宋甜抬脚跨过门槛。
盐政衙门的大门吱呀一声在身后合上，尘土从梁上震下来，落在她肩头。
没人迎，也没人跪。堂前站着七八个穿灰袍的差役，一个个低着头，袖着手，眼神往她脚上的粗布鞋上扫了又扫。
她也不恼，径直走到大堂正中，拍了三下巴掌。
“抬锅。”
两个壮汉应声从门外搬进一口铜锅。锅底还沾着西北风沙磨出的划痕，边沿磕了个小口，是那次漕船炸油桶时飞溅的碎片砸的。她亲手把锅架上灶台，舀了一瓢井水倒进去，点火。
柴噼啪响起来，火苗舔着锅底，映得她脸上光影跳动。
围观的人还在愣神。
她抄起铜勺，“当”地敲了一下锅沿。
声音清亮，震得房梁又抖了抖。
“从今儿起，我管这三省的盐。”她说，“不拜印，不升旗，就支这口锅。
谁送来的是真盐，谁送的是私货，我不用账本查，就用这锅煮一煮，闻一闻，尝一口——就知道。”
底下有人冷笑：“烧火丫头也配称官？”
她不答，只从腰后摸出那只陶罐，倒出最后半勺红油辣汤，滴进锅里。
汤遇热水即化，香气猛地炸开，混着花椒的麻、姜末的冲、醋的酸，一层层往外推。几个差役猝不及防，呛得咳嗽起来。
她闭眼，舌尖微颤。
三级食疗天心自动共鸣。
这锅里的味道，不只是辣汤——还有硝土味，极淡，藏在油脂底下，像是从千里之外的戈壁滩上吹过来的风。
她猛地睁眼。
就在这时，门外一阵急促马蹄声由远及近，接着“砰”地一声，大门被人一脚踹开。
十四阿哥大步闯进来，靴子上全是黄沙，裤脚撕了一道口子，脸上带着风干的汗渍，可眼睛亮得吓人。
他一眼看见灶台上的铜锅，咧嘴笑了下：“哟，你连锅都支上了？我还以为得等三天才开张呢。”
宋甜挑眉：“怎么，又偷我厨房的辣椒粉了？”
“这回不是偷。”他几步跨到她跟前，从怀里掏出一封密信，封口用蜡泥压着，上面盖着兵部火漆印，“西北急报。
三批春盐运船失踪，最后一艘是在玉门关外三十里沉的。船上没尸体，只有满舱泡烂的盐包。”
她接过信，没拆。
反而拎起旁边烧沸的铜锅，把整封信扔了进去。
“你干嘛！”十四阿哥瞪眼。
“验味。”她用筷子夹住信角，慢慢从沸水里提出来，晾在灶台边。
蒸汽散了些，她凑近纸缘一嗅。
眉头皱紧。
“写信的人，在戈壁宿了五夜以上。帐篷用的是旧羊皮，地上铺了碱土，夜里烧的是骆驼粪。”她顿了顿，“可信。”
十四阿哥一愣：“你光闻就能知道这些？”
“不止。”她转身从陶罐里又刮出一点辣汤残汁，滴在信纸一角。
油迹蔓延开，纸上渐渐浮出几行字：
“第七仓井底，藏有铁锈药包。凡经手查盐者，饮此水三日，舌苔发黑，味觉全失。”
堂内瞬间安静。
连灶火燃烧的声音都清晰可闻。
宋甜盯着那行字，忽然笑了一声。
“他们还真惦记我这张嘴啊。”
十四阿哥脸色变了：“你是说……有人专门做了这玩意儿，就为了废你味觉？”
“不然呢？”她把信纸折好，塞进银镯夹层，和那张神秘纸条放在一起，“辣汤能破密室，能焚漕旗，能验毒辨谎。
我靠这张嘴活到现在，他们当然怕。可他们忘了——”
她抄起铜勺，重重敲了三下锅沿。
咚！咚！咚！
“我不光会尝，还会煮。”
她环视堂内众人，目光扫过那一张张冷漠、怀疑、幸灾乐祸的脸。
“传令下去。”她声音不高，却压过了所有杂音，“征调民夫，支起百口腌菜缸！我要让每一粒进衙的盐，先过这铜锅一眼！”
没人动。
她也不急，转头看向十四阿哥：“你，去城南粮铺，调三百石春盐。”
“行！”他立刻应声。
“你——”她指向门口一个背着竹篓的老差役，“去把第七仓的井水取来，我要煮汤。”
老头一怔，下意识“哎”了一声，转身就要走。
“站住！”旁边一个穿皂靴的主簿拦住他，“你听她的？她算什么东西！无品无衔，连官服都没穿，一句命令就想支使衙门差役？”
老差役停下脚步，回头看着宋甜，手捏着竹篓带子，犹豫不决。
春风从门外吹进来，卷着柳絮打了个旋，拂过铜锅表面。
锅沿残留的水珠正缓缓蒸发，留下一圈细密的盐晶，在阳光下一闪一闪，像撒了一把碎银。
宋甜没看那主簿，只低头拨了拨灶火。
火势更旺了。
她拿起铜勺，轻轻搅了搅锅里的水。
“你说得对。”她语气平静，“我不是官。”
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