不知不觉间，暮色渐浓，顾管家匆匆来报，说顾父已经回府，寿宴可以开始了。
顾家只请了至亲好友，宾客不多，都集中在正厅。顾老太太坐在上首，顾沉妤陪在她身边，顾父顾廷之身着藏青常服，神色略显疲惫，却在落座时飞快地与秋姨娘递了个眼神——那眼神里藏着笃定的欣喜。
秋姨娘微微颔首，指尖不着痕迹地拢了拢袖口，眼底闪过一丝了然，随即转身继续招呼宾客，举止依旧得体。
顾知薇穿着新做的粉裙，跟着秋姨娘身后，时不时跑到顾沉妤身边，小声和她说着话，努力在人前表现姐妹情深。
寿宴开始后，宾客们纷纷向老太太敬酒祝寿，老太太笑着一一回应，心情十分愉悦。
顾沉妤起身，端着酒杯，向老太太躬身道：“孙女儿敬祖母一杯，愿祖母福寿绵长，身体康健，笑口常开。”
老太太接过酒杯，一饮而尽，笑着说：“好，好，好孩子。”
顾父也端着酒杯上前，对老太太道：“母亲，儿子敬您一杯，愿您松鹤延年，福寿安康。”随后，他看向顾沉妤，语气平淡：“沉妤，在宫中安好，莫要辜负陛下与皇后的照拂，也莫要忘了顾家。”
顾沉妤躬身回礼：“女儿晓得，定不负父亲嘱托。”她看着父亲眼底的隐秘得意，心中的疑惑更甚——父亲从国公府回来后便这般模样，显然是有好事发生，而这件事，多半与她或顾知薇有关。
秋姨娘也端着酒杯上前，恭敬地说：“妾身敬老太太一杯，愿老太太福寿安康，万事顺遂。”
寿宴过半，顾沉妤借口更衣，悄悄离开了正厅。周姑姑早已在廊下等候，见她过来，低声道：“娘娘，奴婢查到了，老爷今日去国公府，是商议联姻之事——国公府有意迎娶二小姐为世子妃，老爷今日便是去敲定细节。秋姨娘一早便知晓此事，只是刻意瞒着您，还吩咐下人不许泄露。”
顾沉妤心中一惊，顾知薇是庶女，国公府怎会愿意迎娶她为世子妃？这其中定然有隐情。她正想追问，便见顾知薇匆匆跑过来，喊道：“姐姐，你怎么在这里呀？祖母找你呢！说是有客人要见你。”
顾沉妤定了定神，点头道：“知道了，我这就回去。”
她跟着顾知薇回到正厅，压下心中的疑惑，继续陪着老太太应酬，目光却时不时掠过顾父与秋姨娘。
席间秋姨娘为顾父添酒时，低声说了句“都妥当了”，声音轻得只有两人能听见，顾父微微扬了扬下巴，端起酒杯抿了一口，嘴角噙着不易察觉的笑意，两人眼底的默契藏都藏不住，显然对这桩婚事的推进颇为满意。
寿宴结束后，宾客们陆续离去。顾沉妤陪着老太太坐了一会儿，说了些贴心话，便起身返回汀兰院。
秋姨娘早已让人将院子打理妥当，暖炉烧得正旺，帐幔也换了新的。她亲自送来睡前的安神汤，语气依旧温和，放下汤碗时状似随意地提了句：“娘娘今日也累了，好好歇息。明日老爷找您说话，想来也是为了府里的要紧事，都是为了顾家好。”
说罢便含笑告退，关门的瞬间，眼神沉了沉。
顾沉妤接过安神汤，轻声道谢：“有劳姨娘。”待秋姨娘走后，她将汤放在一旁，并未饮用。
关上院门，低声道：“娘娘，国公府向来注重门第，二小姐是庶女，他们怎会同意联姻？会不会是有什么附加条件？”
顾沉妤坐在灯下，指尖轻叩桌面，眼神凝重：“定然有条件。知薇是庶女，身份不足以匹配国公府世子，顾家要想促成这桩婚事，必然要做出妥协。秋姨娘与父亲刻意瞒着我，恐怕这妥协，与我有关。”她心中隐隐不安，总觉得这桩看似光鲜的婚事，藏着针对她的算计。
夜深了，院外万籁俱寂，唯有风吹过兰草的轻响。顾沉妤躺在熟悉的床榻上，毫无睡意。
白日里的温情脉脉与此刻的隐秘算计交织在一起，让她看清了后宅的本质——所有的温和与热情，或许都裹着利益的外衣。父亲的得意，秋姨娘的隐瞒，都让她觉得这场寿宴，不过是骗她回家的借口。
就在她心绪难平之际，院外传来轻微的脚步声，周姑姑低声禀报：“娘娘，是顾管家来了，说老爷明日一早请您去前院书房，有要事相商。”
顾沉妤指尖一顿，眸色微沉。果然，该来的还是来了。父亲找她，定然是为了国公府联姻之事，或许还会提出难以拒绝的要求。她压下心绪，淡淡道：“知道了，明日我自会过去。你守好院门，不许任何人靠近。”
次日，来到顾府书房，顾父坐在紫檀木书桌后，身着藏青色常服，手中捧着一卷文书，神情严肃。见顾沉妤进来，他放下文书，抬手示意：“坐吧。”语气平淡，无甚温情，倒像是在对待下属，而非亲生女儿。
顾沉妤俯身行礼，在一旁的椅子上坐下，姿态端庄：“不知父亲找女儿，有何要事？”
顾廷之沉默片刻，指尖轻叩桌面，缓缓开口：“昨日你回府给你祖母贺寿，府中上下都很高兴。你在宫中这些日子，也算安稳，陛下与皇后娘娘对你多有照拂，顾家也沾了你的光。”他语气带着几分客套，顿了顿，话锋一转，“今日找你，是有一件关乎顾家兴衰，也关乎知薇前程的事，要与你商议。”
顾沉妤心中一凛，果然与顾知薇有关。她垂眸颔首：“父亲请讲，女儿听着。”
“近日国公府派人来府中提亲，有意与顾家结亲，迎娶知薇为世子妃。”顾廷之的语气难掩得意，“国公府乃名门望族，权势显赫，知薇若能嫁过去，不仅她后半辈子衣食无忧，顾家在朝中的地位也能更上一层楼。这是天大的好事，也是顾家的机缘。”
顾沉妤心中诧异——顾知薇是庶女，按常理，国公府世子妃这般尊贵的位置，绝不会选中庶女。她不动声色地问道：“国公府为何会选中知薇妹妹？妹妹性子娇俏，虽有几分才情，却未必符合国公府对世子妃的要求。”
顾廷之闻言，脸上闪过一丝不易察觉的窘迫，随即沉声道：“正因知薇是庶女，国公府才有所顾虑。昨日我与国公府私下商议，他们虽满意知薇的模样与性子，却嫌她出身不够正统。”
他看向顾沉妤，眼神变得恳切，甚至带着几分算计，“沉妤，我想着，若是将知薇记到你母亲名下，认作嫡女，她便是名正言顺的顾家嫡女，国公府自然再无顾虑。”
这话如惊雷般在顾沉妤耳边炸响，她猛地抬眸，眼中满是难以置信：“父亲，您说什么？知薇妹妹是秋姨娘所生，怎可记到我母亲名下？我母亲身为正室，一生清白，怎能被庶女攀附？这万万不可！”
“放肆！”顾廷之猛地拍响书桌，神色严厉，“什么攀附？不过是认作嫡女，成全一桩好姻缘，惠及整个顾家！你母亲向来不在乎这些虚名。你在宫中多年，怎这般不懂事，只知拘泥于这些虚礼？”
顾沉妤强压下心中的怒火与寒意，语气坚定却不失分寸：“父亲，这不是虚礼，是对我母亲的敬重。我母亲当年嫁入顾家，贤良淑德，从未有过半分差错。若将庶妹记到她名下，不仅会污了她的名声，也会让旁人笑话顾家嫡庶不分、尊卑错乱。再者，知薇妹妹有秋姨娘疼爱，何必非要认他人为母？”
“疼爱能当饭吃吗？能给顾家带来权势吗？”顾父语气急切，带着明显的功利心，“你在深宫之中，难道不清楚门第权势的重要性？顾家
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