半个月的时间，在高度紧张与焦灼的等待中，仿佛被拉长了数倍。曹府内外戒备森严，我与甄嬛几乎足不出户，所有消息皆由粘杆处与李卫、阿尔松阿派来的心腹秘密传递。江宁城表面维持着异样的平静，市井依旧，但敏锐之人能感觉到，那平静水面之下，是汹涌的暗流与无数双警惕窥探的眼睛。
这日午后，派去彻查火药来源的粘杆处首领终于风尘仆仆地回来了。他脸上带着连日奔波的疲惫，但眼中却有一种如释重负的锐利光芒。
“娘娘，查清了！” 他单膝跪地，声音压得极低，却清晰无比，“火药来源，已基本查明。并非大规模、有组织的军火倒卖。”
我心中一松，这算是不幸中的万幸。若真是成体系的军火流失，牵扯的恐怕就不止是江苏抚标，甚至可能动摇整个江南乃至京师的武备安全。
“详细道来。” 我示意他起身回话。
“嗻。” 粘杆处首领站起身，条理清晰地禀报，“奴才等人顺着上海码头火药残渣的线索，逆向追查了江宁、镇江、苏州等地近三年所有军用火药的入库、出库、使用、报废记录，并秘密排查了相关库吏、匠人。最终线索集中在江苏抚标下属火药局的两位资深火药匠人身上。”
他顿了顿，继续道：“此二人手艺精湛，负责抚标日常操演、戍卫所需的火药配制与储存，家小都在江宁。据查，他们并无奢侈恶习，唯一下值后的消遣，便是去营房附近一家老字号茶馆，喝几杯粗茶，听听苏州来的艺人说唱评弹。约莫半年前，红帮的人盯上了他们，摸清了他们的行踪习惯。约两个月前，寻机将二人分别绑架至城外僻静处，以家人性命相胁，强迫他们利用职务之便，每次偷偷夹带出少量精制颗粒火药，积少成多。所得火药，再由红帮的人通过秘密渠道转运、汇集，提供给青帮，用于码头争夺等□□事务。上海码头那次，便是其中一批。”
原来如此！是胁迫利用技术工匠，而非系统性腐败倒卖！这虽然同样严重，但性质和政治风险却截然不同。我长长地舒了一口气，一直紧绷的神经稍微松弛了些许。至少，最坏的那种情况——整个江苏抚标，乃至更高层将领卷入军火走私——并未发生。这为后续处理留下了更多转圜余地，也降低了“引发内战”陷阱被瞬间引爆的风险。
一直旁听的甄嬛，此时却微微蹙眉，追问道：“那……抚标内部，难道就全无问题？仅仅是匠人被胁迫？有无军官知情、包庇，甚至参与分润？” 她的问题很关键，触及了可能的腐败链条。
粘杆处首领点头道：“贵人明鉴。抚标内部，自然也不是铁板一块。奴才等人细查之下，发现确有一些中下层军官，乃至个别管理库房的小吏，存在收受青帮、红帮黑钱，为其提供便利、遮掩行迹的行为。不过，” 他话锋一转，语气带着一丝轻蔑，“比起□□这等杀头抄家的大罪，这些只能算是‘小打小闹’——主要就是收些‘保护费’、‘茶水钱’，对营外某些赌坊、暗门子睁只眼闭只眼，或者在某些巡查时段‘恰好’不在场。对于火药匠人偷偷夹带之事，他们大多并不知情，或即便有所察觉，也因收了黑钱，选择装聋作哑。真正核心的、涉及军火流失的勾当，红帮做得极为隐秘，并未让这些蝇营狗苟之徒插手。”
“保护费……茶水钱……” 甄嬛低声重复，眼中闪过厌恶，但也松了口气。看来，抚标的问题，更多是军纪废弛、基层腐败，尚未发展到有组织、有预谋的武装叛乱程度。这固然可恶，需大力整顿，但比起我们之前推测的“引发内战”陷阱，危险性已大大降低。
“辛苦你们了。此事办得漂亮。” 我对粘杆处首领赞许道，“涉案匠人、受贿军官吏员名单、证据，立刻整理成册，密交李卫李大人，由其按律拘拿审讯。注意，动作要快，但要隐秘，尽量缩小知情范围，避免在营中引起恐慌或骚动。”
“嗻！奴才明白！” 粘杆处首领领命，正欲退下。
就在这时，院外传来一阵急促而整齐的脚步声，伴随着曹府管家刻意提高的通报声：“启禀娘娘，抚远大将军、川陕总督年羹尧年大人，在府外求见！”
年羹尧！他终于到了！
我与甄嬛对视一眼，俱是精神一振。这半个月的隐忍与筹谋，等的就是这一刻——足以震慑一切牛鬼蛇神的绝对力量，抵达战场！
“快请！” 我整理了一下衣襟，端坐于主位。甄嬛也肃容立于我身侧。
不多时，一阵甲叶铿锵之声由远及近。一个高大的身影，挟着一身风尘与塞外的肃杀之气，大步踏入厅中。正是年羹尧。
他今日未着全副甲胄，只穿了一身御赐的麒麟补服，外罩石青色行装，但依旧能看出久经沙场的悍勇与位极人臣的威仪。然而，让我和甄嬛都略感意外的是，年羹尧脸上并无传闻中的骄横跋扈之色，反而神色沉静，甚至带着一丝罕见的……恭谨？
他走到厅中，目光扫过我和甄嬛，随即毫不犹豫，推金山倒玉柱般，恭恭敬敬地抱拳，单膝跪下，声音洪亮而清晰：
“臣，年羹尧，叩见皇后娘娘！娘娘千岁金安！见过菀贵人！”
这礼节，周全得无可挑剔，甚至……过于标准了。以年羹尧如今平定西北、手握重兵、圣眷正隆的地位，即便是面对皇后，行此大礼也属格外郑重。
“年大将军请起，看座。” 我温声道，心中警惕与好奇并存。
年羹尧谢恩起身，却并未立刻落座，而是再次躬身，语气诚恳，甚至带着一丝不易察觉的赧然：“臣离京前，皇上曾召见训示。臣……臣那不成器的小妹，以往在宫中，若有言行不当，冲撞冒犯之处，给皇后娘娘添了麻烦，臣……身为兄长，管教不严，深感愧疚。臣已去信，严加训诫。还请娘娘……海涵。”
他竟然主动为华妃之事致歉？这完全出乎我的意料。年羹尧是出了名的护短，对华妃这个妹妹更是宠爱有加，以往华妃在宫中如何，他即便知晓，也多是纵容，何曾听闻他因妹妹“可能”冒犯皇后而专门致歉？更何况是在此军情紧急、双方即将合作共事的关键时刻？
我静静地看着他，试图从他脸上找出任何虚伪或作态的痕迹，但只看到一片坦荡的诚恳，与一丝……属于武人的直率？或许，是雍正临行前的敲打起了作用？或许，是西北战事的磨砺让他有所改变？又或许，是他深知此次南下任务之重大，不愿因后宫旧怨而影响大局？
无论如何，他主动释放善意，且态度如此恭谨，对眼下局势总是有利的。
“年大将军言重了。” 我缓缓开口，
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