那女子在凉棚内略一停顿，目光似有若无地扫过诸人，在谢明昭这桌稍有停留，又迅速移开。
她默默走到离最边缘的一张空桌旁坐下，将木棍靠好，然后从怀里摸出几枚铜钱，数出四文，放在桌上，声音略显低哑：“一碗馄饨。”
“稍等。”店主妇人并无多话，转身朝灶台方向喊了一声。
等待时，那女子目光低垂，似乎盯着桌面木纹，但谢明昭用眼角余光能感觉到，对方的注意力并未放松，同样也在留意着周围的动静。
馄饨上来后，她小口吃着，动作并不粗鲁，甚至有种刻意放缓的斯文，与她外表的落魄形成微妙了反差。
谢明昭三人已吃得差不多了。她放下勺子，对林巧姑和刘车夫轻声道：“我们走吧。”
付钱，起身，离开饭铺。整个过程，谢明昭都未再看那女子一眼，但全身的感官却保持着一种隐蔽的警惕。直到登上马车，帘子落下，将外界的视线隔绝，她才稍稍放松了脊背。
马车缓缓启动，木质车轮再次碾过官道的黄土，发出辘辘的声响，沿着既定的方向继续向前。
谢明昭微微蹙眉，回想刚才那女子的种种细节。人皮面具……若猜测属实，此人绝非普通流民。她为何出现在此？是巧合，还是有意？去青州府的路上，看来并不只有赶考学子这一种“同行者”。
饭铺内，那落魄女子在谢明昭马车离开后，才慢慢吃完最后一个馄饨。她抬起头，目光投向凉棚外那条尘土飞扬的官道，望向马车早已消失不见的远方。原本略显木然的眼神深处，掠过一丝难以捉摸的光芒。她抬起手，用指尖轻轻拂过耳际发丝与脸颊交界的那一小片皮肤，动作细微得几乎无法察觉。
片刻后，她也站起身，留下空碗，拿起靠在桌边的粗糙木棍，步履平稳地走出凉棚。她没有丝毫犹豫，拐上官道，朝着与马车相同的方向，不紧不慢地迈开了步子。阳光将她的影子拉得很长，那根木棍点地的声音，稳定而有节奏，渐渐融入午后官道嘈杂又寂寥的背景声中。
车厢内，谢明昭沉默了片刻，对林巧姑低声道：“巧姐姐，接下来的路，我们需更谨慎些。若再遇到形迹可疑之人，莫要多看，更莫要多问。”
林巧姑虽不完全明白，但见谢明昭神色郑重，立刻点头：“是，姑娘，我记下了。”
马车稳稳前行，将那段充满疑云的短暂相遇抛在身后，但一丝隐约的不安与警惕，悄然在谢明昭心中扩散开来。
————
而与此同时的青州府城，知府衙门后宅书房内，气氛却庄重暗流涌动。
青州知府沈墨，字砚之，年约四旬，面容清矍，三缕长须，目光沉静中透着革新者的锐气。他身着常服，正端坐主位，与下首几位官员叙话。
在座的有：主管一省学政的提督学政胡大人，面容严肃，不苟言笑；负责此次府试考场全面事务的提调官王通判，精明干练；以及奉朝廷之命前来监察本次府试全过程的监视官——御史台监察御史陈致远。
陈致远约莫三十五六岁，白面微须，举止斯文，言谈间常带三分笑意，此刻正谦逊地听着沈知府说话。
“此次府试，乃为国选材之要途，有劳各位大人辛苦。学政胡大人总揽文衡，提调王大人综理庶务，陈御史临场监察，务必使试事井然，选拔公允。”
胡大人与王通判皆拱手称是，表示定当恪尽职守。
沈墨略一沉吟，目光缓缓扫过三人，继续说道：“另有一事，需先与各位知会。此番应试学子之中，有一人颇为特殊。乃青源县人士，谢氏之女谢辞，字明昭。此女年未及笄，却已过县试，且为青源县案首。”
此话一出，胡学政眉头微微动了一下，王通判眼中闪过一丝惊讶。陈致远面上笑容不变，眼底却掠过一丝幽光。
“自我大虞首开女子科举之门禁，已有一年有余。然真正能过州县试、踏入府试考场的女子，仍属凤毛麟角。此番我青州辖下，能出一位女子县案首，实乃顺应朝政、开化地方之佳兆，亦是我等牧守教化之责的体现。此番她赴府试，不止关乎其个人前程，更关乎朝廷新政之推行成效，关乎天下有心向学之女子能否窥见前路。”
胡学政眉头微蹙，沉吟道：“府尊大人所言甚是。朝廷既有新政，学政自当遵循。然女子参考，毕竟尚无成熟旧例可循，考场内外，恐生诸多未曾预料之情状，需格外谨慎。”
王通判亦点头：“下官必当竭尽全力，安排周详，确保试务平稳。只是……舆论物议，或许难免。”
沈墨微微颔首，表示理解他们的顾虑，随即目光转向一直含笑聆听的陈致远：“陈御史奉旨监察，责任重大。如今新政推行，尤需监察官员秉持公心，既督考纪之严明，亦护新政之畅行。对于如谢明昭这般符合律例参考的女学子，更应确保其不受无端干扰，能与其他学子一般，凭文章才学公平竞争。此乃朝廷开女科之初衷，亦是我等为臣者应尽之分。”
陈致远笑容不变，拱手应道：“府尊大人高瞻远瞩，下官钦佩。朝廷锐意革新，首开女科，实为旷古善政，广纳贤才之盛举。下官奉命监察，自当时刻谨记朝廷法度与取士本意，定当秉公持正，确保此次府试，无论男女学子，皆在同等规条之下，以文章定去留，绝不容许任何徇私舞弊或无故刁难之事发生。”他言辞恳切，姿态端正，俨然是女科新政的坚定拥护者和执行者。
沈墨深深看了他一眼，道：“陈御史能如此想，本府甚慰。那便有劳诸位，同心协力，办好此次府试，既为朝廷选拔真才，亦为我青州文教增光，更为天下向学女子，树一公允之榜样。”
又商议了一些具体事务后，几位官员相继告辞。
陈致远随着
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