十二天前。腊月十八。秋淼亲自押送章承回京。因要赶在年前入京，一路上走得很急，几乎都是夜深了才找地方歇下，若是过了馆驿，就随便找个农家借住一晚，亦或是露宿野外，虽说生了篝火，但还是把没有习过武的人犯冻得够呛。
走了四五天，章承去掉半条命。
一日抵达驿站时是申时，天将将擦黑，却还有一些光亮。眼见秋淼下令继续赶路，章承实在是受不了了，抓着机会对秋淼道：“再走下去，我怕是挨不到京师。”
秋淼无动于衷，章承看他模样，心中惴惴不安，心道自己还没招供什么，这群锦衣卫怎么一点儿都不在意他的死活？莫非……薛明招了？他的事薛明确实都是知道的。自进大牢后就没见过薛明了……这可真要命。
他压下心里的焦虑，又道：“这儿乃两州交界，过了这个驿站，前头几十里没有一户人家，你们又不掩藏行迹，就不怕有人劫道？”
秋淼讥诮地看着他，一句话都懒得说，拔步便走。
“等，等等！”
章承真的慌了，一是为这个锦衣卫头子不明所以的态度，二是怕这么夜宿荒地下去，自己真的要冻死。
这群狗娘养的莽人，夜里连个厚衣服都不肯借他，今晚雪停，寒冷尤甚，若是不停下来，明早他就成野外的冻死骨了。
“秋，秋大人，就算到了圣上跟前，我最多是一个办案不力的罪名。您无凭无证，就不怕害我死在路上，上头治你个草菅人命的罪？右督查御史江知礼可是我的恩师，他定然会为我出头的！”
说到后面，秋淼已经骑马走到队伍前头了，章承不得不提高嗓门，大声地喊道。
秋淼“啧”了一声，一拉缰绳，折返回来，骑在马背上居高临下地看着囚车。
“章县尊，您还指望南直隶的人替您出头呐。实话告诉您，赣榆县苏掌柜的嘴可没您这么硬，按他招供的，逄县的刘、李掌柜，都已经被拿下。说来也有意思，不查不知道，一查吓一跳，这李掌柜有一个如花似玉的小女儿，居然嫁给了南直隶的户部尚书作继室。一个是低贱的商户女，一个是高坐明堂的六部堂官，这什么时候士与商都能成一家了。”
其实逄县远隔几百里，秋淼短短几天哪能查到这些。这都是之前稽川顺徐州的藤摸到的瓜，他仗着章承不知道，拿出来吓吓他。
秋淼忽然轻轻拍了一下自己的嘴，演得像模像样的：“瞧我跟您说这些做什么，那余尚书娶李氏的时候，不还请了您去喝喜酒的么，这南直隶的事，您肯定比我清楚多了。您说是不是？”
章承脸色大变。
秋淼嘴角一勾，欣赏着他的脸色：“您那些同僚恩师，也不知把这账算到谁身上了。您说得对，您这身罪无凭无证，其实锦衣卫奈您不得，等平安回京，那些大人物动动嘴，就能给您脱罪。怕就怕是，有人想不想您活着回京啊。”
这一席话，说得章承脸色惨白，滴水成冰的天气里，额头布满了密密麻麻的汗。
秋淼见好就收，去到前头，继续领队前行。
说来也巧，怕什么来什么。这天夜里，章承实在捱不过刺骨严寒，蜷缩在火堆旁还是发起了高热，迷糊中，他被地面传来的震动震醒，只见一刀兜头劈来，吓得尖叫一声，爆发出巨大的力量，蹬着两条腿飞速后退，在尚且潮湿的草地上留下两条深深的印子。
那刀去势不减，向前一送，一把砍断他脖子上的木枷。来人穿着黑衣蒙着面，一身血煞气，也不知有过多少刀下亡魂，压低声音道：“章大人别怕，小的奉命来救你。”
救他？！他如今身上根本没有重罪，救他何须劫囚！！
章承吓破了胆，没有木枷限制，翻身就爬了起来，屁滚尿流地往跟其他黑衣人战作一团的锦衣卫处跑去。亏他还能在混乱中一眼找到秋淼，哭喊道：“救我！！秋大人救我！！”
秋淼听到叫喊，竟当真出手把追在他后面的刺客拦下，他现下以一敌四，只仓促挡了两刀，便一吹口哨，不远处的锦衣卫边战边靠过来，替他分担些许。
趁此机会，秋淼把章承托上马，“抓紧！”自己骑了另一匹，一手抓着两根缰绳，狠抽马鞭，马儿吃痛，飞快地蹿出了包围圈，很快不见踪影。
说来也怪，没有一个黑衣人试图追上去。他们一消失，战成一团的两伙人忽然停了下来。
“他娘的，老仇，你刚是不是真想砍我！”
“嘿嘿，哎哟我还是第一次知道，这刀真利。”
“你削了我一撮头发！”
“好啊你小子，报复我之前偷拿了你一点肉干是吧？”
其中一个锦衣卫发问：“诚哥，我们现在回去吗？”
蒙面人纷纷拉下脸上的布，其中一个——就是方才砍去章承木枷的那人，伸手一点：“你，你，还有老仇，老仇演技好，你们去追秋头儿，护着他们回赣榆。其他人换身衣服，我们要在廿五前乔装混进赣榆城里，潜伏不动。”
“是。”
众锦衣卫井井有条，各行其事。
这段时间，冯矩一直深居简出，哪怕有人想要他命，也找不到机会。除夕晚上他会出门点火盆，与民同乐，这是唯一的破绽。
除夕夜里，悄悄折返回来的秋淼安顿好章承，留了两人看着他，带着其他锦衣卫潜伏在衙门四周，他们扮成普通百姓，衙门外头人山人海，他们混迹其中，就像一滴水混进河流一样简单。
而淮党果然没忍住，在这晚向朝廷钦差动了手。
秋淼先一刀救下冯矩，一声呼哨，锦衣卫们瞬间涌出，控制住局面。
安置好抓住的刺客，秋淼迫不及待地审问了一轮。等换下衣服，去到衙门花厅，只见冯钦差烤着火，喝着茶，身上还裹了一件不知道什么皮毛的氅衣驱寒。他一想到自己这一晚跑来跑去，惊险刺激，而这人老神在在，优哉游哉，顿时不平起来。
“什么茶？给老子喝一口！”
冯矩拎起火炉上的陶壶给他倒了一杯，用的是陶碗，秋淼这才发现他喝的不是茶，是酒。
“哪来的酒？”
“晚宴剩下的。”
“晚宴？你们还有晚宴？！”秋淼嫉妒得五官扭曲，“你知道我们这些天怎么过的吗！我们怕暴露连街都不太敢去，都啃的干粮！！”
冯矩忍不住错开他的视线，很快反应过来，又重新看向他，生硬地转移话题：“审出什么了吗？”
秋淼不理他，两口干完热酒，身上总算舒坦了些许。他酒碗一放，自觉劳苦功高，大爷似的一抬下巴，瓮声瓮气地道：“再来一碗。”
冯矩噙着笑，脾气好的出奇，殷勤伺候。
直喝完四碗酒，酒意上涌，秋大爷打了个嗝，才纡尊降贵地开了金口：“还有吃的么？”
“厨房有些剩菜，李嫂回家守岁了，我去热给你。”
“……算了，不必了，谈正事吧。”秋淼吃软怕硬，冯矩这么好说话，他反而过意不去，他倒也不饿，就是想折腾人。
要说正事，秋淼沉吟了一下，组织语言：“章承愿意招供。淮党不留他，他除了招供，没有门路了。这人怕死，吓一下什么都肯说。”
“没有人不怕死。”
“哦对，我都忘了，你当初也是因为怕死才活下来的。”秋淼这张嘴，什么都敢说，也没有什么褒贬之意，口吻自然到仿佛在谈论小事，而不是揭人伤疤。
所幸冯矩似乎也不介意。
“今晚的刺客，在我们不备之时有几个自尽了，只留下两个活口。嘴还硬着，得熬一熬。放心，这事儿我专业的，没过两天就能把他们嘴撬开。对了，今晚有些个百姓也受伤了。其中一个被人踩了肚子，伤得挺重的，我作主送到医馆去了，留了五两银子。”
“今晚辛苦你了。”
县衙外头远远传来更鼓声。二人同时安静下来，侧耳倾听，片刻，秋淼喃喃：“启正四年了。我闺女八岁了。去年过年我就没在家里，还答应今年一定回家，谁料又不在……”
每逢佳节倍思亲。无人能免，不外如是。
二人又坐了会，闲谈了些许家常。主要是秋淼絮絮叨叨地诉说着对家人的念想，冯矩一边喝酒，一边听。等夜色更浓，酒也饮尽，冯矩扶着桌子，捞起脚边的竹篮站了起来。
秋淼这才看到这个篮子。
“这是什么？”他伸手掀开上头的麻布，看到里面挤满了的鸡蛋，一怔，“呃，你要去给我做菜吃吗？我其实刚刚逗你的，我不饿……”
“不是给你的，这是乡民托我捎给薛固的。”
“薛固是谁？”秋淼脑子转了一圈才反应过来，“哦那个师爷。”
“是。你回去休息吧，我去一趟大牢。”
“啧啧，那么个贪蠹，怎么会有人送他鸡蛋？”
冯矩沉默着。他无言以对，不知道要怎么回答。说实话，他有点迷茫。
他的迷茫与薛师爷无关，他不好奇薛师爷是个什么样的人。人性多面而复杂，他早就知道。薛师爷贪婪成性，不代表没有恻隐之心。
这一篮鸡蛋沉甸甸的，他拎在手上，无时无刻不在拷问自己：百姓们想要的究竟是什么？他们其实不在乎朝廷要事，也不在乎党派倾轧，他们甚至不在乎什么官盐私盐。他们在乎的，是更直接的，可以看到的恩惠。
昔年琼林宴上，状元冯矩曾发下宏愿：但愿众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。
此路艰而远，他行到今天，可曾不忘初心，为百姓做下一星半点的恩惠？
这些云谲波诡风起云涌乔燕一概不知。她既不知冯矩此行为何，也不知那县令章承即将被送到哪里，更不知一夜之间的刺杀算计。她一觉睡到启正四年正月初一，因醉酒而有些头疼，起床时头晕眼花，浑身也没什么力气。
天又开始下雪。这几年一年冷似一年，冬长夏短，尤其是淮河以北，漫长的寒日没个尽头似的。年年路有冻死骨。也不知民间做了什么事，要遭这样的天谴。
她在县衙后院待了一整天，上午去书房翻出一本地理志，津津有味地看着，午时陪办公归来的冯矩吃了顿饭，下午睡了一觉，醒来时天已擦黑，睡得骨头都酥了。
晚上无论如何是睡不着了。
约莫三更天，衙门一片寂静，回家过年的帮工和下仆还没回来。乔燕在床上翻来覆去，终于一骨碌坐起来，摸黑出了门。
屋外积雪滢滢，十分亮堂，她走在
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