朱颜也觉得近来很疲累，虽然经过这几年，她替魏贵妃敛财不少，自己也借着皇烛司的名义将颜画系列灯扬名，算是互惠互利。
如今她手上攒了一笔足以够一家三口吃用下半辈子的钱了，要是想抽身而退也不是不可能。并且按照常理，这个时候魏贵妃就该安排自己的心腹将她渐渐替换，可对方不但没有动静，反而在年初将褚宫正调去了尚宫局，弄得她措手不及，勉强应付两头。
翌日，朱颜更新衣，照例赁了车马进宫，递牌子，预备进宫。
收牌子时，就见定国公府的马车从一旁来，马夫递国公府的牙牌，而此时帘子掀开，露出国公夫人焦急的脸，低声道：“还好赶上了，颜娘你上车，我有事与你说。”
朱颜诧异，却不疑有他，钻进了国公府的车。
上了车才发现世子夫人也在，二人互相点头，马蹄一动，车厢也摇了摇开始动。
朱颜问：“夫人和少夫人为何忽然进宫？可也是要面呈贵妃娘娘？”
“不是，我们是今日一早收到宫里来人呈报，皇后娘娘昨日气晕厥了。”国公夫人低声说了个消息。
她脸色很难看，没等朱颜反应，继续道，“大长公主昨夜入宫举发宋润宋大人平日对皇长子轻诋暗抑，令皇长子心志渐退、意志消沉，以至于每夜噩梦缠身，受其害辱。皇后娘娘本就身体见弱，偶然听皇长子乳母提及不对劲之处，当下气急攻心，晕厥过去，几欲气绝。安阳伯和御史立刻进宫弹劾宋润，皇上气恼之下，当即将宋润去服投狱，以待候审。我们今日入宫就是想求见太后，请她帮着在皇上面前说说情，早前国公爷赞叹宋润为人仁厚正直，断然不能见他如此，好歹宽限些时候，查清真相，也不至于让他被人构陷，受这不白之冤。”
宋润虽然历来被归为严邡一党，可他向来为官清正廉洁，并无任何黑点，又颇得圣意。
两年前他被皇帝升官至礼部右侍郎，再半年又擢升吏部右侍郎，一时风头正盛，原本冷清的家中此后道贺的官员同年同乡就没断过。
然则再三个月后，皇帝忽然让其兼任皇子侍讲一职，原本的侍师尹尚书又被升至吏部尚书，如此一来，宋润明升暗降，受人冷遇已久。
朱颜因两家亲事，与严家的走动也多少有些，宋润的事连严家仆从都私下议论，更别提严进昌了，提及宋润宋大人，都是摇头叹气：“……听说是皇后娘娘强逼着皇上的，说宋大人学识淹通、谙悉事理，清誉满朝皆闻，皇长子正需要这样的人为之教导，皇上只好应下，可没想到现如今出了这样的事……”
世子夫人也脸色凝重：“宋大人兼任皇子侍讲本就不是他所求，说起来也是毫无道理，可现在安阳伯和御史们都将此由做文章，说宋大人是以怨生怼，表面君子人师，实则气小狭量，刻意报复才致皇后娘娘病情加重。国公爷听闻此事十分震惊，可满朝之下，只有太后娘娘能出面，皇上最重孝道，若是连太后娘娘都不能一句话，只怕此事难有善果。”
朱颜心头一跳，忽然想到了尹尚书。
皇后拼着最后一口气也要办成这件事，只怕当初皇子侍讲一位恐怕不是为了宋润，看上去更像是为了严邡预备的。
只是严邡往日，三十日都有大半称病在家静养，连值房都极少去，若不是皇上强留，只怕次辅一位早就让出去了，可以想见，皇上根本就不会同意。
若今日投狱的是严邡，首辅一致仕，最有能力进内阁的只有尹尚书。
尹家是不是早在多年前就投靠了皇后一方呢？
这并不是朱颜该思考的问题，她只是这汴京城和皇城里的一个小人物，接下来去贵妃宫中禀报今日工作进度和账本才是她的差事。
同定国公夫人和世子夫人在夹道道别，朱颜跟着贵妃宫中派来的引路宫人而去。
皇后病危，所到之处无一不肃穆沉静，别说笑声，就是大声说话都全无，朱颜也屏气敛息，跟着宫人轻车熟路地进了贵妃正殿。
魏贵妃看上去脸色很不好，瞧着就是好几日未能睡个好觉，眼下乌青一片，看着憔悴。
朱颜磕头见礼，魏贵妃挥挥手：“起来吧。”
将近三个月的进项数额报后，魏贵妃满意点头，按照往日让她坐下说话，宫人奉上茶水点心。
“你们都下去。”与往日不同，女官带头退下，随着脚步声渐弱，沉重宫门关上，顿时四周寂静无声，只剩下贵妃与朱颜二人。
朱颜心里一惊，不知这是何意，赶忙起身跪下。
魏贵妃却笑了笑，“别紧张，快起来说话，本宫有事要吩咐你而已。”
有什么事要将满宫人屏退下去？朱颜更加没有因她这句话而放心，反而将心高高提起：“娘娘但请吩咐。”
殿内熏着淡淡的百合香，朱颜听着衣料之间轻微的簌簌声和头上珠钗轻轻撞击的玉石声，心知是魏贵妃走下了主位，即便低着头，也能看到一双精致缎面宫鞋停在了自己面前不远处。
“朱司正，你可听说了中宫之事？”魏贵妃声音极低，与往日的和善不同，此时带着一股不容置疑的威严。
朱颜心头一凛，赶紧答话：“臣，臣不知。”
“哼，朱司正，你说谎。”魏贵妃轻轻笑，“方才你进宫门时，分明上了定国公府的车马，一直到夹道才下车分行。”
朱颜心知魏贵妃眼线遍布内宫，也早有继后之心，可没想到外宫宫禁也有她的人，而且这样快就知晓了，心下真正感到惶然，头上也冒出了冷汗，想也不想即刻伏首叩拜：“娘娘，臣的确听闻了只言片语，但内宫重事，不敢随意揣测胡言乱语。”
然而魏贵妃似乎没有要斥问的意思，反而轻声道：“皇后为人贤德，但体弱多病，本宫替她打理十二宫事宜多年，或许她并不领受我这份情，或许还会阻拦皇上，本宫不得不提早做打算。”
她顿了顿，接下来说了一句让朱颜大惊失色甚至惶恐至极的话。
这是什么意思？这话是她能听的？
朱颜额头上的冷汗越冒越多，覆在地上的手都出了汗，在地砖上留下印子，滑的差点跪不住。
见她不敢接话，魏贵妃晓得这些话的份量，也不为难对方，只道：“本宫微末出身，从前不过是大长公主伏州行宫的一名婢女，陛下龙潜到公主府时，偶然看看到本宫在溪水边赤足一舞，自此召入皇子府，后进内宫，又代掌凤印。这一步步走来，百姓只以为我一朝攀得金枝属天恩运道；言官弹劾说我狐媚惑主，越俎代庖；皇后更是疑心我认为我抢走了她的夫君，我儿子抢了她儿子的宠爱。”
她顿了顿，似乎胸中有无限怅然，片刻后才看了眼依旧伏首的朱颜，叹了口气，“可其中的苦楚疲累，谁又曾懂。”
殿内依旧寂静无声。
然而魏贵妃却没再继续说话。
朱颜当然察觉到她的意思，心中万般惶然，下定心后抬头，大胆猜测道：“贵妃娘娘，您吩咐我做的事，我万万不敢推辞，但此事无论做成与否，我这个人对娘娘来说都是隐患。更别提功劳之大，我人微怕受不起这等恩泽，还请娘娘更换人选。”
“本宫就看重你这点，”魏贵妃笑道，恢复了往日的和善，“你是个心里有数的人，做事也周到圆满，却又不似宫禁内的那些老人圆滑。不过嘛，既然你担心这一点，那本宫就另派我伯父家的堂弟与你一起去，就以勘查伏州灯行的名义去，如何？”
朱颜一听，顿时心里有了想法，“若娘娘信得过，臣还有一事要禀告娘娘。”
邵堂与她早已来过信，信纸里夹着一叠桑皮纸，淞县当地以种植桑树与楮树为主，无论桑树皮还是楮树皮都是制作上好纸面的好材料，材质极韧、薄、天然防水防虫，若是工艺精湛的作坊，更是能达到白净细腻的地步。
若是能与皇烛司供应各地原材料，不但助益淞县当地民生，还能让朱颜从中得利，当然朱颜得益，对于邵堂来说无论是政绩还是钱他只有好处没有坏处，这是三全其美的好事。
朱颜早就想实地看看情况，可魏贵妃这边却没有要放人的意思，今日有个契机，她正好提出来试探下对方的意思，若这个要求过分，她再顺势提出要去云州一趟，想必容易的多。
“魏郎君与我们同行，顺势去云州淞县查看就更顺理成章了，到时确定好这件事，皇烛司每年除了各地承包富商的岁银、匠人的匠保银以及凭帖限银外，还能再从原材料入手。”
“这岂不是和本地原料商人抢饭碗？”魏贵妃质疑，“更何况从云州淞县到汴京路程遥远，单靠水运只怕没有那么多船运送。”
“并不会，淞县的桑皮纸和楮皮纸臣看过，比起现有的纸类，虽然原料同样来自桑树和楮树，淞县的要更韧更薄，还防水防虫，比起价贵的宣纸和连四纸，更有选择性。而且不必送到汴京，只要每三年到地审查各地匠人名册，承包富绅的清单，将该用多少原材料都悉数登记，再集总送到淞县，邵知县会按照名单和数额将原料送往各地。”朱颜解释，“近一些的如伏州、淳州、敦州都可走陆路车马，远一些的如汴京周围十八个县以及其他几个州府都可走水运，到不了的地方再走车马转运，如此一来，虽然依旧略麻烦，但定价不会太低，加上我们只强制让有官家凭帖的匠人才可使用，也就不会影响本地的原料商人。”
想要拿到各类灯会灯节贡院等大的承包权，就必须赁带凭帖的匠人，而要想用带凭帖的匠人，就只能用淞县发来的原料纸。
灯笼分许多种，不止纸面，绸面纱面款也不少，既然选择多，就更不存在抢饭碗一说了。
“但就怕到时当地官府衙门以此收扣银钱，又当如何？”
朱颜也将这情况料想过了，当下答道：“是，肯定是会出现这样的情形，因此最好是在北九省和南六省各设置四处官仓，由各地相近的衙门轮番派遣、或是娘娘您这边定宫人看守都可。每年各地承包富绅拿着年初给的凭证遣人到汴京盖章，有多少匠人，多少材料都一一明了，付完钱后，再拿着这份凭证去官仓取料，如此一来，两边账目只要对不上，便可清查到底。”
“如此麻烦，会不会适得其反？”魏贵妃问。
朱颜道：“贵妃娘娘思虑深远，臣也想过此事，所谓无利不起早，若此事与当地官员政绩沾点关联，想必自然会有人替咱们催促。”
“你说的有理，若是能成，一年预估能盈利多少？”魏贵妃不绕弯子，直接问。
朱颜沉默一瞬，报出个保守的数：“这一项若能施行顺利，一年能多出四万两盈利。”
“太少了。”魏贵妃摇头，给她订下个数额，“造灯业可不止这一项可动脑筋，邵知县任地既然产桑树，那肯定也有丝棉业，另外制竹所、鱼胶、桐油等等，都是可以广泛纳入。既然你有此雄心，本宫必然要助你一臂之力，前三年为期，若施行顺利，三年后每年至少盈利十万两，每增加一项，盈利酌量增加一些，到时你呈报上来，本宫再细斟酌给你答复。”
朱颜心中大喜。
“好，不错。”魏贵妃笑了起来，“既然如此，你即日就启程，皇烛司这边我自会将楮宫正调回，不必担心。”
果然是专门候着她的！
朱颜额间沁出了细密的汗珠，松懈下来才发现贴身的衣物被汗浸湿透了。
外面的宫人和女官听闻又推门而入，魏贵妃回到主位上落座，道：“此番你离京办差，未免不便，本宫会奏请皇上，封你一个巡查监造使，到时持此手令巡查地方，官吏也能配合，你行事更方便。”
“叩谢娘娘恩典。”朱颜最后一拜。
出宫门时，明明是五月的正午，夹道里却有凉风吹来，她背后的汗干了，衣裳不用贴在皮肉上，可朱颜的腿还有些发软。
“朱司正，您慢着些，要不我扶您一把。”宫人殷勤道。
朱颜摆了摆手，客气
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