夏荫思忖道：“也好。只是触及了他们的根本，唐大人需千万小心，我也会派锦衣卫兄弟随行庇佑，确保大人安全。”
唐琰拱手：“如此，便多谢了。”
……
暮色四合，大悯寺的晚钟在薄雾中悠然回荡。
唐琰虽只带了两名随从前往，心下却并不慌张。
只不过是上几柱香而已。
锦衣卫早已潜伏在暗处，他相信他们必能护他周全。
他沿苍苔遍布的石阶缓步而上，步入往生堂偏殿，取了三柱香在长明灯上点燃，任青烟袅袅升起，在他眼前凝成故人模样。
他有太多心里话要与他诉说。
“恩人，”他对着虚空轻声低语，仿佛在与故人叙旧，“您终于又回来了……我很想您……”
他将第一柱香插入香炉：“这些年来，我始终未敢‘见’您，一则当年之事太过避讳，生怕累及无辜，二则苦于庸碌无为，着实没有脸面。今日前来，是想告慰于您，盐运司贪渎一事终于有所进展，待追缴回全部盐课，便能填补北疆之亏，也不负您当年清查盐政的苦心。”
元旌带着两名墨卫隐在偏殿外老树的浓荫里，听得唐琰此言，微微皱起眉头。
他从怀中取出一枚磨损的铜钱，捏在指尖细细摩挲，随即奉上第二支香：“那日您赠予我赶考的盘缠，还剩下这一枚铜钱，我一直随身携带，提醒自己莫忘初心。入翰林后，同僚们皆攀附权贵，唯有我死守着这一枚铜钱，多年后仍报国无门，才不得不写那些青词迎合圣意，换来这巡盐御史之名。恩人，求您原谅。”
元旌紧盯着殿外放生池的假山洞穴，额上已沁出细密冷汗。
唐琰沉叹一声，又奉上第三支香：“只可惜，当日谗言诬陷您的奸佞，如今已是这大旻王朝……”
元旌心头一震，当即意识到，无论如何都不能再让他说下去——
只听偏殿外突然响起三声短促的羽箭破空声，唐琰受惊回头，却见两伙黑衣人骤然缠斗起来，其中一伙正是夏荫安排好的锦衣卫。
竟真的有人要杀他！
两名随从哆哆嗦嗦地护着他，一路逃出寺外，却没留意从那假山洞穴中爬出的另两名杀手，正悄悄尾随他们至护城河边。
“大人，大……”
一阵风动，一名随从被弩箭准确地射中额心，瞬间没了气息。
另一人大惊，刚要呼救，咽喉已被一道寒光划破，鲜血喷涌而出，倒在唐琰脚边。
短短瞬息，两名随从皆命丧黄泉。
唐琰身上已溅上温热的血迹，却依旧脊背挺直，面色未改，只冷冷望向从暗处走出的两名杀手。
二人一身粗布短打，伪装成流寇模样，眼中却藏着狠厉：
“唐大人，你知道得太多了。不过，过了今晚，你就什么也不知道了。”
唐琰以手抚膺，带着凛然正气：“我唐琰自入仕途，便知前路多险。死有何惧？我虽身死，盐运司的罪证早已藏于安全之处，你们杀得了我，却抹不掉金一丰贪腐的铁证！往后定会有无数仁人志士，前仆后继完成我未竟之事，尔等终将难逃法网！”
杀手见惯了垂死之人的哀告求饶，被这意料之外的气势所震慑，一时间竟愣神不敢上前。
唐琰瞅准时机，从怀中抽出一把匕首，势要与他们同归于尽。
刺眼的寒光令杀手们回过神来，一招便将匕首夺了过来，狠狠朝他心口刺去——
唐琰知道此番必死无疑，咬牙去抓那匕首，作最后一丝挣扎，却在双手将要触及刃尖的一刹，惊愕地看见两人直挺挺倒下。
一支不知从何处射来的弓箭，不偏不倚地贯穿了二人的太阳穴。
唐琰僵在原地，看着两具仍在汩汩流血的尸体，这才感觉到惧怕。
那支箭力道之劲、准头之狠，绝非寻常江湖人士所能企及，恐怕连锦衣卫都相形失色。
这并不是夏荫派来保护他的人。
会是谁呢？
救他一命，又作何图？
他环顾四周，护城河边黑茫茫一片，哪有半个人影？
难道是恩公显灵，帮他度过此劫？
“唐大人，此地不宜久留，快些回察院吧。”
一道空灵的声音从河道深处传来，飘忽不定，男女不明，亦辨不出具体方位。话音刚落，便再无动静，仿佛从未有人说话。
唐琰不敢再做逗留，对着古老深邃的护城河深深鞠了一躬：
“多谢恩公出手，唐某铭记于心！”
言罢，他转身快步朝着察院方向走去。
方才的生死一线，不仅没磨去他的棱角，反倒更坚定了他追查到底的决心。
察院的烛火彻夜未熄，唐琰坐在案前，脑海中反复回放着护城河边的惊险一幕，根本毫无睡意。
直到天快破晓时，门外才传来略显踉跄的脚步声。
他起身开门，只见夏荫扶着门框站在门外，左肩渗着暗红血迹，脸色苍白。
“唐大人，幸不辱命。”夏荫咧嘴笑了笑，语气尽显疲惫，“昨夜与元旌他们缠斗，拼尽全力才打成平手，没让他们得逞，幸好您安然无恙。”
唐琰连忙扶他进屋坐下，又让人取来金疮药，歉疚道：“夏千户受苦了。只是……只是昨夜我逃出大悯寺后，在护城河边又遭了暗杀，两名随从都没了。”
夏荫闻言猛地坐直，伤口牵扯得他倒吸一口凉气，眼中满是惊怒：“这群人居然还有后手！如此赶尽杀绝，当真是心狠手辣！”
“多亏一位神秘人出手相救，我才侥幸活命。”唐琰缓缓道，“那人箭法奇绝，绝非寻常人，甚至比锦衣卫的身手还要高明，只是我连他是男是女都不知道，身份更是无从知晓。”
夏荫眉头紧锁，沉吟片刻：“神秘人？会是谁？朝中忠良？还是江湖义士？”
两人你一言我一语猜测了许久，从朝中重臣想到隐秘势力，却始终没有头绪。
这时，夏荫又想起了什么：“说起来，李大人的获救也堪称奇迹。当时我们的人同谢昭的人都在大力搜寻，始终一无所获，却是一位言语不通、独来独往的渔民救了他。李大人回京后，我始终觉得蹊跷，便借道谢之名前去，那渔民却无声无息消失了。”
“在太州时，也有一位神秘人向章华书院主讲通风报信，以赏金诱惑他向官府提供线索，我们这才得以追根究底。”
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