诸事皆毕，乔燕本盘算着日后可以睡到日上三竿，特意嘱咐宫人清晨莫要打扰，没想到这具身体习惯早起，每日寅时便准时睁开了眼，再无睡意。
这天早上也是这样。
既然醒来，乔燕索性唤人起身。盥洗完毕，尚食局的宫女恰好送来朝食，较往常多了一只巴掌大的瓷盅，揭开一看，瓷白袖珍的碗中挤着一对憨态可掬的汤圆。
乔燕有种如梦方醒的感觉：“今儿，是上元？”
前一段时间血雨腥风，时移世变，乍然回首，原来连小年都尚未过。
“是，”黎月一边布菜一边道，“只是逢国丧，今年的一应节庆皆从简。先帝遗旨里，要举国在他葬入皇陵前茹素持斋，宫里膳房不敢做什么花样，就只有这碗元宵。”
乔燕舀起一只皮薄得快透出芝麻的汤圆，吹了两口，小心咬下去，含糊地道：“待先帝葬入皇陵后才行大丧，不过先帝遗诏，以日易月，二十七日易服，很快就过去了。”
“娘娘还不知道吧，嗣君说，虽然先帝体恤百姓，然为人臣民，忠孝不可少，发令宫里仍要守满三年。私下里都说，陛下也是没办法，国库没有钱，此举不仅是为先帝服丧，还能省下一大笔开销。”
提到国库开销，旁边的齐思嘉嘟起嘴：“何止是吃食，娘娘的衣服也由每季八套减为三套，还有月银、其他的日常用具，都有斟减。日后宫里再见不到兽金炭，银丝炭也只有帝后和太后的宫里有，咱们宫里恐怕只能用次一些的炭。”
小丫头快言快语地打抱不平，乔燕听在耳里，知道恐怕是宫女的份例减的更多，惹她气闷，于是只是笑笑。
乔燕对这些并不挂心，思维却还是由此发散。国库赤字多年，三年前文景帝修葺西苑的广寒宫的银子，还是掏的私库，偌大的齐王朝，其实早蛀成了蠹木，李稷和赵王斗得你死我活，接到手的不过是个金玉其外的空架子。
也不知李稷看到户部账本上还要皇帝掏钱填窟窿是个什么心情。
正想到赵王，便听黎月说道：“早晨听人说，赵王妃带着两个儿子昨夜殁了。”
舀着汤圆的勺停在唇边，乔燕问：“怎么没的？”
黎月谨慎用词：“被人发现时，赵王妃以白绫悬于房梁上，两个王子躺在床上，容色平静，像是服了毒后睡过去的。”
齐思嘉不假思索：“该不会是新皇帝……”
当啷——
汤勺撞到碗底，刺耳的声音止住了齐思嘉的未尽之言。
乔燕面沉如水：“下去。传话给宜婵，管教不当，罚一月俸。且再让她好好教一教下头的人该如何说话，若是教不会，这一宫掌事怕也要换个人当了。”
乔燕待下人素来宽和，鲜有落脸的时候，更别说宜婵与她情如姐妹，这还是第一次用这样重的话。齐思嘉心知失言，脸色煞白地跪在主子脚边，不敢争辩，被两个太监带了下去。
乔燕平素喜爱几个年岁小的丫头天真本性，也正因此宜婵管教得便有些松，没成想竟纵得有些忘形了，若放任下去，恐是阖宫之祸。
碗里剩下的那个汤圆再色香味俱全，乔燕也失了胃口。
齐思嘉脱口而出之言，何尝不是大多人的想法。
赵王横死，李稷的这个皇位坐得本就不稳，不知有多少口诛笔伐，诬他弑君杀兄，胜之不武。如今赵王妃和两个儿子再暴毙，难以想象，李稷要面临多大的压力。
乔燕忍不住叹了口气。
“娘娘怎么了？”
乔燕起身往内间走，歪到美人榻上，说道：“赵王妃倒也贞烈。”
刀光剑影的那一日又浮现在眼前。
那一天，董玉莲落马，赵王为什么要替他求情呢？他不求情，明哲保身，未必还会被困在宫城里。
而以他在宫外布置好的人手，兵力在握，只要不入宫，便能立于不败之地。
可这样的节骨眼上，他竟为必死的董玉莲求情，这件事着实跌破了很多人的眼睛。功败垂成，棋差一着，竟只因为一介阉奴。
那天赵王跪在雪地里，困于宫道中时，是否也因此悔恨过？后人在史书上看到这一段，会不会也会生出恨其不争的扼腕之情呢？
这些疑惑，或许只有赵王自己知道答案了。
罢，罢，好端端的操这些心做什么。乔燕摇摇头，深深吐出一口浊气。
这时，宜婵走了进来，未言先跪，“奴婢罚了思嘉五鞭，且令她做回洒扫宫女，抄写一百遍宫规。”
宜婵陪着乔燕一路走来，二人情谊非同寻常，乔燕自然不会因这事介怀，于是温声道：“你处置便好，起来吧。”
黎月到外间盯着小宫女收拾碗筷食盒，内间只剩宜婵。她阖好门，在榻边半蹲，给乔燕捏腿。
乔燕在她关门时便知她有话要说。
“怎么了？”
“奴婢打听到，今晨金銮殿廷议，主要商讨朝廷上空缺要职一事，其余官职由六部廷推后再议，倒是内阁，只剩温阁老一人，圣上封温阁老为中极殿大学士，任首辅，又请咱们乔家的大老爷回朝入阁担任次辅，封建极殿大学士，另封户部一位堂官为英武殿大学士，好像叫什么白观简。”
李稷登基，乔家背后出了不少力，尤其是乔燕。李稷投桃报李，不仅许她一诺，更大力抬举乔家。
乔家之木，欣欣向荣，根深冠茂，足以荫庇子嗣后人，倒让乔燕肩头一轻。
倒是另有一事让乔燕好奇：“这个时辰，怕廷议刚过，你怎么打听到的？”
宜婵眼珠子游移，显出几分不自在，“春山做了司礼监的秉笔太监，在御前露脸，这些都是他悄悄告诉我的。”
乔燕唇畔含笑，神色洞明，早已猜到几分，问个明白不过是为了引出接下来的诫言：“若在圣上跟前得用，日后怕是不能像从前那样往来，行事更要避嫌。”
“是。”
宜婵抬头望了眼，续道，“元日先帝驾崩，死刑暂缓，后来今上登基后赦天下，冯二郎改判流刑，今夜启程。”
“……噢。流何地？”
“崖州。”
一去一万里，千之千不还——说的便是崖州。崖州地处极南，瘴气丛生，自古以来便是有去无回的鬼门关。
这些日子乔燕已经很少想到冯矩，可每每念及，仍能生出绵长的疼痛。这个名字，几乎已成了心头一道粉饰太平的疮疡。
榻上美人双目失焦，眉心微颦。宜婵心里一叹，屏住呼吸，悄无声息地退了出去。
一直到午时，乔燕才再次出声唤人。
在宫女的服侍下用完午食，乔燕漱了口，蓦然道：“随我去正德殿。”
宜婵一惊，一时竟不知该应该劝。
正德殿乃李稷登基后处理公务、待见外臣之所，这几日事情不断，早朝后新帝几乎都要在正德殿待至深夜。宜婵心道乔燕已非从前身份，去外廷恐怕不好，但瞥见主子从容的神情，又把劝说的话咽了下去。
不知何时起，乔燕已然修炼至喜怒藏心，面不改色，一言一行都自有忖度，不容人置喙。
倒是乔燕看破她的迟疑，途中主动出声解释：“日中则昃，月盈则食，乔家如今百尺竿头，难免不会遭忌。我此去正德殿，去给圣上一个把柄。”
说完，才觉不解释便罢了，一解释反而有欲盖弥彰之嫌，不由缄言。
冠冕堂皇之下，是难以启齿的私心。
来到正德殿外，正有几位穿着红色补服的官员拾级而下，与乔燕的仪仗打了个照面。走在这些官员当中的一人正是乔湛，认出这是乔燕的仪仗，他眉头微皱，与身旁同僚告了别，便肃着脸走了过来。
乔燕本就心虚，瞧见他这幅兴师问罪的模样更是发怵，不得已喊停步舆，站到地面上。
那厢乔湛已经在三步之外停住，拱手作揖：“微臣见过太妃娘娘。”
乔燕小声哼哼：“二哥不必多礼。”
乔湛抬头，见她穿着常服来外廷，眉头不由蹙得更紧了：“娘娘为何来此？”
“我……我来是为了……”
“惠娘娘，来了为何不入啊，圣上等着您呢……哎哟！这不是乔大人吗，方才几位礼部的大人呈上为先帝甄选的谥号，要圣上做最后的裁定。惠娘娘在先帝生前与先帝朝夕相处，对先帝多有了解，当今圣上于是召了惠娘娘，想听听娘娘的意见
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