卢轸蜷缩在一个漆木大箱子里，四下不见亮光，只能听着外面族人的交谈声来判断使团到了何处。

早在三日前卢轸就赶到了位于边境线旁的新城，一人一马轻装上阵，虽然从庆州城那里多绕了些路，却也比姑姑雉羽率领的使团大部队快了不少。在一家小客栈里猫了两天没出门，卢轸的心里不停回想着那天和姐姐聊的南朝之事。

南朝国号为“易”，听说是取自《周易·系辞传》里“生生之谓易”的含蕴。如今的易朝皇帝季祉年近五十，登基已有二十年，关系较近的皇室成员比较少，也称得上是人口简单：一个异母弟代王季祥，以及两个皇子，萧皇后所出的太子季浚及益王季泓。

现在的易朝朝堂上，同中书门下平章事有两人：两朝老臣黄詹林年事已高，听说已快要致仕，另一人王玠倒是正值当打之年。参知政事也是两人，吕恩辅与徐寿，三司使梁擎之，枢密使韩协……从表面上看，朝堂一片祥和之景。

木叶树之于河流的关系，在易朝不是秘密，但若想在其中做上一些手脚，非等闲之辈不能为。这些人私下的派别、纠葛必不如台面上这般浅显，到汴京之后得快些理清这群人的关系，卢轸心想。

“木叶树已暂时无碍，水系之事盘根错杂，不要着急出手，此去注意隐匿身份，低调行事，不到万不得已不可暴露。虽说两国私下互有派遣谍者刺探情报之举，但你一个敌国大王深入易朝腹地，若被发现，便是送给了对方发兵的理由。室韦叛乱刚刚平息一年，若再起战事，只怕百姓嗟怨，切记切记。”姐姐重辇的话又萦绕在卢轸心头，卢轸不由得再次推敲起自己编造的身份。

终于在第三日午时，使团到达了新城，卢轸和雉羽顺利接上了头。

卢轸被安排进了那口早就准备好的大箱子，和其他一干礼箱一样被抬上了马车。随行的官员都没有在意那口朴素的大箱，以为是贺岁礼品又加了些，只是觉得今天路上中途停下休息的次数变多了些。

卢轸在心中默默算着时间，从未时末出城，如今约莫走了一两个时辰，应该是快到了。

易朝，白沟驿外。

两个小官模样的人立着，绿袍人来回踱步，抬头看了一眼西斜的太阳：“这朔木人怎么还没来，如此愆期稽留，实在无礼。”

青袍人对绿袍人拱了拱手，答道：“大人稍安勿躁，已经遣人到前面看了，应该快到了。”说完，还殷勤地递上了一块帕子。

青袍人继续说：“大人，听说这次朔木来的正使是他们皇帝的姑姑。”

绿袍人接过帕子，擦了擦官帽下的汗珠，说道：“文书上是这样写的，他们朔木是女人当家，如今又派了个女人来，听说还是个什么大王的。”

青袍人笑了笑，接着上官的话继续说着：“他们那的皇帝，汉名据说是叫姬式的，好像还有几个妹妹还是弟弟，汉名也不知道叫甚，总之是姓姬的，只听说他们那里平时都是叫着朔木名的。”

绿袍人似乎对这个话题没了兴趣，向后招呼着馆驿，“再使人朝前探探。”

话音刚落，之前派出去的士兵回来了。

“大人——，朔木使团还剩三里地就到渡口了。”

“快快快，回去禀报两位接伴使大人，准备好仪仗。”绿袍人对青袍人下了命令，青袍人扶着自己的官帽，忙不迭地朝驿馆跑去。

白沟驿馆内，两位接伴使知制诰林琦和入内内侍省押班白安吉正对坐着饮茶交谈。听闻下属通禀，急忙起身相迎。

缩在箱子里的姬某，忽然想打个喷嚏，刚仰头起了个势，忙按住自己的嘴巴压下去了，也不知道鲜鸷那个小子又念叨了什么。

奇首大君建国后，重用汉人，尊崇汉制。汉臣联名上奏奇首大君，称朔木抚有松漠，胡汉一家，若宣称汉号，可彰文治，可安军民，亦可示天下以无私。奇首大君照准，从上古八大姓里取了“姬”姓作为自己这一支的姓氏。只是这种汉名一般只用于正式的国事文书或接见外国使臣的特殊场合，且朔木国内都更习惯于称呼自己的本名，故而南朝所知甚少。

卢轸的本名为母亲所起，出生那天正巧南方朱雀七宿中最末一宿的轸宿星在黑夜里异常闪耀，《尚书孔氏传》中，孔安国注“卢，黑也”，便是卢轸名字的由来。正巧这次南下，卢姓亦为中原大姓，自己平日不曾参加外交朝会，本名不为南朝人所知，卢轸便也没再给自己起个新的名字。

又在箱子里晃荡了一会儿，卢轸听到姑姑在外面提醒大家整理衣冠仪仗，便知要到白沟驿了。

知制诰林琦和入内内侍省押班白安吉带着人马在白沟驿前列队，林琦虽为接伴正使，却对身为副使的白安吉恭敬有加，两人立在马上相谈甚欢。

“瞧，林大人，人来了。”白安吉望着越来越近的异国队伍，提醒着林琦。

“哈哈，大人真是好眼力呀。”林琦笑着回应。

两人下马，向前几步，迎上同下马走来的雉羽和刘义符。

“臣朝请郎、充集贤殿修撰、知制诰、云骑尉、接伴正使林琦——”

“臣拱卫大夫、入内内侍省押班、勾当皇城司、带御器械、接伴副使白安吉——”

“——奉我皇圣旨，迎接贵使。乍远朝聘，舟车劳顿，二位贵使辛劳了。”两人向着雉羽和刘义符拱手行礼，分别报完自己的名号后，由林琦问候使团。

雉羽二人还礼，“无劳，皇帝圣躬万福？”

“圣躬万福。北朝大君圣躬万福？”林琦有来有往地回敬了一句。

“圣躬万福。”雉羽亦回道。

“使团来时可还顺利，路上莫不是遇上了麻烦事？陛下旨意，使团来贺圣诞为两国邦交深化之举，需得以礼相待，行进途中有何不便，可遣人先来告知，情理之内，所求皆应。”白安吉开口，语气虽是温和客气，却也点了朔木使团的后期失礼。

雉羽客客气气地解释道：“有劳大人挂念，南朝风林俊秀，路上不免贪眼，只是使团人数规模皆有定制，一行车架辎重、马匹牲畜众多，驱使不易，劳烦贵使多候了。”

卢轸藏在箱子里，听着外面没有意义的礼节性对话，只希望姑姑快些结束话头，她快要憋死了。终于等两拨人曰完，又饮下易朝皇帝的御赐美酒，马车再次动了起来。

林琦引着雉羽向驿馆内走去。

双方已正式见过礼，林琦再开口也没那么拘谨了，“依着国书所写，贵使来我朝贺陛下圣诞，一行共一百二十三人。这白沟驿为两国南北边境上最大的一座驿馆，陛下命我等在此迎候贵使，想来贵使对这流程也不陌生。”

“啊，这边走，请……驿馆内的厢房都已准备妥当，贵使可使人先卸下礼箱搬到院中，吃食酒水稍后便传驿丞摆上。臣只负责一路上与州郡联络设宴相迎的事，这是陛下身边的白押班，负责贵使团的饮食供需，若贵使有何短缺之处，皆可与押班大人说。”

“有劳林大人、白大人费心准备了。”雉羽行礼致谢。

“还有一事，不知贵国这次朝贺的礼单可有备好，咱们在进汴京之前最好先通通气，好叫都亭驿那边提前准备着。”

“望贵使体谅，此次为贺贵国皇帝陛下五十圣诞，大君亲命礼官筹备，商讨出来的礼品与常岁不同，样式、数量繁多，多添了好些箱子，为防缺漏今晚我让手下再清点一次，明日便可将核对后的礼单交予贵使，还请贵使稍候一夜。”

林琦听了雉羽的话，松了口气，自己第一次选上这差事，虽为正使，也只想着能和和气气地把事情办完。按照拟定的流程，应是今天就交接礼单，但听雉羽这么一解释，林琦便也没有强求：“如此甚好，烦请贵使清查了，只是天色渐暗，使团可否需要额外的烛火……”

雉羽客气的笑容又加了两分：“您可太客气了，大人身为知制诰，起草诏令，礼仪烂熟于心，督促置备的物件必然是周到的，若有额外所需，我们再差人去请。

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