“林公子，”陆恒的声音透过面具传来，淡漠如水，“好奇心太重，并非好事。”
林砚书缓缓收回手，有些事未必要真正揭晓，才能已知答案，沉默片刻，他忽然笑了，笑容里充满了复杂难言的情绪，有震惊，有了然，有愤怒，更有一种近乎疯狂的欲望。
“果然是你。”他低声呢喃，像是叹息，又像是质问，“我该如何称呼你？陆掌司还是阿芷。”
陆恒并未承认，也未否认，只是持刀的手稳如磐石：“我是谁，不重要，重要的是今日林公子的选择。”
林砚书的目光贪婪地描摹着那面具的轮廓，仿佛想穿透它，看清后面那张他既熟悉又陌生的脸。
他曾为她心动，为她震怒，为她疯狂报复，却从未想过，那个柔弱卑微为他舍身又因他而香消玉殒的小婢女，与眼前这个冷酷狠厉手握重权，将他逼至绝境的刑狱司掌司竟是同一人，这简直荒谬绝伦，却又丝丝入扣地解释了所有疑点。
“好！好一个陆恒！好一个阿芷！”林砚书抚掌，笑声渐冷，“将所有人玩弄于股掌之间，连我都着了你的道，这份心智，这份狠绝，林某佩服。”
他笑罢，眼神骤然变得极具侵略性，再度紧紧锁住她：“既然筹码如此之重，戏也演得如此之真，那不如，再坦诚一些？让我看看你的真面目，否则，我如何能相信一个连真容都不敢示人的合作伙伴？”
陆恒沉默地看着他，颈间短刃未曾移动分毫，她缓缓开口，声音低沉平静，却带着一种令人毛骨悚然的危险意味：“林公子可知看过我这副面具下真容的人，如今都在何处？”
林砚书勾唇：“如何了？”
陆恒清冷道：“死了。”
又道：“林公子确定要看吗？”
九层之内，杀机四溢，两人眸光在空中交锋，如同利刃相击，谁也不再退让半步，这场博弈，已从权势之争，悄然滑向了更深处。
终于，林砚书眼底的冷厉一点点褪去，他缓缓靠向椅背，发出一声几不可闻的轻叹，随即，唇角勾起一抹弧度，那笑容里掺杂了自嘲挫败，以及一丝说不清道不明的兴味。
他轻笑出声，打破了死寂，声音略显沙哑：“这一局，是林某输了，你的交易，我允了。”
话音落下，陆恒横在他颈间的短刃收回袖中，她站起身，动作流畅干脆，墨色官袍拂过案几边缘，没有丝毫停留之意，转身便欲离去。
就在她即将踏出珠帘一刻，林砚书的声音自身后传来：“陆掌司为达目的，还真是什么都豁得出去，连自己的性命都能拿来作赌注。”
他顿了顿：“若当时我未曾出手救你，或者来不及救你呢？你这般算计，岂非满盘皆输，徒留笑话？”
陆恒的脚步停驻，她没有回头，清冷声音没有一丝波澜，却足以让林砚书脸上的讥讽瞬间凝固：“林公子多虑了，那日的刺杀虽出自林宏之手，可刺客却是我的人。”
林砚书脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，方才那点嘲弄彻底僵在嘴角，他怔了片刻，终是化作两声干涩的的低笑，抬手揉了揉眉心：“原来如此，环环相扣，算无遗策，好，好得很，这一局，我输得心服口服，一点都不亏。”
听到他这话，已走到门边的陆恒却缓缓回过身，夜风自微开的窗隙流入，吹动她官袍的下摆和几缕未被束紧的墨发。
“林宏一脉，结党营私，尾大不掉，早已是林家肌体上的毒痈。”她的声音依旧平静，“放任下去，他们迟早也会将整个林家拖入万劫不复的深渊，这一点，林公子心里，应当比我更清楚。”
她微微停顿，仿佛在斟酌词句，继续道：“我所为，不过是推了林公子一把，不破不立，不断不续，铲除了这颗毒瘤，林家方能涤清沉疴，轻装上阵。”
“我相信，”她一字一句，清晰地说道，“在林公子手中，经历此番淬炼后的林家，必能更胜从前。”
语毕，她不再停留，转身拂开珠帘。
第二日，晨光熹微，江城码头笼罩在一片淡金色薄雾中。
陆恒一身墨色劲装，外罩同色披风，立于船头，江风拂动她几缕发丝，她淡淡一声令下：“开船。”
官船缓缓离岸，向着帝都方向驶去。
嫣红阁，顶层雅室。
林若萧见林砚书心不在焉地把玩着手中酒杯，佳酿在他指尖晃荡，却迟迟未饮一口，忍不住翻了个白眼，凑过去用胳膊肘撞了他一下：“喂，魂都跟着人家跑没了，既然真动了心，在这魂不守舍的作甚？直接追啊，京城又不是什么天涯海角。”
林砚书缓缓抬眸，眼底深处是他自己都未曾察觉的复杂情愫，他放下酒杯，指尖无意识地摩挲着杯壁上精致纹路，声音有些飘忽：“她非寻常闺阁女子，权势财富乃至性命，于她而言皆可权衡算计，寻常追求之法，只怕连她的眼都入不得。”
林若萧一愣，还没琢磨过味儿来，就听林砚书说出一句石破天惊的话：“若萧，我打算参加今科春闱。”
林若萧惊得瞪大了眼睛，差点被自己的口水呛到：“什……什么？你要参加会试？入京赶考？！”
他几乎以为自己听错了，林家富可敌国，与官场亦有千丝万缕的联系，但从未有家主正式科考入仕的。
“是。”林砚书的回答简短而坚定。
林若萧倒吸一口凉气，围着林砚书转了两圈，像是第一次认识自己这个人一般：“你认真的？就为了一个陆恒？”
林砚书再次抬起眼眸，林若萧还从未在他眼中见过如此炽热的光彩。
他唇角微扬，一字一句清晰无比：“我要把她风风光光地娶回家。”
林若萧被这直白的话语震得半晌说不出话，好一会儿才找回声音，表情古怪地嘟囔：“娶个活阎王回家？砚书，你这口味是不是有点太特别了？”
他摸了摸下巴，
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