夜深，就寝时分，李琢从净房出来，穿着单衣，头发潮湿地披在身后。
入了内间，吴汲拿了干净的帕子过来，在他身后，宫女正拿着铜盖，依次灭去烛灯。
就在这时，有个太监匆匆入内，说道：“圣上！太后请见！”
“这么晚了，太后来做什么？”虽然不解，李琢还是停下脚步，阻止了宫女熄灯的动作，低头看了看，“我这身见不得母后。请母后到外间喝杯热茶，稍候片刻。”
那太监领命而出，吴汲伺候着李琢换了燕居的道袍，头发湿着，束不了冠，便只能披散着，好在方才要就寝，已经让记载起居的太监下去歇息了，也不会有人非议。
收拾完毕，吴汲在前头撩开门上棉布，李琢走出去，“母后！”
乔燕本心事重重地坐在椅子上，闻声站起，放下掌心捧着的茶盏，“圣上这是要睡了。是我不好，不该这么晚来找圣上。”
“母后待我如亲子，无论何时来找我也是该的，”李琢迎上去，亲自牵过乔燕的手，按着人坐下。
“夜间风寒，您的手都冷了，吴汲，拿个手炉过来。”
“不必了，”乔燕说道，“我和恒奴要说些母子间的体己话，让人都下去吧。”
李琢十分听话，果然屏退了所有宫人。
“母后要说什么？”
乔燕深吸一口气，“听说，你给冯侍郎赐了婚？是哪家小姐？为何我不曾听说。”
乔燕这般发问也不是没有由头的，天子想拉纤做媒，其实也要问询过双方意见，可这等妇道之事，若由男子往来就太过生硬，于是常通过后宫召见双方家里的命妇，言语暗示，而后下令旨指婚，像这次这般直接在朝堂上一锤定音，有些不近人情。
李琢说道：“其实还未并未定下女方人选，在朝会上先行提出，是为洗清流言，堵悠悠众口。”
乔燕松了口气，正欲开口，就听李琢又道：“母后这里常有命妇周旋，事务繁杂，孩儿不欲劳累您，是以已经将此事交给贵太妃了。听闻她前日见了绥阳伯的女儿，不知后续如何。”
他行事如此妥帖，乔燕愈发觉得难以启齿。可她连夜而来，本就凭着满腹不甘，一腔冲动，谈何周全呢。
沉默片刻，她颤声道：“恒奴，我有一事……”
“母后！”
李琢顿了一顿，深深看着她，神情复杂，“天时太晚，儿子明日还要早起，有什么事，不如改日再说。”
若到此为止，不失为太平结局。
被再三打岔，乔燕知道这是李琢给她留的体面，其实已经生了退缩之意，可也不知到底哪一口气，始终梗在心里。
她心一横，蓦地跪地，李琢吓了一跳，忙伸手托住她的胳膊，可是乔燕跪得异常坚定，微微抬起头，说道：“妾有一事，恳请圣上恩准。”
李琢一顿，慢慢收回手，站直了，眼里闪过痛心之色，张了张嘴，却终至无声。
“请您收回赐婚冯矩的旨意。”
室内的灯烛熄了大半，光线昏暗，有那么一瞬，尚有稚气的少年的脸浸在阴影里，显得格外漠然。
“只此一件，我不能答应你。”
他微垂眼皮，自上往下地看，“这件事，我本打算不告诉您，以免惹您伤心。我本打算，就当什么都没发生，掩过饰非，让一切都回到正道。可您为何不能也体贴一下孩儿，非要将此事拿出来讲呢。”
李琢负手走开两步，仿佛下了什么决心，微抬起头，看着横梁上鲜妍的壁画。
“《内训》有言：贞静幽闲，端庄诚一，妇德也。守寡者，更该志坚如铁，死守贞节。母后，您待我恩重如山，我事您如母，本不该申饬。可为人子，见到母亲做了天大的错事，更不能视而不见，害您继续错下去。”
李琢走到了门边，拉开了一条缝，唤道：“吴汲！”
“欸！奴婢在呢。”
“拿根鞭子来。”
吴汲骇了一跳，唯恐自己听错了。透过门缝，他隐约可见皇帝身后跪着的身影，心头砰砰直跳，直觉不好，好在还有几分镇定，明白不可宣扬，勉强维持着脸上表情，躬身走开。
等他偷偷摸摸寻了根马鞭，藏在袖子里，来到寝殿，只见皇帝和太后母子相对而跪，气氛静得可怕。
太后神情哀伤，隐有几分绝望，而皇帝则万分坚定。
听到脚步，李琢扯开衣服，袒露上身，轻声说道：“母后做了错事，孩儿不忍您受罚，只好替您受过。”
说完，伸出手要鞭子。
吴汲这才知道原来是有此用，怎敢当真把鞭子交出去，更何况两个主子都跪着，哪有他站着的份，忙哭着跪地，低声道：“圣上，您有什么事就冲奴婢来吧，奴婢替您受着！”
“鞭子拿来，你出去。”
“圣上！”吴汲哭得眼泪鼻涕直流，只不掏袖子，“母子之间哪有什么仇呢，何至于此啊圣上！”
李琢恼怒万分：“这里哪有你说话的份，还不把鞭子给朕！”
“好了。”
乔燕的声音很轻，好似不堪负累，连说句话的力气都要挤出来。
让听到的人心中发颤，忍不住屏住呼吸。
吴汲就这样，一瞬间连大气也不敢出，听到太后说：“不要为难他了，圣上，让他先出去吧。”
吴汲小心地觑向李琢，只见少年也沉默了下去，片刻后，淡淡道：“出去吧。”
吴汲起身，李琢又道：“母后也出去吧。”
但是没有动静。李琢喃喃：“您要我怎么是好……”这一句话，听起来很让人难过。
到这里，吴汲不敢再听，连滚带爬地出了屋子，关好门，守在外头。
室内一时又只剩母子二人。
李琢最后那句话久久回荡在乔燕心头，撕扯着她的心。
李琢企图用这样的示弱来换取她的退让和安宁，可人心要真的这般简单易解该有多好。
乔燕沉默地起身，托住李琢的胳膊，把他也拉了起来。
直到此刻，她才在今夜第一次看清少年的脸，看到强忍坚决之下的忐忑和痛苦。
“恒奴……”
乔燕放开了手，闭上眼，“那些‘对错’，到底是谁定的呢？我的这一生，既不曾贪禄伐利，也从未戕害忠良，仰不愧于天，俯不怍于人。”
谁料这一番自白没有熄灭李琢的心气，反而让他脸色涨红，李琢踱了两步，实在气不过，又冷声道：“好，好一个不愧不怍！您和冯矩，青梅竹马，早定盟约，情难自禁，我可以理解！可是二哥呢！”
乔燕僵住，“什么？”
李琢浑身都发着抖，大步走入内间，不一会儿，拿出一个手炉，掷于地。
“这个手炉，是我在二哥梓宫里发现的。从前我去母后宫里，不小心摔过一只手炉，一角有轻微凹陷，正与这只一模一样！母后，你告诉朕，你的手炉为何会在二哥的陪葬里？！”
乔燕走下步道时，四肢都是僵硬的。
宜婵一手举过伞，一手托住她，十分担忧，“娘娘……”
乔燕后知后觉地抬起头，微微一笑，“又下雪了啊。宜婵，我怎么觉得，这场雪下了好多年了，从文景三十九年到今天，从来不停。”
“娘娘，您不要哭了，会被人看到的。”
“宫里这么大，这儿又这么空旷，谁会看到。”
主仆俩相依着走了几步，乔燕忽然没头没脑地问：“你觉得，先帝是待我是真心的吗？”
“什么？”
“先怀帝，李稷啊。”
“奴婢不敢说。”
“你我这么多路都走过来了，那时在问天塔，你也在，有什么不敢说的？好啦，恕你无罪，我想听听真话。”
“他待您，应当是真心的。”
“是真心的啊，”乔燕又笑了，“可是旁的人，谁在乎你的真心呢。他们只看得到对错，只论是非啊。”
宜婵被她说得难受了起来，她抬起头，好像想找什么，可今夜无星无月，阴云密布，只有漫天大雪。
她看了一会儿，认真地道：“娘娘，付出真心的人在乎，被真心对待人也在乎。”
乔燕脚下磕绊，跌倒在地。她却没有立刻起身，就这么伏在雪上，豆大的泪水滚滚而下，止也止不住。
“娘娘！”
宜婵吓得丢开伞，蹲下身搀扶她。乔燕抱住她胳膊，将全部重量都压在她身上，仗着风声喧嚣，嚎啕大哭。
“我好难过，宜婵，我真的好难过……他就要娶妻了，我拦不了……身为太后，却还是什么都做不了，就算想哭，也要先看一看四下有没有人……”
一觉睡醒，已是天光大亮，不知是不是因为前一晚痛哭一场，这一觉醒来，竟觉心头无比松快。
待走出屋子，只见数个宫女太监搬着东西在院中走来走去，乔燕喊住一个，问道：“这是在做什么？”
“回娘娘，昨儿发现库房不知何时遭了鼠患，不少物什都坏了，宜婵姑姑让我们把东西拿出来清点一下，若是有那已经坏掉了的，趁早处理了。
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