临近午时，萧砚舟搁下毛笔，揉了揉发酸的手腕。

他从考篮中取出小桃精心准备的食盒。

正当他慢条斯理地享用午餐时，下风口突然传来一阵剧烈的干呕声。

抬眼望去，只见那位不幸的考生用衣袖死死捂着口鼻，整个人蜷缩在号舍里，脸色煞白如纸。

"呕——"又是一阵撕心裂肺的呕吐声。

萧砚舟心虚地缩了缩脖子，低头喝了口凉茶。

薄荷的清凉让他精神一振，同时也暗自庆幸系统这五十气运值花得值当。

考场各处，众生百态：有人狼吞虎咽，有人食不下咽，更有甚者干脆不吃，继续埋头疾书。

而那位下风口的倒霉考生，此刻正生无可恋地瘫在座位上，已经去了半条命。

萧砚舟不慌不忙，院试不仅考学问，更考验体力和心态。

狼吞虎咽易伤胃，空腹硬撑则难持久。

他细嚼慢咽，既让身体得到休息，也让大脑稍作放松。

用完饭，他取出小桃准备的湿帕子，擦了擦脸和手，又抹了点薄荷脑在太阳穴上。

清凉感瞬间驱散了午后的困意。

下午的考试继续。

萧砚舟展开策问题目，略一沉吟，便开始运笔。

"漕运之利，国脉所系；漕运之弊，积**已久。"

他开篇先点明漕运的重要性，笔调平和却暗藏锋芒，"臣闻吏治之要，在于兴利除弊。今漕运之困，其一在胥吏盘剥，其二在河道淤塞，其三在征调失宜。"

他的策论既指出问题，又不失分寸。

谈及胥吏贪腐时，他写道："仓场之弊，非尽胥吏之过，亦因稽查不严、制度未善。"

论及河道治理，则建议："可仿前朝潘季驯之法，束水攻沙，事半功倍。"

提到民夫征调时，更是委婉道："若能变征为雇，按工给值，既恤民力，又保漕运。"

字里行间，既有针砭时弊的锐气，又保持着读书人应有的持重。

笔锋圆润处如珠走玉盘，犀利处则似绵里藏针，既显见识，又不失体统。

写到关键处，他的笔势愈发从容，馆阁体的端庄中透着几分灵动。

学政大人巡视经过时，在他号舍前驻足良久，先是微微蹙眉，继而轻轻颔首，最后竟捋须露出一丝难以察觉的笑意。

最后一题是诗赋。

萧砚舟略作思考，便提笔写下：

"冰心映玉壶，铁面照丹书。正气冲霄汉，廉风拂太虚。..."

诗句工整押韵，既有格律之美，又不失气骨。

尤其是"铁面照丹书"一句，暗含包拯铁面无私的典故，正合"清正廉明"之题。

萧砚舟搁下毛笔，轻轻活动了下略感酸涩的手腕。

他将草稿从头到尾又细细审阅了一遍，目光在字里行间来回逡巡。

"此处'束水攻沙'四字稍显生硬..."他沉吟片刻，提笔在"束"字旁添了个"导"字，顿时文意更显圆融。

又见"按工给值"一句，觉得太过直白，便改为"量力给值"，既保留了原意，又多了几分文雅。

确认无误后，他取出一张崭新的答卷纸，蘸墨誊抄。

笔尖在纸上轻盈游走，每一个字都写得一丝不苟。

写到"吏治之要"时，他特意将笔画收得圆润些；而"兴利除弊"四字则写得方正挺拔，暗含风骨。

待最后一个句点落下，萧砚舟长舒一口气。

他将答卷轻轻吹干，又从头检查了一遍，确认没有任何错漏后，才将卷子整齐地叠好，放在案头等待收取。

此时夕阳的余晖透过号舍的缝隙洒进来，在他清俊的侧脸上投下斑驳的光影。

他望着那叠答卷，嘴角微微上扬——这文章，既说出了他想说的话，又不会太过锋芒毕露。

恰到好处，恰如其分。

日影西斜，铜锣声响起，差役开始收卷。

萧砚舟检查了一遍答卷，确认无误后，从容地将考卷交到受卷官手中。

受卷官接过一看，不禁多看了他两眼——这样的字迹，这样的文章，竟是从臭号中出来的？

走出贡院时，夕阳的余晖洒在萧砚舟身上。

他深吸一

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