洪州的新政像一块石头砸进平静的湖面，水波迅速荡开。
消息最先在江南官场传开。
那些靠漕运旧规捞钱的官员，表面不作声，私下却怨气冲天，书信来往一下子频繁起来。一封盖着洪州邻州刺史私印的密信，被快马送往京城，信中字字泣血，“公主殿下新政虽善，然操之过急，尽废成例，恐致江南漕务瘫痪，贻误国计民生……”
同时，新政的另一面效果也开始显现。
洪州试行“永折”与“和籴”，让几家参与其中的大粮商赚得盆满钵满，信誉和实力急速膨胀。这无形中撼动了另一批人的利益，那些原本依靠官粮征收环节进行盘剥、或是垄断了官船运输的世家与官员，感到了前所未有的威胁。
半月后，京城中书令府内。
烛火摇曳，映照着当朝中书令康本清波澜不惊的脸。他缓缓放下手中来自江南的密报，指节轻轻敲打着桌面。他对面坐着一位面容儒雅的中年人，正是吏部左侍郎陈其珍，也是康本清的门生。
“老师，洪州那边……动静不小。晋元公主这套新规，可是把漕运的桌子都掀了。”陈其珍低声道。
康本清眼皮未抬，声音平淡，“公主殿下年轻气盛，锐意除弊，其心可嘉。只是，漕运牵涉国本，关乎京城百万军民衣食，如此大刀阔斧，若激起变故，谁来承担？”
他顿了顿，端起茶杯，氤氲热气模糊了他的神情，“况且，不经中书门下议定，便以一地之法更易国策，于制不合啊。”
陈其珍立刻领会，“老师的意思是……？”
“且看着吧。”康本清放下茶杯，“新政利弊，朝会上自有公论。眼下年关将至，漕粮北运乃是头等大事，不容有失。你吏部近日对江南官员的考绩，需更加……审慎。”
紫宸殿内，灯火通明。
皇帝先是仔细阅读了洪州案的最终卷宗，看到李乐安如何雷厉风行地处置了阮清海、苟永超等人，甚至牵出了朱文耀大义灭亲的戏码，他微微颔首，嘴角露出一丝笑意。
“好，好啊。”他轻叩桌面，“乐安此事办得漂亮，快刀斩乱麻，既肃清了贪官，又全了朝廷与朱文耀的颜面，还收拢了民心。分寸拿捏得恰到好处。”
然而，当他翻开那本厚厚的《漕务新规》，越看，眉头皱得越紧。最后他“啪”地将文本合上，脸色沉了下来。
“胡闹！”皇帝声音带着怒意，“查案便查案，谁让她在洪州擅自推行如此新政？！‘永折’、‘和籴’、‘招民船’……这是要把我大周运行百年的漕运规矩全都推翻吗？江南官场盘根错节，她这般蛮干，是想激起民变，还是想逼反那些依赖漕运的地方豪强？！”
孙得福连忙躬身，不敢接话。
殿里安静下来。过了好一会儿，皇帝气息才平复。他靠向椅背，望着烛火，忽然长长一叹，声音带着疲惫，“孙得福，你说……朕是不是老了？”
不等回答，他又像是自言自语：“当年朕登基之初，何尝不想涤荡寰宇，革除所有积弊？可如今，看到乐安这般不管不顾的锐气，朕第一反应竟是‘求稳’……怕她惹出乱子，怕局面失控。朕，是不是已经失去了当年的胆魄？”
老太监连忙宽慰，“陛下这是老成谋国，心系天下安稳……”
皇帝摆了摆手，打断了他。
他眼神重新锐利起来，手指无意识地敲着那份新规，“不过，乐安此举，虽然鲁莽，却也未必全是坏事。”他眼中一闪，“江南漕运，乃至京城某些人，依附在这上面的腐肉确实太多了。趁朕如今还能掌控局面，让乐安这把‘刀’去割一割，碰碰那些朕不便直接碰的利益，或许……能收到奇效。”
他再次拿起新规，仔细看着，仿佛能透过纸看见女儿在洪州忙碌的身影。最后，他又轻声一叹，语气复杂又惋惜：“这等魄力、手段和担当……要是皇子，该多好。”
洪州都督府，书房。
朱文耀遣退下人，独自坐在昏暗里。不过一个月，他两鬓全白，脸上皱纹深了许多，好像亲手杀子那一刀，抽走了他大半元气。
他面前摊着新政实施的文书。他看得很慢，很仔细。越看，心里越惊。
“好厉害的手段……”他低声自语，声音沙哑。
晋元公主这一套组合拳，不仅仅是破了案，更是重建了洪州甚至部分江南的漕运秩序。拉拢底层，分化中层，打击高层，引入民间力量制衡官方……环环相扣，精准狠辣。
“若假以时日，以此女之能，说不定真能扭转漕运积弊。”他心里涌起复杂情绪，有敬佩，也有一丝说不出的惋惜，“可惜，终究只是个公主……”
他缓缓起身，走到窗边，望着皇城的方向，目光深沉。他久经官场，对朝堂风向有着敏锐的嗅觉。
四皇子年幼，陛下前番大病一场虽已康复，但龙体毕竟不如从前。陛下此时大力扶持晋元公主，赋予她如此重权，甚至默许她在洪州推行近乎“改制”的新政，其用意恐怕不止于漕案本身。
朱文耀心中明了。陛下恐怕是预见到未来皇权交替时可能出现的波折，有意让这位能力出众的公主在一定时期内掌握实权，以稳定朝局，辅佐幼帝。若真如此，这位晋元公主的能量，恐怕远不止于一个江南。
想到这里，他回到书案前，铺开信纸，提笔给次子朱连明写信。他用隐晦却清晰的笔触，说明了朱开明之死的真相，然后笔锋一转，郑重告诫。
“……洪州之事已了，晋元公主殿下圣眷正隆，手段非凡。我朱家遭此大变，更需谨言慎行。尔在安州，当恪尽职守，于公主相关之事，尤须慎之又慎，不可妄议，不可怠慢。未来朝局，恐多有倚重公主之处，切记，切记！”
这封信，既是对儿子的告诫，也透出朱文耀观察后，对将来政局的一种判断和选择。
与此同时，李乐安也收到了谭明新的汇报。
“殿下，新规推行，百姓称快，船商归心，此乃大利。”谭明新眉头微蹙，话锋一转，“然而，近日漕粮入库较往常慢了三分，民船调度亦时有滞涩，下面的人总以‘需按新章办理，不敢擅专’为由推诿。臣怀疑……是有人暗中作梗，消极怠工。”
李乐安站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，脸上并无意外之色。
官场清理了，地方上的豪强却还没低头。
“本宫知道了。”她声音平静，“他们这是在试探本宫的底线，也在观望京城的态度。”
她转过身，目光锐利，“谭大人，你继续按新规推进，不必畏首畏尾。对于阳奉阴违、办事不力者，无论背后是谁，第一次申斥，第二次记过，第三次……直接拿下，以儆效尤！非常时期，当用重典。我们要在京城的风暴到来之前，让洪州变成一块铁板！”
“是！”谭明新感受到公主话中的决断，精神一振。
洪州案尘埃落定，牵连者的家产也陆续被查抄。曾经夜夜笙歌的春华楼，作为冉洪英名下的产业也被贴上了封条，昔日的繁华喧嚣戛然而止。
楼里的姑娘们被逐一查验身份和过往。那些身世清白、未曾参与不法勾当的，都被登记造册后予以释放。只是她们大多无家可归，李乐安便下令将她们暂时安置在城西的慈幼院，提供食宿，容她们慢慢思考未来的出路。
这日午后，州府后院静室中，李乐安单独见了雪柳和素嫦。
两人进来时，都有些拘谨。尤其是素嫦，比往日更加沉默。
李乐安屏退左右，语气平和，“坐吧。今日找你们，一是感谢。你们提供的那些线索，虽细微，却关键，于案情有功。”
雪柳闻言，腰板挺得笔直，脸上带着一丝倔强与坦然。
而素嫦则微微屈膝，声音轻柔，“殿下言重了，我们只是做了该做的。”
李乐安看向素嫦，目光中带着欣赏。相较于雪柳的刚烈直率，素嫦更懂得隐藏，也更善于观察。她记得，有些关于官员私下往来、隐秘关系的消息，正是素嫦在看似不经意的闲谈中，用极其隐晦的方式传递出来的，显示出她对信息异乎寻常的敏感度和分析能力。
“素嫦，”李乐安直接点名，开门见山，“今日其二，是想问你，可愿跟随本宫做事？”
素嫦猛地抬头，满脸惊愕。
她现在知道了李乐安是云端之上的公主，与她们这些落入风尘的女子有着云泥之别。她原以为之前的接触只是公主查案所需，事毕便再无瓜葛。此刻听到这直接的招揽，她第一反应不是欣喜，而是深深的惶恐与自我怀疑。
“殿……殿下，”素嫦的声音有些发颤，“我……身份卑贱，粗陋无知，恐怕会辜负殿下的厚望……”她下意识地绞紧了手中的帕子，心乱如麻。这福分太大，她怕自己接不住。
一旁的雪柳见她不马上答应，急得不行，一个劲儿地给素嫦使眼色，恨不得替素嫦喊出那句“愿意”。
李乐
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