帝空之盾总部，柏安卡的办公室。
皇宫信使由两名身着近卫军制服的侍卫直接护送，出现在她办公室门口，带来了一封密函，装在深紫色的硬壳封套内，火漆上压着清晰的教皇徽记。
“格雷科·柏安卡阁下。”信使声音平静，“圣母陛下召见。即刻单独入宫，不得告知任何他人缘由。”
柏安卡接过函件，指尖触到封套边缘冰凉的金属包角。她脸上没有任何表情变化，只是微微颔首：“我明白了。”
门关上，办公室里只剩下她一个人。
柏安卡拆开封套，抽出里面的信笺。内容极其简短，与口谕一致，只是末尾多了一行小字：“轻装简从，勿惊动旁人。”
每一个字都在敲打她脑中的警铃。
暴露了？
是安琛的身份？还是卡斯帕从废料堆私带残片的事被察觉？或者是更早的纰漏——帝空之盾的燃料来源？航天计划本身？
柏安卡按下内部通讯，声音平稳如常：“杰斯，进来一下。”
杰斯推门进来时，柏安卡已经将密函锁进了办公桌最底层的暗格。
“我临时要去京城一趟。”她一边说，一边快速整理桌面上几份关键文件，“红酒出口配额的事，农业部那边给了个模糊的答复，我得亲自去疏通。”
杰斯挑眉：“这么急？需要我——”
“你留在这里。”柏安卡打断他，将一叠文件推过去，“这几份合同今天必须敲定细节，法务部已经审过，你盯着走完流程。另外，下午和北源省矿区的视频会议，你替我主持。”
她站起身，走到墙边的衣帽架前，取下那件深灰色镶银边的礼服外套：“如果任何人问起，就说我去谈生意了。归期未定，但不会超过三天。”
杰斯已经察觉到她的去向必然是皇宫，但他什么也没问，只是点点头：“明白。”
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格雷科家族的专用马蜂轿厢里。
马蜂振翅的嗡鸣透过壁板传来，低沉而规律。柏安卡靠在座椅里，闭上眼睛，强迫自己保持冷静。
该不该通知安琛？
这个念头在她脑中盘桓了许久。最终，她选择暂缓。
如果这是一场针对安琛的陷阱，那么自己此刻的任何异常联络，都可能成为暴露安琛位置的线索。若安瑾真的掌握了什么，自己孤身前去，至少还能周旋；若把安琛也卷进来，可能就是全军覆没。
“但愿只是虚惊一场。”柏安卡在心中默念，但理智告诉她，教皇的私印密函，从来不会为了“虚惊”而动用。
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轿厢在皇宫西侧的小型起降坪落地。
没有仪仗，没有侍从列队，只有一名身穿神官袍的中年女子等候在那里，见到柏安卡，只是沉默地躬身一礼，便转身引路。
她们穿过曲折的回廊，途经的花园和厅堂都异常安静。这不是通往正式接见厅的路线，柏安卡注意到，沿途的侍卫数量极少，且站位都巧妙地避开了视线交汇处。
最终，神官在一扇毫不起眼的橡木门前停下，轻轻叩了三下。
“进来。”里面传来一个女声，平淡，听不出情绪。
神官推开门，侧身示意柏安卡进入，随后从外面将门带上。
房间不大，陈设简单到近乎朴素：一张宽大的实木书桌，两把高背椅，一个壁炉，以及占据了整面墙的书架。书架上没有装饰性的古籍或艺术品，而是密密麻麻排列着按年份分类的文件夹——帝国各辖区的农业报告、人口统计、基建规划、税收账目……书脊上的标签已经磨损发白。
安瑾就坐在书桌后面。
她没有穿那身华丽沉重的教皇礼服，只着一件深蓝色的棉质常服，款式简洁得像文职人员的工作装。金色的长发随意束在脑后，有几缕碎发散落在颊边。她面前摊开着几份文件，手边放着一杯已经凉透的茶。
房间只有她们两人。
柏安卡上前三步，依照贵族觐见教皇的完整礼仪，屈膝行礼，声音平稳而疏离：“陛下召见，不知有何吩咐？”
安瑾抬起眼。
那双绿色的眼睛里没有上位者常见的威严或笑意，只有一种深重的专注。她没有让柏安卡起身，也没有寒暄，只是用手指敲了敲桌上摊开的一份文件——柏安卡瞥见边缘露出“加西亚”字样。
“格雷科小姐。”安瑾开口，声音不高，却带着一种不容置疑的直接，“咱们省掉那些废话。我时间不多，你耐心听我说完。”
柏安卡维持着行礼的姿势，没有动。
“有些家族——”安瑾说，每个字都像冰珠砸在桌面上，“想玩点危险的游戏。”
她将那份文件推过来。柏安卡终于直起身，目光扫过纸面。是加西亚家族近半年的资金流向和物资调动分析，旁边附着几份模糊但指向性明确的情报摘要——大规模采购非民用级别的通讯干扰设备、与边境驻军将领的“私人联谊”记录、在几个关键工业区突然增加的“家族护卫”人数。
结论用红笔标出：“计划于明年雨季前，推动□□，实质分割西部三省主权。武装冲突风险极高。”
“牵头者是大祭司来自的家族。”安瑾的声音依旧平淡，仿佛在说一件与己无关的事，“他们想自己另立门户。”
柏安卡的心脏重重跳了一下。她抬起眼，看向安瑾。
“我要在他们动手之前，一次性处理干净。”安瑾继续说，手指无意识地摩挲着茶杯冰凉的杯壁，“但这种事，你知道的，没有百分之百的把握。万一我失手了，或者他们狗急跳墙……”
她顿了顿，目光锁定柏安卡：“帝国不能乱。”
“所以我需要有个‘备份’——”安瑾平淡地说，“在我出事之后，能立刻接上，稳住局面的人。”
柏安卡感到神经都绷紧了：“陛下……”
“我选了你。”安瑾打断她，语气没有任何商量的余地。
房间里陷入短暂的死寂。
柏安卡的第一反应是荒谬：“陛下，这不合规制。继承顺序——”
“规制？”安瑾忽然笑了，那笑容里没有一点温度，只有讽刺，“规制是给太平年月用的。现在我要防止的是内战。”
她身体前倾，双手交握放在桌面上：“理由我给你想好了——我会留一份密诏，密封在只有特定条件才能开启的保险装置里。内容很简单：你，格雷科·柏安卡，才是欣祺圣母因当年政局动荡而秘密送往外家抚养的亲生女儿。我是为了保护你，才暂时顶替了这个位置。”
柏安卡的
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