亳州谯县。
亳王府东边院落的一间书房，这几日总是彻夜燃灯。
王府长史宋则负着手，在屋中来回踱步。
不多时，有人推门而入。来人中等身材，一件木兰色斗篷和兜帽从头遮到脚。见侍卫将门窗都守好，他揭开兜帽，露出长久日晒而黢黑的皮肤，和胡须虬节的脸庞。
这是一张毫无特点的脸，令人过目即忘。
宋则迎上：“可是京中来的……？”
来人将宋则一打量，不答反问：“宋长史宋则？”
“是我，是我！这王府里如今除了我还有谁呀！”
“见过宋大人。卑职乃锦衣卫千户徐光明，这是卑职的腰牌。”
徐光明从怀中掏出腰牌自证身份不算，还从衣裳夹层里小心取出了薄薄一片素锦，锦上盖着数个宝章。
“此乃圣上赐下皇帝之宝玺印，和指挥使的公章。请大人过目。”
宋则接过手，仔细辨别，舒了半口气，急切地道：“圣上派你秘密前来，可有旨意示下？还不速速拿出来！”
徐光明摇头，正色道：“为免半道被截，此行不曾携圣旨，却有圣上口谕。宋则听谕：朕已获悉稽川所查之名单，淮地上下勾结，党羽成片，沆瀣一气，又与商贩互通，获利巨甚，令朕冲冠侧目，即令稽川、吾弟李琢，以及束阳、宋则两位长史，彻查此案，务必搜集证据，肃清淮地风气。圣上还说了，紧急之时，几位大人手握玺印，可代上便宜行事。”
宋则下拜，口称：“圣上英明，微臣接旨。”
语罢起身，神色已松了不少，拱手道：“徐天使远道而来，没能喝口热茶，是在下之过，我这就让人烧壶热水来。”
徐光明抬手制止：“是我贸然拜访，大人不必客气。话没传完，卑职心里也吊着一口气，等说完再喝不迟。”
“怎么……圣上还有旨意……？”
“两位长史一路行来遭了不少罪，稽世子被多方盯梢，多有掣肘，实难施展，圣上只能召他回京，只剩两位长史一明一暗，难以照应周全。圣上便急诏了一位大人前来助二位一臂之力。”
宋则奇道：“不知是哪位上官？得圣上如此重任。”
徐光明摇摇头，不欲多说。
“此人暗中前来，待日后时机到了，长史自会得知他的身份，只是此时不便暴露，请长史见谅。东坊五子街有一家‘王氏酒肆’，是我们的暗桩，今后以酒旗传讯，若悬灰旗，便是有事相告，若悬红色喜旗，那便是最后关头，请大人时时留意，处处小心。”
见宋则脸上疑惑更甚，徐光明想了想，说道：“来的这位大人，少有奇名，更有经纬之能，且他因为一些原因，对淮党盐案极为重视，比任何人都想查个水落石出。圣上对其委以重任，请长史亦要信重他，多多配合。”
经他这么一说，宋则只当皇帝请了哪位致仕荣养的老大人出山，连连点头应下。
“那是自然。不瞒你说，圣上这么一交代，微臣心里的石头总算是落了地，肩上担子也轻了不少，今夜可以睡个好觉了。”
宋则打开门，唤来王府下人，对徐光明道：“徐大人风餐露宿，着实辛苦，今夜就请在王府歇下，让下人给您烧桶热水泡个澡，疏通疏通筋骨，明朝再赶路回京复命不迟。”
秋去冬来。
入了腊月，大江南北便都有了年味。
不论是受了灾的、风调雨顺的，亦或是一年到头勉强温饱的，还是钟鸣鼎食的人家，都早早地开始置办年货。走镖的镖师结了最后一单，算好日子回到家乡；远隔千里的行商坐船南下，怀里揣着一年的分红；农民们扒拉着攒下的铜板，算着能扯多少花布给家里的孩儿做新衣裳；货郎走街串巷，扁担挑着的竹篓里，留着给妻儿带的小玩意儿，脚步也是家去的方向。
淮安府海州赣榆县辖下有一村庄，名黄家庄，地处淮河下游，地势低平，本也是洪水受灾区。村民有心避灾，但一来这里没有高山，二来傍身的田地在此，三来，也是最关键的一点，村民们没有路引，根本无法远行，只能在家引颈就戮。
十月的时候，朝廷派下的钦差在上游治水，颇有成效，竟成功将洪水拦截住了。黄家庄村民喜出望外，奔走相庆，安心在家过年。
“婶婶！马家婶婶，你在家吗？！”
梳着双髻的豆蔻少女扒着木门，一边喊，一边从缝隙里往里瞅。低低的土墙上横生几支腊梅，花苞幽幽，香味袭人。
黄家庄仅二十五户人家，都是贫农，是没有哪家有这样的风雅在院子里栽花的——除了这里住的马家寡妇。
寡妇本姓高，自言夫家姓马，大水罹祸，从淮水上游冲下来，被黄家庄村头的黄大一家所救，说道亲眷全部丧生于大水，无处可去，伤心处还落了两滴泪。
这高寡妇年纪轻轻，生的花容月貌，那日救下她时，村民都误以为是什么龙女娘娘。见她孤苦一人，善心大发，劝她留了下来。正巧村头有一间空着的屋子，屋主是个猎户，有一年冬天进山打猎，再没回来，猎户娘子伤心过后，带着孩子回娘家改嫁了，这屋子便没住过人。这下由村长发言，给了高寡妇住。
高寡妇许是自知容貌不凡，怀璧其罪，素来深居简出，便是外出也要带着帷帽。她手无寸力，不能耕作，却有一手出神入化的双面绣艺，每个月绣几幅帕子，托人带到县里售卖，也有一份可观的收入，好歹养活了自己。
“来了，来了。”
木门“吱呀”大开，露出一张笑盈盈的芙蓉面。“是喜娘呀，来找婶婶有什么事啊？”
少女对上她潋滟的眸光，出神一瞬，呆呆地道：“婶婶，你今儿心情怎么这么好？”
“哦，今天早上你二哥进城，帮我的绣帕卖了个好价钱，还帮我接了一份绣活，我心情自然就好了。别在外面说话了，快进来吧，婶婶给你倒茶喝。”
少女本想推辞，想到高寡妇做的花茶的滋味，咽了咽口水，跟着她进了屋子。
等在廊下的藤椅上坐下来，她才想到来意，忙举起手里的篮子。
“婶婶，这是我娘托我带给你的腊肠，我二哥早上去买年货，这肉和肠都买多了，娘做成腊肠，要我来送给你。”
高寡妇已经走到厨房边，闻言一愣，忙驻足道：“腊肠又放不坏，哪有嫌多的，心意我领了，这些你带回去吧。”
“外头的绣工师父没有你绣的好，一个月也要十文的孝敬。你教了我这么久绣工，一个子儿都没要。现在我也能绣点简单的花样拿去卖钱了，这点腊肠算不得什么。”
喜娘不太擅长说这些客套话，几句像模像样的话出口，一听便知是有人教的。她羞得脸皮涨红，不给对方说话的机会，跺脚撒娇道：“婶婶，你说给我倒茶喝的呢！”
“来了。”
如今化身“高寡妇”的乔燕抿唇一笑，进了厨房，不久端出一个小巧的紫砂壶。
虽然初来黄家庄时，她身无分文，但逃亡时留了心眼，袖子里一直揣着一支金钗，本来想着必要时可以当做防身的武器——实在不行，也可以自我了断。
和喜娘一家熟了后，有一次她托喜娘的二哥将这金钗当了，换了不少银子。那黄二郎心性纯良，替她守着这件事，连爹娘都没说过。后来乔燕用这笔银钱，陆陆续续托黄二郎暗地里买了些物什，这紫砂壶便是其中之一。
“哇，好香啊，今儿这茶是用什么做的？”
喜娘闻到香味，脖子都伸直了。
“其实没什么，就是一点桂花干，加了冰糖，你尝尝。”
“好喝！”
喜娘端着茶碗，小口小口地啜着，抬眼看到墙根凌寒绽放的黄色腊梅，伸手一指：“那花儿也能喝吗？”
乔燕顺着看过去，了然道：“能的。等过些日子，花朵儿多了，来婶婶这儿喝腊梅香茶。”
那些花儿香气扑鼻，做茶喝也不知什么味道。喜娘砸吧砸吧嘴，将碗里最后一口喝干净了，眼巴巴地看着乔燕。
乔燕失笑，又给她倒了一碗。
这茶碗小巧精致，乃白瓷所制，一磕就碎，寻常农户万不会花大价钱买了供在家里。只是“高婶婶”在用度上有些讲究，黄家夫妇饭后嘴碎揣测过，这高氏从前怕是富家太太，一朝落魄沦落至此。
喜娘摩挲着碗壁的纹路，天马行空，从爹娘饭后闲谈到想起这茶碗的来历。
约莫半个月前，二哥带着她一起去县里赶集。他们找到摊位，摆好农货，正熟练地幺喊，黄二突然让她看着摊子，说要去办点事。
回来时提着个包袱，喜娘闹着要看，黄二不让，却还是被她扒开看了一眼，就是这瓷碗。
不仅这个，她屁股下的藤椅也是二哥亲手做的。婶婶几乎从未入城，屋子里一些精巧物什，肯定都是二哥帮忙买的！
她二哥的心思呀，她可早就看出来啦！
喜娘眼骨碌一转。
“婶婶，过几天县城里有大集会，还有烟花表演呢！你去不去？”
乔燕有些心动，可是想到她不可告人的身份，又打消了想法，摇头拒绝了。
喜娘看到她眼里的遗憾，忙站起身，跑到她身侧，抱住她胳膊晃来晃去：“你去嘛，婶婶，我爹娘正好去县里探亲，我二哥套牛车送我们去，你也一起去吧——”
她一口一个婶婶，语调拖得又软又长，乔燕谈何招架。她顿时想：深居简出了近两个月，也确实有点烦闷了，不如趁此机会出门透透气。
至于身份会不会暴露……应是怕污了皇家名望，堂堂太妃失踪之后，从无大张旗鼓，只有官兵私下排查。只露面一夜，人山人海的，当不会出事。
如此这般说服自己后，乔燕欣然点头应下。
腊月十五至十七，整整三日，乃这淮安府海州赣榆县今年的最后一次集会。
周边村民陆续至县城赶集，人潮涌动，摩肩接踵，好不热闹。
除了沿街摊贩，更有乐舞百戏、街头说书的，市井百态，包罗万象。
其中最热闹一处，人群之中，锣鼓喧天，壮年男子将一长杆立于头顶，两个瘦小伶俐的孩童在他腿边做着花样。随着人群喝彩，打赏不断，两个孩童如野猴一般蹿上男子肩膀，攀杆而上，作飞鸟状。
“好——”
这样的表演精彩是矣，却难登大雅之堂，是宫里从不曾见过的，乔燕看得目不转睛，兴致高昂。待其中一个瘦猴捧着铜钵溜到跟前，被那双大眼睛一望，便情不自禁地掏了腰包。
就在人群外头，黄家父子找了个空地铺开摊位，喜娘打着下手，却是身在曹营心在汉，不住地往哄笑堆里去瞅。
黄父早看出了，故意逗幺女，迟迟不松口，见她越来越蔫，才笑着取出五个铜板，要她去玩。
黄二郎站在石阶上，朝人群中央看了眼，一眼就看到了高寡妇。她纵使粗服遮面，仍是鹤立鸡群。
黄二不由吩咐妹妹：“别忘了带上你高婶婶，她第一次来，人又多，可别走丢了。”
喜娘做了个心知肚明的鬼脸：“知道了知道了。”
黄父笑而不语，青年脸皮霎时红了，却是大大方方弹了小妹脑门一下，手腕一翻，悄悄塞给她两粒碎银子，“还不快去！”
那方表演稍歇，堵在人群外围的黄喜娘才总算找到乔燕，忙一把抓过她。
“婶婶，天快黑了，就快有烟花表演了。前面河边有个茶棚，看烟花再好不过，我们一起去吧。”
黄喜娘迫不及待地拉着乔燕去看烟花。只是当二人赶到河边，茶棚早已人满为患，喜娘也不失望，仍兴致勃勃地在河堤上寻了个石阶搭的空地儿，招呼乔燕和她一起坐下来。
河边人流如织，灯火如昼，映在河面上，好似那河水底下也藏了一场繁荣的灯市。
乔燕本看了一肚子热闹，心高高飞着，此刻坐下来，唇边仍挂着笑。
静下来，才发觉，黄喜娘真真儿找了个好地方，此处河堤较高，人来人往，鲜有往河边走的，闹中取静，即繁华，又阑珊。
两个总角孩童费力地爬河堤，用细线将两盏简陋的竹灯放到河面上，那竹灯便带着一豆萤火，顺流而下，越行越远，最终与满天星辉融为一色。
“婶婶，你笑什么？”
“嗯？”
乔
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