棋至中盘，局势胶着。
黑子虽占尽先手，处处扩张，隐有合围之势，却始终未能将白子彻底绞杀。犬牙交错，白子在层层守御之中亦悄然觅得生机，于右下角撕开一道口子，反客为主，竟也围出了一片不小的实地。
“一味固守，便失了锐气。”他两指执黑子，轻轻于棋盘边沿一敲，“棋盘之上，寸土必争。你这般处处退让，看似周全，实则已将大片江山拱手让人。”
崔明禾拈起一枚白子，垂眸思忖片刻，反驳道：“陛下一味猛进，根基不稳，看似占尽上风，焉知不会被人釜底抽薪，一夕倾颓？”
这枚白子最终不疾不徐落于棋盘左上角，一处看似无关紧要的闲位。
“况且锐气太盛，终归是失之章法，伤人伤己。陛下以为然否？”
“有道理。”他欣然同意，又落一子，“然而朕以为，兵者，诡道也。若非如此，如何能从泥淖里杀出一条血路？”
那一子正点在白子大龙的眼位上，狠辣，精准，直插要害。
崔明禾心头一凛。
这一手，几乎是断了她大半生路。
她蹙眉沉思良久，方才在另一处落下白子，勉力支撑。局势急转直下，白子顷刻间陷入苦战。
“你这般处处设防，纵使固若金汤，终究会防不胜防。”他并不急着收官，于她死守的重围中从容落子，步步紧逼，“你又何必心存侥幸，以为只守不攻便能明哲保身？”
“陛下教训的是。可明知其不可为而为之，徒增无谓伤亡。”
“朕倒是好奇，”萧承懿又悠然道，“你这棋师从何人？崔太傅的棋路，可不是这般模样。”
崔明禾眉心一蹙。
“家父公事繁忙，不曾亲授。不过是自个儿寻了本棋谱，胡乱下的。”
“胡乱下的，便能有这般章法？”萧承懿轻笑，“可见是用了心的。只可惜，棋谱终究是死物。纸上谈兵终觉浅。”
崔明禾心念电转，索性顺着他的话头往下探，大胆将话引申上了朝政：“陛下说的是。便如这朝堂，亦非几本圣贤书便能读得通透。譬如诸位大人看似水火不容，实则互为表里。陛下以周大人为刀，以杨大人为鞘，一收一放，游刃有余。这等帝王心术，确非奴婢这等只知棋谱的凡夫俗子所能窥破。”
话音强自平稳，面上一派平静，心湖却已掀起微澜。崔明禾额角细碎汗珠蹭上鬓发，乌发濡湿贴着额角，越发衬得她那张脸莹白如玉。
“你倒敢说。”萧承懿也不动怒，只将手中棋子抛了抛，复又接住，“朕还以为，你会更关心镇北侯府的近况。”
崔明禾执子的手蓦地收紧。
谢珩。他竟在这时，提起谢珩。
“世子风流不羁，乃京中一景。如今既已回京，想必自有他的快活逍遥处，何须奴婢关心？”
“是么？朕听闻，他此番游历归来，性情收敛不少，倒不似从前那般张扬了。”他话中带话。
“人总是会变的。”崔明禾滴水不漏。
“不错，人总是会变的。”萧承懿颔首，最后一子彻底截断了白子的最后一口气，“譬如这盘棋，你若早些弃了这几子，未尝不能在别处另起炉灶。可你偏要死守，最终，不过是满盘皆输。”
随着他话音落下，棋盘上大片白子已成死棋，一招锁喉，再无转圜余地。
崔明禾将棋局盯了半晌，手中余下的白子随手丢回棋罐中，投子认负，懒洋洋打了个哈欠。
棋局已乱，胜负已分。
“你并未尽全力。”萧承懿却道。
她心道她若当真拼尽全力，此刻怕是输得更难看。
萧承懿唇角无声弯了弯，拎起茶壶，慢条斯理替她对斟一盏，转了话头：“你先前数落得是。三更半夜扰你清梦，是朕的不是。”
“陛下有这等自觉，真是万民之福。”
“自然。”他端起杯盏啜了一口，“所以——”
“朕决定留下来陪崔大姑娘守岁，权当赔罪。”
“？”
崔明禾一口茶哽在喉头，险些呛出咳嗽。
“朕一个人在那冷冰冰的殿里，只听得见风声。这除夕夜总得寻个舒服的地方守岁，才不算辜负。”
她终于抬起眼，正正对上他含笑的眸子。那双深不见底的凤目正清晰地映出她此刻微怔的模样，还有窗外透进来的、暧昧的红光。
“陛下要去哪里守岁，奴婢不敢过问。只是奴婢已乏了，正预备歇下，可没精神陪陛下守岁。”
她说着，便作势要起身。
萧承懿却不急不缓地按住她的手腕。
“乏了？那正好，朕也乏了。不如一道歇下，在梦里守岁，岂不更新奇？”
“——萧承懿！”
崔明禾脸上那层薄薄的绯色霎时加深，又羞又恼，连名带姓地斥他，“你还要不要脸！”
“脸？”他反倒低低地笑起来，“那东西，当年学宫辩难不就让你给撕了么？如今再问朕要，晚了。”
他三言两语便将旧事翻出，堵得她哑口无言。
崔明禾抽出自己手腕，转身就要走。
“站住。”
身后悠悠然传来一声，她装聋作哑，扫过去一个眼风，偏偏萧承懿反客为主地朝她招招手：“傻站着做什么？过来坐，尝尝新得的白牡丹。听郑才人说你前些日子与她御花园里品茗赏梅，颇有逸趣。”
她不想坐，想咬人。
然而到底咬不得，她轻轻磨了磨牙，老老实实挪回去，挪到案几另一边。
“陛下要瞧郑才人就去瞧，郑才人温婉知礼，自然比我这不知进退的强出百倍。”
“朕没瞧郑才人。”他搁下杯子，“朕是在瞧你。”
“哦，那陛下看够了没有？”
“不够。”
“脸面都看穿了也看不出花来。”
“是朕想看。”他慢悠悠从怀里摸出个明黄锦囊，“御赐‘万岁平安’锦囊一枚，换崔大姑娘安生陪着喝杯守岁茶，不为过吧？”
明黄锦囊上金线盘着吉祥云纹，里头硬邦邦坠着个东西，瞧不清。
“陛下该去赏那些温婉贤淑、翘首盼您垂怜的娘娘小主。值此良宵，何必在我这‘粗鄙无知’之地消磨？没得污了圣耳。”就着茶水抿了抿濡湿的唇，逐客词说来道去又绕回这一码。
“朕偏要消磨，朕偏觉着此间天高海阔，远胜六宫温香粉窟。”
“强词夺理。”
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