双巧追问，“为什么不想？”
连朝笑了，“祖制宫女年满二十五岁就能出宫，就算——就算有可以一辈子留在宫里的法子，被困在高墙里，守着名分，再也见不到亲人了。”
她有些赧然，“我家里还有个玛玛，我是跟着玛玛长大的。我玛法不在了，我想给她养老送终。”
庆姐原本竖起耳朵，想听一听她的高见，没想到是这样一个憨蠢的孩子，笑着说，“给她养老送终是你阿玛的事，干你什么？说不好听的，谁不会有那一天，头一倒，眼睛一闭，还管得着多少儿孙的事，哪里有心思一个个去数，谁来哭了，谁没有哭。哭了又如何，没哭又如何，没人能哭上一辈子的呀！”
双巧打圆场，“你又计较什么？好好好，你最豁达，你看得最通透，越性咱们都各走各的路，反正你左无牵，右无挂，你是菩萨，别和我们凡人打交道。”
庆姐不肯罢休，“菩萨有什么好的？人活一世，要活个痛快！一辈子伺候人做什么？总得有那一天，抻平脚，自己好好来把日子过上一过吧！”
外面骨碌碌吹起风来，扑在窗户纸上好一阵子响，倒像是扑棱蛾子的飞翅。连朝听见声音，偏过头看了看，下意识喟叹一声，“秋天是越来越深了。”
做宫女的早已习惯了赶早，却从没起过这么早。窸窸窣窣从暖和的被子里爬起来，天黑得一点亮色都没有。尤其是秋天，早晨起来的时候外头冷，风直往骨头缝里钻，哪里管身上的单衫。
赵有良齐整地带着小太监在后殿前的廊下等着了，见她来了，莫名地客气一些，朝她点点头儿，就算是问过早了。
昏昏暗暗的天色里，养心殿灯火通明。衣裳上的两行人捧着大盘子，率先进去，云龙纹便在烛火映照下跳跃。赵有良呵下腰，习惯性地看一眼天光，约莫知道皇帝起来的时辰。带着人轻手轻脚地走到里间去，在又日新紧闭的门打开的刹那，温暖的龙涎香与外头冷冽的空气融合在一起，他们纷纷叩首下去。
皇帝在人群中，轻易能够瞥见她。循例说了声“起来吧”，众人簇拥着，出隔间往西边去了。
连朝才敢抬头，看过时间，在纸面上认真地写下：寅正，起身。
皇帝早晨起来先要过一遍折子，老例是在东暖阁。乌沉沉的御案后，一身佛头青的袍子，衬得人端稳清隽。
连朝跟随赵有良候在一边，窗外仍旧昏昏，烧了一夜的龙涎香由宫人新换，新与旧的味道交叠在一起，无端有种萎靡的沉闷，仿佛这黑夜一眼望不到头似的。
她并没有睡好，昨夜思绪万千，此时久立在原地，困意袭人。正懵懵懂懂地看地毯上连绵的大象，忽然听见一声极清爽的声音，“来磨墨。”
连朝的瞌睡霎时醒了一半。连忙凑过去。她以前用的笔墨都粗糙，御案上摆放物件桩桩件件都是精品，烛光投在上头，便自有莹润之气。
连朝小心地提起袖口，皇帝恰巧望过来，看见她一痕翠袖，立时便将头转过去，已然有些愠怒于她的失礼。
连朝并没有留神，只顾着用水润砚，填金的朱砂墨锭辉煌，渐渐在乌黑的砚台上化出残霞里的一张脸，她忖度着匀好量，原本想看皇帝写到何处，好抬锭让墨，目光才过去一半儿，将将看见折子半开，边上放着张澄心堂纸，上头寥落的十个字，“桐花”起头，还想看明白，忽然想起春知教过她御前的规矩，凡是御案之物，不可私窥，否则便是掉脑袋的大罪。她瞬间一激灵，将目光收回来，困意也没有了。
眼底的余光中看见皇帝的耳根，几乎错看成了砚台里的朱砂色。
连朝心里默念了一声阿弥陀佛。皇帝已熟稔地提起笔，将叠起的奏折平开，在上面勾画评批。
她便小心地记着，寅时二刻，阅览奏章。
那一笔一划，勉强算得上是工整。也足以见她是打起十二分精神，不敢有错。甚至用上一些提笔顿笔的技巧，譬如何时使力，何时提笔，以求尽美。这么一想，她昨日的种种行为，非但不能说有错，还应被赞为老实本分，不生二心，是个难得的忠仆。
皇帝提点她，“‘寅’字写错了。”
她果然认真地看，将眉头拧在一起，皇帝抽过她的纸，顺手用朱笔在她原先写的“寅”字上画了个圈，在旁重新写上一个。
皇帝原先瞧折子，写惯了行楷，如今亦学着她的模样，笔画端正地写小楷。先帝承父教，素来推崇董其昌的雍容，到了皇帝这里也如是。但此几笔，落得隽秀，仿佛可见其为人。
皇帝边写边说，“寅字中间的一竖，需要出头。你若有心，去细究它原来的意思，是自函中发矢，这一竖便代表箭身。‘正月阳气欲上出。如水泉欲上行也。’冬至时斗转为寅，乾元启运，就是新春。”
连朝只留心他的字，其余的听得一塌糊涂。字写得好看的人，她素来很欣赏。毕竟写字如同做人，因此道谢也殷勤，深感自己有所学，“谢主子爷教诲。”
皇帝很客气地说不谢，点了点刚写全的字，“抄一百遍。晚上交来。”
他话音刚落，她才浮起来的笑霎时凝在唇角，皇帝已然搁下笔，在众人的簇拥下，施施然往御门听政去了。
庆姐见她闷闷不乐，只顾着抓起笔杆子在窗下匆匆地写，好奇凑过去看。却见满满当当的一张纸上全是看不懂的字，庆姐不由低呼，“你在这里画什么符咒呢！”
连朝干脆放下笔，小心翼翼地吹了两下，见墨迹已干，才敢活动活动手腕子，忐忑地问，“很丑吗？”
庆姐点头，“你不会是拜了坤宁宫的萨满太太做师傅吧！”
连朝笑得比哭还难看，“我还不如跟着萨满太太去跳大神呢。”
“这话可不能乱说，”庆姐见四周没有人，才敢仔细看她写的东西，一边伸出手，有样学样地在纸面上描画，露出艳羡的目光，“你是在写字吧？你居然识字，真好！不像我们，只知道说，不知道写——其实也会写，会写幺二三，往上面添几个横杠的事。”
连朝笑着说，“还不如不会写。”
庆姐也笑，“你这个人，看着老实本分，怎么成天脑子里都是些大逆不道的想法！你是真不把我当外人，你难道不知道，御前可是个香饽饽，紫禁城里多少人，挤破脑袋都没能来养心殿当差。”
真的很好吗？
也许是吧。
她知道既来之则安之，人很多时候都是不自觉被命数推着走，稀里糊涂地就走到这一步，回过头看看，发觉每一步的方向都算数。
庆姐没有注意她怅然若失的神色，伸出手跟着纸上的线条勾画，更顾不上什么笔顺，边画边问，“这个字念什么？是什么意思呀？”
连朝拉回心绪，带着她的手，完整地走了一遍笔顺，“这个字念寅。寅时的寅。”
庆姐说我知道，“白天和晚上交替的时候。唉！我玛玛以前跟我说，这个时辰最凶险。那些鬼啊怪啊，都得赶在天亮之前回去，所以我从不敢这时候睁眼，纵然醒了，也闭着眼。在宫里就更不用说了，当差多累，哪还有空去想这些事。”
连朝凝神一瞬，便听见外头的小宫女急匆匆在窗子外说话，“连姐姐，老主子来了，主子爷让你上跟前回话呢！找了一圈都找不见人，赵谙达要骂人了！”
太后正坐在炕上喝茶，过了春茶的时候，老太太不爱喝淡的，远没到修身养性的地步，平素最爱喝八宝擂茶，因此也没有多啜几口，便搁下盏子，“天儿热呀！”
皇帝不敢坐着，知道太后若是不开门见山，必然心里不痛快，因此垂手站在一旁，紧跟着赵有良并内殿伺候一干人都战战兢兢。赵有良往外头觑了好几眼，心里头火烧火燎，嘴上都生了个火泡。却见皇帝回话，“前些日子撤了冰，秋天还是燥得慌，儿子先前儿嘱咐寿膳房给您备一些润燥的川贝、秋梨，额捏进得香不香？”
太后愁眉苦脸的，“心里燥啊。夜里都睡不好！”
皇帝忙说，“儿子得了个安神方，马上让人抄了配好，给额捏孝敬去。”
太后连连摇头，抚着心口，“吃药啊，没用！心神心神，还是得靠养心养元。”
皇帝心里早就明白洞达，只等着人来。无奈人迟迟不来，给赵有良递了不知多少眼风，一面应承太后，也不知过了多久，才见一道娉婷身影越帘而来。
夏日竹帘未撤，紫禁城的秋天，晴光烂漫，照在漫地金砖上几乎能迷了人的眼。宫女惯常穿老绿色的衣袍。皇帝微微抬眼去看她，一头乌黑的辫子盘得齐整，五官浸在阳光里，豁然整个世界都亮起来。
连朝心里擂鼓，左思右想，委实不知自己犯了什么错。照旧只能循礼叩头泥手，恭恭敬敬，“奴才给太后娘娘请安，娘娘
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