆利落，仿佛什么都未曾发生。
这一点细微动静，却没逃过大学士的眼睛。
“靖武伯。”大学士声音不高，却点名点得极准，“方才所讲，可明白了？”
迟铎张了张口，脑中却是一片空白。阵图兵书他尚可倒背如流，这几句经义，却实在不是他的强项。
大学士眉头一拧，露出几分恨铁不成钢之色，当即转向另一侧：“三殿下，你来答。”
这是他的得意门生。
裴与驰闻言，目光先在迟铎身上略停，随即抬眼，却未作应答。
堂中一静。
大学士：“……”
片刻后，他冷笑一声，合上书卷：“好，好得很。”
结果自然不必多说。凡是没答出来的，皆被请出学馆，左拐入大学士府上开小灶。先是手心挨了几下戒尺，又焚香跪坐蒲团，老老实实诵读数遍文章，末了还被勒令回府罚抄，这才算了事。
雨来得极突然。方才尚只是天色发沉，转眼便是豆大的雨点砸落下来。檐下已站了不少人，书童来回奔走，一时间乱作一团。
迟铎站在廊外，被淋了个措手不及。他抬头看了眼天，眉头一皱，下一刻，便转身朝池边走去。
“你——”裴与驰刚要开口，人却已停住。
只见迟铎三两步跨到池畔，弯腰一捞，动作干脆利落，先扯下一片硕大的荷叶，嫌不够，又顺手薅了一片。水珠顺着叶脉滚落下来，他抖了抖，往头上一举，动作自然得不能再自然，另一片递到裴与驰面前，颇为仗义。
裴与驰：“……”
他看了看那片荷叶，又抬眼看了看池子，语气微妙：“你从哪儿取的？”
迟铎顺着他的目光一指，理直气壮：“那儿啊。殿下这是忽觉眼花？”
裴与驰沉默了一瞬，才缓声道：“这是大学士的爱物。”
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