八月初九，安国夫人府。
柳清韵的奏章已经递上去三日，今日御批下来了。
“准。”
她放下那纸御批，目光落在窗外。
院子里，文渊正陪着婉宁喂鱼。婉宁八岁了，站在池边，小手攥着一把鱼食，撒得小心翼翼。文渊在旁边说着什么，婉宁听得认真，偶尔点头。
这是暴风雨前的宁静。
她知道。
“夫人。”周嬷嬷从外头进来，低声道，“陆将军的人到了。”
柳清韵点头，起身走向后堂。
后堂里站着一个三十来岁的汉子，面容黝黑，身形精干，一看就是在边关打磨过的。他见柳清韵进来，单膝跪地。
“末将郑虎，奉陆将军之命，听候夫人差遣。”
柳清韵让他起来，细细打量。
郑虎，陆校尉麾下斥候队长，武毅的上司之一。此人精通山地追踪，熟悉边境每一寸地形，是此次行动最关键的人选之一。
“陆将军的信，你带来了？”
郑虎从怀中取出一个油纸包，双手呈上。
柳清韵拆开，里面是陆校尉的亲笔信，还有一幅手绘的边境地形图。信中说，武毅已秘密抵达指定地点待命，太后派来的暗卫也已在路上。
她将信折好，看向郑虎。
“你可知此行目的？”
“知道。”郑虎道，“找药，救边军兄弟的命。”
柳清韵点了点头。
“还有一件事，你需知道。”
郑虎肃立。
“此行凶险。若事不可为，保人要紧。花可以不要，人必须回来。”
郑虎怔了怔，随即抱拳。
“末将明白。”
那夜，柳清韵在空间炼室里坐到三更。
她将三枚保命丹、十份止血散、五盒铁骨膏、两瓶解毒清心丸，仔细包好。又将一份手写的《雪山生存与防毒指南》，逐字逐句核对了一遍。
最后，她取出那幅由观星阁推演生成的加密地图，看了很久。
地图上标注了三个可能的生长区域。最有可能的那个，在敌国境内，距边境线约八十里，海拔极高，终年积雪。
那是武毅要去的地方。
她闭上眼睛，将那幅地图的每一个细节都刻进脑海。
然后她睁开眼，从怀中取出一小块灵玉碎片。
那是武毅贴身玉佩的同源之物。若武毅遇险或接近目标区域，这碎片会发出微弱的光热。
她将碎片贴身收起。
八月初十，卯时。
武毅站在边境线外一处隐蔽的山谷中，身后是十二个人——两名医官学徒，十名太后暗卫。
暗卫队长姓周，三十出头，沉默寡言，目光锐利。他正在分发装备，每人一套白色雪地伪装服，三日干粮，一壶烈酒，一把短刀，一张硬弓。
武毅蹲在地上，最后一次摊开母亲给的那幅地图。
他手指沿着那条蜿蜒的路线移动，口中念念有词。
那是母亲教他的习惯——行动之前，把所有细节在心里过三遍。
第一遍，路线。哪里会有哨卡，哪里可以隐蔽，哪里容易雪崩。
第二遍，目标。花长什么样，什么时候开花，怎么采摘，怎么保存。
第三遍，退路。三条撤退路线，每一条都标明了汇合点。
周队长走过来，在他身边蹲下。
“小武总旗，准备好了？”
武毅抬起头，笑了一下。
“准备好了。”
他把地图折好，贴身收起。
然后他站起身，看着那十二个人。
“诸位，”他说，“此行凶险，我娘说，花可以不要，人必须回来。所以——遇事先保命，再想任务。活着回来，比什么都强。”
暗卫们互相看了一眼，有人笑了。
“小武总旗，你娘真有意思。”
武毅也笑了。
“我娘一直有意思。”
他转身，第一个踏入茫茫雪原。
八月十二，京城。
文渊从翰林院出来时，天色已黄昏。
今日院里的气氛不对。平日与他交好的几个同僚，见了面只是点头，匆匆而过。有人在他背后窃窃私语，他一回头，那些人便装作若无其事地散开。
他心中了然。
这几日京城流言四起，他怎么可能不知道。
“安国夫人借寻药之名，欲与北疆将领勾结，图谋不轨。”
“其子苏文渊在翰林院结党，妄议朝政，借编修之便窥探禁中档案。”
那些话，他听了不下十遍。
但他没有解释，没有辩驳。
解释就是掩饰，辩驳就是心虚。
他只是每日按时到院，按时离开，手头的事一件不落。编修档案、整理典籍、撰写摘要——这些原本就是他的本分，他做得比谁都认真。
今日也一样。
走出院门时，一个年轻的内侍从旁边闪出来，低声道：“苏编修，三殿下请您茶楼一叙。”
文渊脚步一顿。
三皇子。
他沉吟片刻，点了点头。
茶楼在城南，清幽雅致，与那日雅集是同一家。
三皇子萧景睿已在雅间等候，见他进来，含笑起身。
“苏编修，请坐。”
文渊落座。
三皇子亲自为他斟茶，动作行云流水。
“近日京城风波，苏编修可听说了？”
文渊道：“略有耳闻。”
三皇子叹了口气。
“令堂为国操劳，却遭此诽谤，本王亦为之不平。”他顿了顿，“都察院那边，本王略有相识，或可代为转圜。令堂北行，安危难料，苏编修更当谨言慎行，免授人以柄。”
文渊端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶。
“殿下好意，臣心领了。”他说，“然雷霆雨露，俱是君恩。臣子本分，惟忠惟勤。家中之事，不劳殿下费心。”
三皇子笑容未变，目光却深了几分。
“苏编修年纪虽幼，心思倒沉稳。”他端起茶盏，“也罢，本王只是随口一说。喝茶。”
那盏茶，文渊喝了半盏。
告辞时，三皇子送到门口，拍了拍他的肩。
“苏编修，日后若有需要，随时来找本王。”
文渊躬身一礼，转身离去。
走在街上，天色已经完全暗了。
他脚步不快，心里却转得飞快。
三皇子这步棋，走得很妙。名为“关怀”，实为施压与离间。若他接受，便是欠了人情，日后难免被拿捏；若他拒绝，三皇子也有话说——“我好意相助，他不领情”。
怎么走都是坑。
但他没有踩进去。
“雷霆雨露，俱是君恩”——这句话足够重，重到任何皇子都不敢明着反驳。
他抬起头，望着远处的宫墙。
明日，还有明日的事。
八月十四，御史赵光祖上奏。
奏折洋洋洒洒数千言，核心只有三句：
安国夫人柳氏，“以医药之名，行干政之实，屡屡干涉边镇军务，破坏祖制”。
其子苏文渊，“年轻骤贵，恐非朝廷之福”。
请皇帝“约束柳氏权力，将苏文渊调离翰林院，外放闲职”。
奏折递上去后，朝野哗然。
有人附和，有人沉默，有人观望。
文渊听到这个消息时，正在翰林院里抄录档案。他的手只顿了一顿，便继续往下写。
同僚们看他的眼神，更加复杂了。
八月十五，中秋。
宫中有宴会，文渊本在受邀之列，却告了假，独自在家陪婉宁。
柳清韵不在，他就是一家之主。
婉宁不懂那些朝堂上的事，只高兴哥哥能陪她过节。她拉着文渊在院里赏月，把自己藏了好久的桂花糕拿出来，非要他尝一块。
文渊尝了，夸好吃。
婉宁笑得很开心。
夜深时，婉宁睡了。文渊独自坐在书房里，面前摊着那封母亲临行前留给他的信。
信很短，只有几行字：
“娘不在时，家事你多操心。朝堂之事，记住一句话——雷霆雨露，俱是君恩。多做本分事，少说多余话。有人来示好，笑笑就好；有人来施压，拖着就好。娘很快就回来。”
他看了很久，然后将信折好，收入怀中。
窗外，月色正明。
八月十六，雪山深处。
武毅趴在雪窝子里，一动不动已经两个时辰。
前方三里外，是第一个疑似生长区域。但那里有一队人马在活动——不是牧民，不是商队，而是穿着皮甲、携带兵器的武装分子。
他在心里数了数：二十三人。
周队长趴在他旁边，用极低的声音说：“不像马匪。马匪不会这么整齐。”
武毅点头。
“正规军伪装的。”
周队长沉默片刻。
“怎么办？”
武毅没有立刻回答。
他在心里快速盘算。硬拼，十二对二十三，胜算不大。绕过去，但对方占据的位置恰好卡住进山的唯一通道。等他们走？不知道要等到什么时候。
“退。”他说。
周队长一怔。
“退？”
“退。”武毅说，“换第二条路线。”
他们无声无息地后撤，退到安全距离后，才直起身。
武毅摊开地图，指着第二条路线。
“这条路更险，有雪崩风险。但那边不会有伏兵。”
周队长看着那条线，点了点头。
“那就走。”
八月十八，暴风雪。
武毅小队被困在一个岩洞里，已经一天一夜。
风在外面呼啸，雪堆到了洞口。两名暗卫轮流守着，其他人都挤在洞里，靠烈酒和干粮维持体温。
重伤的医官学徒叫小陈，二十岁，是柳清韵亲手带出来的。两天前遭遇伏击时，他为保护药材样本，被一刀砍在背上，深可见骨。
武毅用了母亲教的法子，清创、缝合、上药、包扎。血止住了，但人一直发烧，迷迷糊糊的。
“小陈，”武毅凑到他耳边，“别睡。再撑撑，出了山就好了。”
小陈睁开眼睛，嘴唇动了动。
“武……总旗……那花……”
“花的事你别管。”武毅说，“你活着，比什么都重要。”
小陈又闭上眼睛。
武毅摸了摸他的额头，还是烫。
他取出一枚保命丹，用水化开，一点一点灌进小陈嘴里。
周队长在旁边看着，忽然问：“那药，你娘给的？”
武毅点头。
“你娘……”周队长顿了顿，“你娘真舍得。”
武毅没有接话。
他只是继续给小陈喂药。
八月二十，暴风雪停了。
武毅站在洞口，望着外面的雪原。
按照地图，第二条路线的目标区域，就在前方二十里。
但那里地势险峻，常年积雪，雪崩风险极高。而且小陈的伤势经不起折腾。
他回头看了看洞里的人。
十二个人，如今只剩十一个。两个暗卫护送小陈先撤了，剩下的九人，都看着他。
他沉默片刻，开口。
“周队长，你带两个人，护送小陈他们后撤。剩下的，跟我走。”
周队长皱眉。
“小武总旗……”
“我娘说，花可以不要，人必须回来。”武毅打断他，“但我不想空着手回去。”
他顿了顿。
“我带的人少，目标小，速度快。探到花就采，探不到就撤。你们先回去报信。”
周队长看着他，忽然笑了。
“你这性子，随谁？”
武毅想了想。
“随我娘。”
八月廿二，悬崖裂隙。
武毅趴在一处背风向阳的岩壁上，眼睛死死盯着前方。
那里，有一片在冰雪中倔强绽放的红色花朵。
花色如凝结的鲜血，花瓣在寒风中微微颤动。
冰魄血竭花。
他数了数，一共十三株。
采药指南上写得清清楚楚：只采三株，留下十株。采时连根须一起挖，用冰雪包裹保存。若遇花期将过，优先采集种子。
他深吸一口气，开始往下攀。
八月廿三，武毅与周队长汇合。
他们沿着备用路线，艰难地往回撤。
身后，那伙伪装成马匪的武装分子似乎发现了他们的行踪，追得很紧。但周队长留下的暗哨及时发现，他们绕了远路，甩开了追兵。
小陈还活着，烧也退了。武毅那枚保命丹，起了作用。
武毅怀
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