宝珠是一点点看着蒸汽机出现在大楚朝的，从宝玉一时兴起的制作，到贾政蛮横无理的破坏、再到水溶的看重和重制、最后成为朝廷官方层面尝试推行的新机械。
但也就是如此了，民间对蒸汽机的出现并没有什么热情，工部第一批制作出来的机器都用在了朝廷的矿山中。
一枚石子落到了沉静的池塘中，激起一点水花，但不大。
当然，也不能说民间对蒸汽机一点反应都没有。比如贾芸手里就已经攥了好些蒸汽车的订单，但这都是那些有钱有权的达官贵人定下的。对于他们来说，蒸汽车只是一个新奇的玩具罢了。
宝玉并不在意这些，他如今正兴奋地期盼着黛玉的回来。有了宝珠的通风报信，宝玉对黛玉进京的行程一清二楚，林妹妹到码头了，林妹妹上马车了，林妹妹进门了……
看他整个人在那里焦躁不安，恨不得狂奔出去迎接黛玉，姐姐妹妹们都促狭地指着他笑。王熙凤附和笑了两声，但心底实在也挂念着许久未见的丈夫，便不如平常表情自然，被眼尖的李纨看了出来，很是打趣了两句。
等黛玉和贾琏一起出现在老太君面前，等他们拜见完长辈，宝玉便忍不住拉拉黛玉的衣袖。
“妹妹变了。”
史老太君忍俊不禁，“胡说什么，你妹妹哪里变了。知道的明白你们是几个月未见，不知道的还以为你们几年没见呢。”
宝玉说得却是他的真心话，这几个月中他和黛玉时常能通过手机联系，也视频过几次，但这次一见面他却有眼前一亮的感觉。“妹妹长高了，也越发漂亮了。”
老人家于是也拉着外孙女的手细细打量了一番，然后笑得合不拢嘴，“果然是女孩儿家一年一变，我的玉儿确实长大了。”
老太君又问林如海身体如此，这一路辛不辛苦，黛玉都一一答了。老太君夸贾琏这一次办事办得不错，把妹妹照顾得很好。贾琏本在一旁和王熙凤小两口你看看我、我看看你地传递情意，见祖母夸他，忙也高高兴兴地领了。
老太君知道孩子们各自都有一肚子话要说，便开明地让他们散了。
贾琏两口子小别胜新婚，此时自然你侬我侬地回自家院子去了。
三春却没给宝玉机会，高高兴兴地簇拥着黛玉走了。探春临走时还取笑宝玉，“二哥哥，你先等着，我们待会再把林姐姐给你送回来。”
宝玉急得在后面跺脚。亏他之前还想着在把蒸汽车弄进府给探春看，没想到姐姐妹妹们都是这么无情。
黛玉虽然也记挂宝玉，但见此情景也乐不可遏，跟着姐妹们走了。
宝玉垂头丧气地又回到史老太君身边，老人家忍不住拿指头点了点这个傻孩子，“你和黛玉久别重逢，难道姐妹们和黛玉的情分就差了？等黛玉回来，你们有多少话不能说，非要在女孩们说话的时候凑上去？”
宝玉默然无语，宝珠听了也直乐。
宝珠见宝玉和黛玉这时都分不出空来理她，就把视线切到了扬州。不巧这时扬州正在下雨，宝珠刚探头就感觉脸上一丝丝的凉意。天空阴沉沉的，街面上也只有几个撑伞的人匆匆经过。
天色不好，甄家两姐妹没有像往常一样坐在房中做针线活，而是靠在一位老妇人身边听她说话。这个老妇人宝珠以前没有见过，她大概六十多岁的模样，虽然头发花白，但眉宇间还能看出年轻时的美貌，看上去竟和英莲有几分相似。她此时正轻言细语地和女孩们说着过往，眼中全是慈祥和满足。
这是英莲的母亲封氏？
宝珠立刻就猜出了老人的身份。
当初请林如海寻人的时候，宝珠本来想着如皋和扬州离得不远，封家又是当地的殷实户，应该不是很难找。她没想到的是古代寻人是很难的，这点信息不足以准确定位，所以近两个月了，封氏依然迟迟没有音信。
若是再找不到人，宝珠都准备捏着鼻子，请林如海去咨询曾经见过封氏的贾雨村了。幸好林如海的人还是很得力的。
宝珠也好奇寻人的过程和封氏这些年的遭遇。但封氏口里并没有这些，她提及的都是她们一家在苏州时的事。苏州的街道如何热闹，自家园子里的花如何美丽，还有隔壁葫芦寺里的佛像，高大慈悲，自家还曾经为佛祖重塑金身出了钱……
英莲靠着母亲听得很专心，她虽然和封氏见面才几天，但母女天性让她忍不住想要亲近对方。
瑞珠坐在一旁，眼神也很温柔。虽然封氏口中的过去没有她，但只是听着这些温馨的细碎往事，她也觉得自己的心底温暖了起来。
若是没有那个拐子，他们本来该是多么幸福的一家啊。宝珠叹息着，若是甄士隐还在就好了。也不知道他随着那个跛足道人去了哪里？
宝珠是和黛玉确认过的，她小时候确实家里来过癞头和尚说了些疯疯癫癫的话。而当箱子里的世界扩大后，她也曾在贾代儒家附近听到关于跛足道人和那面风月宝鉴的传言。但他们都去哪里了呢，如果真的是神仙或是有修行的人，难道从来就没有发现她的存在吗？如果发现了自己，他们为什么又从来不出现在她的面前？
这真是一个一直让宝珠困惑的事。
扬州的雨渐渐大了。大颗大颗的雨滴打在窗户上，溅入房中。瑞珠站起来把窗户也关住了，屋子里又黑了几分，越发有母亲给两个女儿讲故事的气氛。
宝珠也觉得脸上变得湿漉漉的，她看了一下，外面的行人更少了，河水也湍急了起来，有一条拴在河岸的小船在水面打着转，几乎要被水流裹挟着逃走。两个穿着蓑衣的男子正在岸上拉着船，宝珠见他们有些费力，悄悄伸出手稳住小船，他们才得以把小船转移到了风浪更小的地方。
“菩萨保佑！”年纪大些的那位男子似乎也察觉出了刚才的异样，对着上天祷告了一声。
宝珠又在某处角落看到无家可归的乞儿。几个瘦骨嶙峋的孩子躲在屋檐下，按着空空的肚子有些发愁。宝珠之前没见到过这些乞儿，但此时街面安静无人，他们的存在就变得显眼起来。
宝珠犹豫了一下，把自己的饼干捏成渣用一张糖纸包裹了，轻轻放在孩子们的旁边。他们的年纪看上去也和宝玉黛玉差不多，但身上灰扑扑的，有一个小些的孩子甚至没有穿上衣。
“这是什么？”一个孩子注意到了突然出现的奇怪包裹。
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