翌日一早乔燕就醒了，她的病似乎大好，神清气爽。
冯矩不知何时走了。程立春在她屋子里候着，也不知为何，看到她醒的时候受了一惊，脸色苍白，格外战战兢兢，服侍她穿衣时，还把衣领的盘扣系错位了。
“这是怎么了？”
程立春摇摇头，哆哆嗦嗦地捧上一碗药，“夫，夫人请喝药。”
乔燕端过，喝了一口，只觉这药比前一日要更苦涩。她看着立春的神情，脸色一沉，将碗砰的一声搁在桌上。
“这不是风寒药！这是什么药？”
立春扑通跪了下来，伏在地上，抖抖索索说不出话。乔燕推开她，小跑两步，猛地推开门——
只见客栈大门紧闭，满堂鸦雀无声，秋淼领着所有锦衣卫和冯矩，在楼下齐齐跪着。
而在人群正中，所有人跪拜的方向，有一人威严地坐在凳子上。他穿着一件玄色貂毛氅衣，衬得皮肤格外苍白，脸庞瘦削，眼窝深陷，别有一股阴沉。
听到动静，男人面无表情地抬头看来，满屋气氛凝滞，几乎让人喘不过气。
乔燕终于明白，脸唰的一下变白，扶着门框的手慢慢滑落，跪在地上。
“参见圣上。”
李稷负手起身，抬起头看向她所在的二楼，虽然动作是仰视，却如睥睨。
“唐直抒。”李稷漠然启口。
他身边的大太监躬着身，迈着碎步上楼，来到乔燕身前，垂头说道：“娘娘随奴婢入内。”
乔燕麻木地被他拽起来，退到屋里。程立春呆呆地杵在旁边，束手无措。民间的小丫头哪有宫里调教出的机敏，眼色都不会看，唐直抒不得不出声道：“你先出去。”
“哎，哎！”小姑娘慌忙跑出去了，连门都忘了关。
唐直抒摇摇头，关上门。待回转，看到桌上还剩半碗药，轻声道：“娘娘，您糊涂啊。”
乔燕抬着脖子，面无表情。
她从未糊涂，也从不后悔。冷冰冰的皇宫，百年如一日的生活，每每回忆只有无边的窒息。她还年轻，就住进了那样的囚笼里。她受够了。这一切都是清醒下的选择，浮生偷欢，哪怕只有须臾，那绮丽也是千金不换。
唐直抒看出她的意思，不想在这时硬碰硬，无奈地叹了口气，好言相劝：“这碗药是圣上的意思。喝了药，咱就回宫去，过往一切，圣上不跟您计较。”
乔燕僵硬地转头，盯着他：“这是什么药？”
“您不是猜到了么。”大太监神情怜悯。
乔燕死死咬住嘴唇，脸上毫无血色。是，她猜到了，这么问不过是心存侥幸。
李稷就这么明晃晃的，一见面，把一碗避子汤端到她跟前。他在羞辱她。不是皇帝羞辱太妃，而是握着权势的男人在羞辱女人。
他把她推到耻辱柱下，又施舍似的跟她说可以不计较，只要她乖乖听话。
他以什么身份呢？她的私情不可饶恕，那他呢？
乔燕看着药，面色几变，最后定格成一个讥诮的笑。唐直抒仿佛看出了什么，心里一惊，忙道：“娘娘，您可并非一人！回头是岸啊！”
唐直抒看得几乎要落下泪来。他接她入宫，看着她从胆怯又无畏的少女脱胎换骨。一步步走到今天这步……这又是何苦。
“娘娘，圣上不许奴婢说，但奴婢斗胆直言。早在黄家庄的时候，圣上就找到您了，但是您一心向往宫外生活，圣上乐得成全，不仅没有打扰您，还派人处处护您周全。这一回，圣上实在是动了真火，这才千里迢迢赶过来。圣上待您之心，苍天可鉴。还请您退一步，听圣上的话吧。”
乔燕眼珠子动了动，慢慢看向他，表情有些奇异。她早料到会有这么一天。她一个肩不能抗手不能提的女流，无傍身之技，生得美貌，如何能孤身在民间生活下去。她早就做好了被找到的准备……
闭上眼，乔燕一气呵成地把汤药灌了下去。
唐直抒松了口气，道：“奴婢伺候您换衣。”等他说完，走到桌前，捧起一叠布料，乔燕这才发现那是一套太妃仪服。
过了许久，二楼房间的门再次打开，女人身着凤冠翟衣缓缓走出。她以珠帘遮面，目光冰冷，高不可攀，华丽尊贵。
唐直抒松开搀扶的手臂，跪地叩首：“奴婢参见惠禧太妃娘娘。”
楼下一众锦衣卫膝移转向，口称千岁。甚至李稷俯首作揖，说道：“儿子恭迎太妃回宫。”
众星拱月，靡靡怀光。
过去的一个半月，好似海市蜃楼，这一刻梦醒，蜃景终究要在阳光下消失无踪。
乔燕轻轻垂睫，目光藏在微阖的眼里，朝楼下扫去，看到了冯矩。一众人里，只有他还维持着跪拜皇帝的姿势，没有向她叩首。他此时在想什么呢？他是否也早就料到了这一刻？过去的一个半月，他后悔吗？幸福吗？他是抱憾于心？还是和她一样死而无憾呢？
好想回到海棠宴的那一天。她踩在树干上，一低头，就看到少年笑吟吟地望她。
梳着双螺髻的少女皱着眉，不，不要皱眉，要展颜一笑，毫不犹豫地从树上跃下，少年没有后退，张开怀抱，接住她。
话本里不都该这么写的么。
待惠禧太妃坐进马车里，李稷没有立即动身，而是无声地看着跪在脚边的人，这短短的时间里，谁也不知道他想了些什么，待他再开口时，神情已经恢复了不辨喜怒的平静，“冯子规，随朕来。”
说完，他信步走向客栈后院。冯矩没有迟疑，垂首跟了上去，
后院空无一人，客栈老板夫妇早就被锦衣卫请了出去，那个跟在乔燕身边服侍的丫头也不知道去了哪里。李稷站定，负手，抬头。他的眼前有一棵石榴树，常有百姓在院中植之，寓意着多子多福。但眼前这棵石榴树，枝枯叶脱，不似寻常的冬季枯树，倒像寿数到了尽头的光景。
因为时日无多，所以有很多事不能做，有很多的不甘心，不情愿，不愤不平，都得压在心里。一棵树也会有这些心情吗？它会不会遗憾于看不见次年春景？
“你没有什么话要跟朕说吗？”
冯矩躬身回话：“臣确实有事要奏。昨日臣随庞知州勤民，途经淮水。只见去年夏季黄河夺淮，淮水水位大涨，泗州河段两侧新建堤坝，高数丈。冬季少雨，上游结冰，暂且无事，但是等到开春解冻，恐有决堤之患，”他算了算时间，道，“已是五九，离河水解冻只有半个多月，时间不多了。”
李稷不发一言地等到他说完，方忍耐地道：“你就只有这些要说？”
他实觉匪夷所思，提高了声音又问了遍：“你就说这些！？”
“民生无小事，此前治水无功，请圣上防患于未然。”
“朕岂会不知？”李稷忍耐地道，“朕派江知礼治水，时直深秋，雨季已过，上游结冰，水患自然消弭，他还以为是他的本事，向朕邀功。待今春水患再起，朕便能名正言顺地治他的罪。淮党失了魁首，便是一盘散沙，还有什么能跟朕争的。”
冯矩哑然，“但是圣上……”
“朕不想跟你说这些！冯矩，你知过吗！？”
冯矩不得不结束之前的话题，垂首跪地。
“臣知罪，万死莫辞。”
像是被什么刺了一下，李稷猛地回身，喝道：“朕问你知不知过！”
冯矩若有似乎地笑了下：“问心无愧，何来过。”
“好好好，好一个有罪无过。你好硬的骨头！朕真想砍了你的脑袋！”
只是看冯矩态度，半点不将他的威胁放在眼里，甚至开始讨价还价：“臣认罪伏诛，只是还请圣上宽宥臣半年时光。臣在崖州时看到一本《农经》，乃齐民宝书，臣想给这本书写完注释，推广至民间，可泽披万民。”
“你还有脸跟朕提条件？”李稷甚觉荒唐，怒到极点，甚至忍不住冷笑起来，“倘若朕不允呢？”
“那就请圣上将此书交给束阳，他会替臣写完的，”冯矩闭眼，神情平静，甚至露出几分轻松惬意，“但凭圣上裁断。”
李稷盯着他看了半晌，仿佛要把他的脸看出一个洞，终于，确认似的，喃喃道：“原来，你早就不想活了。”
“生死随意，来去由天。”冯矩一直维持着跪地的姿势，此刻微微松懈了脊梁，这让他看上去有些佝偻。他抬头，直视着他的帝王，莞尔一笑：“圣上，臣活得好累啊。”
行路途中，唐直抒寸步不离地侍候着乔燕，等到中午，车队终于停下，小太监送来吃食，是一碗不知什么汤，还有米饭，看着是现炊的。
唐直抒从马车壁拉出一个矮几，摆好碗筷，笑道：“圣上出京突兀，时间紧，得快些回去，吃得不精细，娘娘将就一二。”
乔燕冷眼看他忙上忙下，等到吃食当真摆在面前了，才道：“本宫要出去透气。”
唐直抒笑意微敛：“娘娘……”
“怎么，本宫是犯人吗？”
唐直抒叹了口气，轻声道：“不论如何，娘娘要保重身子，您先吃东西，奴婢去请示一下圣上。”
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