三日后，一道明黄的诏书自京城飞驰而出，八百里加急送往各地。
最先来到的，是贺府门前。
彼时贺佑宁正躺在摇椅，手里卷着一本闲书，整个人轻松闲适，惬意自在。
直到前头来传话的小丫鬟跑得上气不接下气，说宫里来了人，让姑娘快去正厅接旨。
贺佑宁放下书，理了理裙摆，心里还想着大约是惯常的节礼赏赐到了。往年各府都有例行的恩赏，不算什么大事。
然而当她踏进正厅，看见父亲泛白的脸色和母亲紧攥帕子的手时，脚步便滞了一瞬。
厅中香案已设，香烟袅袅。
一位面白无须的中年内侍立于案前，身后还跟着四个小太监，个个神情肃穆。
那内侍见她进来，脸上扯出一个皮笑肉不笑的笑：“这位便是贺姑娘吧？果然生得好模样。”
贺佑宁垂眸行礼，没有说话，只默默走到贺母身后跪下。
内侍展开手中那卷明黄丝帛，清了清嗓子，拖长了调子念起来：“奉天承运，皇帝诏曰：朕承天序，钦绍鸿图，夙夜祗惧，思隆内治。今中宫虚悬，六宫未备，特循祖制，选秀以充掖庭。兹有贺氏佑宁，毓质名门，柔嘉成性，珩璜有度，著即备选秀女，于本月廿六日入宫备选，以襄坤仪。钦此。”
贺佑宁跪在地上，脊背一寸一寸僵硬。
备选秀女。
入宫。
本月廿六日，那就是三日后。
她垂着眼睫，望着自己按在膝上的手背。不远处那内侍还在说着什么“恭喜贺大人”“恭喜姑娘”之类的套话，只觉得刺耳至极。
贺父跪在她前头，声音干涩得像是从石头缝里挤出来的，却还得强撑着笑脸应酬，命人取来厚厚的红封，塞进那内侍手中。
内侍捏了捏，满意地揣进袖里，又说了几句吉祥话，才带着一众小太监扬长而去。
正厅的门合上的那一刻，贺父的身形晃了晃，险些跪不住。贺母已经扶着小丫鬟的手站了起来，脸色白得吓人。
贺佑宁下意识上前一步，想要扶住贺母，却被贺母轻轻推开了手。
“你们都下去。”贺母的声音沙哑而疲惫，却带着不容置疑的威严。
丫鬟们面面相觑，垂首退了出去。厅门再次合拢，将外头探头探脑的仆从视线尽数隔绝。
厅内只剩下贺父、贺母，和贺佑宁三人。
檀香的余烟还在袅袅升腾，将那卷明黄诏书笼罩在一层薄薄的雾气里。
贺母缓缓走到案前，伸手想触碰那诏书，指尖却在半空中颤抖着停住了。
“皇帝……”她开了口，声音像是从嗓子眼里挤出来的，沙哑而破碎，“他……”
话只说了一半，便哽住了。
贺父扶着桌案站直了身子，方才那强撑出来的笑脸已经彻底垮掉，只剩下满脸的疲惫。
他看着贺母，又看了看站在一旁的贺佑宁，喉结滚动了几下，终于哑着嗓子开口：“那位……确实不是什么善主……”
他走到太师椅前，缓缓坐下，整个人像是被抽去了骨头，佝偻着背，双手撑着膝盖。
“登基这几年，宫里死的人，比先帝在位二十年还多。”
他继续说着，声音越来越低，越来越哑：“之前有内侍私下议论他，被他知道了。他把那几个人叫到殿前，当着所有人的面，亲手挖了他们的眼睛，割了舌头，再活活勒死。尸体就挂在宫门上，挂了三天，说是让所有人都看看，背后议论他是什么下场。”
“还有，有个小太监不小心碰了他的佩剑。他让人把小太监绑在校场上，自己骑着马，一圈一圈地踩。踩到血肉模糊，踩到骨头碎成渣，踩到地上只剩一摊烂泥，他才停下。然后问旁边的人：你们知道为什么吗？
没人敢答。
他自己答了：因为朕高兴。”
贺佑宁垂着眼睫，没有说话。
贺母的嘴唇在颤抖，她紧紧攥着手中的帕子，指节泛白。
“还有更骇人的。”贺父的声音压得更低。
“别说了……”贺母终于忍不住。
贺父却没有停，仿佛这些话说出来，才能让他从那种窒息的恐惧中挣脱片刻。
“有一次，他发明了个新玩法。把几个犯错的宫人绑在木桩上，自己站在远处，拿箭射。射中了，笑着赏酒。射不中，走过去亲手补一刀。
射了整整一个下午，最后只剩一个还活着。他走过去，蹲下来看着那人，说：你运气真好，朕今天玩够了。
然后一刀割了喉咙。”
贺母整个人已经摇摇欲坠。
贺佑宁仍然垂着眼，看不清神色。
一片寂静。
贺父的声音还在继续，像从地狱里飘出来的回声：“他每天都要杀人。这是宫里私下传的话。说陛下每天不杀几个人，夜里就睡不着觉。有时候是太监，有时候是宫女，有时候是侍卫。没理由，没预兆，只要他心情不好，或者心情太好，就会有人死。”
“而且他喜欢亲自动手。刀、剑、鞭子、烙铁、炭盆……他什么都用。据说他有间密室，里面摆满了各种刑具，都是他亲手设制的。”
贺父顿了顿，望向窗外，日光正好。
“去年末，有个大臣实在忍不住，问了一句：陛下为何要如此？
他听了，没生气，反而笑了。
笑得那大臣腿都软了。
然后他说：因为朕喜欢。因为朕是皇帝。朕想做什么，就做什么。”
“那大臣回去后，病了三个月，之后告老还乡了。”
贺母的声音沙哑得像砂纸磨过石头：“他怎么如此？怎会如此暴虐成性？难道是天生有疾心性扭曲？”
“不知……”贺父：“他倒是四肢健全，至于相貌，那些见过他的人都讳莫如深。内阁那几位，每次从宫里出来，脸色都不好看。有人问起陛下长相，他们便岔开话题，一个字也不肯说。”
“有传言说，那根本不是人的脸……”
必定是极凶极恶极丑。
他们都不约而同地冒出这个想法。
贺母终于忍不住一把抓住贺父的手臂，指甲几乎掐进肉里：“老爷，那……那宁姐儿怎么办？她要去见这样一个
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