船工们正忙着把空缸搬回舱底，甲板上的辣汤残渍被水冲得顺着缝隙往下淌。
宋甜蹲在船头，手里捏着一块湿布，擦了擦被辣汤泡得发红的手背。
胤礽站在她身后半步远的地方，剑已经归鞘，但眼神还盯着河面。
远处敌船溃散的方向扬起一阵水花，像是有鱼群受惊乱窜。
“你说他们会不会回头？”他忽然开口。
“会。”宋甜站起身，甩了甩围裙，“只要八阿哥没死，这事就没完。”
话音刚落，码头上传来一阵骚动。几个官兵慌里慌张地从盐政衙门跑出来，其中一个差点滑倒在泥地上。
紧接着，一群文书抱着账册往屋里躲，连门槛都卡住了。
宋甜眯眼望去，只见一个穿着灰蓝布袍的男人慢悠悠地走进了院子。
袖口沾着泥点，鞋底还粘着青苔，像刚从河滩上走过来的渔夫。
可那双眼睛——锐利得能剜出人骨头里的谎话。
她心头一紧，嘴上却没停：“陛下踩着辣汤来了，奴婢给您舀碗清水洗靴。”
那人脚步一顿，嘴角抽了抽：“你还真敢认。”
宋甜低头搓了搓手，没接话。旁边胤礽已经大步迎上去，单膝点地：“儿臣参见父皇。”
康熙摆摆手，目光还在她身上打转：“你倒是不跪。”
“跪了也白跪。”她把湿布扔进盆里，“您又不会因为我跪就多给顿饭吃。”
胤礽猛地抬头看她，脸色有点发青。康熙反倒笑了：“三年前你在御膳房偷吃猪油拌饭，本也没指望你能讲规矩。”
他走近几步，瞥见桌上陶盆里泡着的几块黑盐：“这是什么？”
宋甜拎起一块，掰开一角：“苦盐，掺了滑石粉的那种。每一划刻痕，代表一百两银子流进谁的口袋。”
她说着，顺手从盆里捞出另一块，拼在前一块边上：“三十口缸，三百个数，拼起来就是一张活账。比户部那些老爷们翻三个月的卷宗快多了。”
康熙蹲下身，手指轻轻抚过盐块上的刻线。他的动作很轻，像在摸一件易碎的东西。
“你怎么知道这盐是从官塘出的？”
“闻的。”她指了指鼻子，“河泥味混着陈醋香，还有点霉豆腐的酸气。漕帮运货前总爱拿醋腌菜压舱，三天前我就闻出来了。”
胤礽垂着眼，手指无意识地摩挲剑柄。他知道她聪明，但从没听她这么直白地说出来。
康熙沉默了一会儿，忽然问：“那你现在打算怎么办？”
“还能怎么办？”她耸肩，“等户部来人验货、写折子、请圣裁，再拖三个月？不如我先把账理清楚，省得有人趁夜烧册子。”
她说完，转身从灶台边端来一只粗瓷碗，里面是刚熬好的辣汤，黄澄澄冒着热气。
“陛下尝尝？”
周围人全僵住了。御前太监往前一步想拦，被康熙抬手止住。
“你这汤里不会真有毒吧？”他接过木勺，半开玩笑。
“要是有毒，您早死八回了。”她靠在桌边，袖子卷到肘，“去年中秋您偷吃我做的五仁月饼，馅儿里全是肥膘和冬瓜糖，您不也吃得眼泪直流？”
康熙一愣，随即哈哈大笑。他舀了一勺送入口中，眉头先是皱起，接着舒展，一口气连喝三口。
“痛快！”他放下碗，抹了把嘴，“比那些人参枸杞炖的老鸡汤强百倍！你们听见没有？”他环视四周，“户部尚书算三个月的账，她三天就算清了！”
全场鸦雀无声。
宋甜不动声色地收回碗，指尖微微发抖。这不是夸奖，是宣战。一句话就把她架到了风口浪尖。
胤礽站直身体，目光扫过屋内官员的脸。有几个低着头，手指抠着衣角；有一个眼角直跳，显然是怕她查到自己头上。
康熙走到窗前，望着运河方向。风吹动他鬓边几缕白发，像枯草在摇晃。
“你这一招辣汤破敌，倒是新鲜。”他背对着众人说道，“可你知道最厉害的是什么吗？”
没人敢答。
“是你能让这些盐块说话。”他转过身，“别人眼里是赃物，你手里成了证据。这才是真本事。”
宋甜低头看着自己的手。指甲缝里还嵌着辣汤渣，围裙上全是油点和泥印。
她不像个官，更像个刚从灶台爬出来的泥猴。
可皇帝的话已经传出去了。
从此没人能再说她是“不过是个厨娘”。
胤礽走到她身边，声音压得很低：“接下来呢？”
“接着算账。”她拿起炭笔，在纸上画了个方格，“先把每口缸对应的盐量登记下来，再按刻痕编号排序。要是运气好，今晚就能拼出完整的资金流向。”
她一边写一边嘀咕：“还得找个人专门记账，不然我非累死不可。”
胤礽盯着她写的字迹，忽然道：“我让东宫舍人调一名文书过来。”
“不要。”她头也不抬，“我要十四阿哥。”
“他？”胤礽皱眉，“他连字都认不全。”
“但他不怕辣。”她咧嘴一笑，“而且敢往敌船上砸罐子，这种人写账最老实。”
胤礽没说话，嘴角却松了半分。
康熙听着他们的对话，没阻止，也没表态。他在堂前踱了几步，忽然问：“你那天在密道里，是怎么认出那些暗语的？”
宋甜笔尖一顿。
“感觉。”她说，“就像尝一道菜，火候差一点，味道就不对。那些刻痕太整齐了，反而露了马脚。
宜妃宫里的掌灯宫女写字习惯收尾带钩，我在她送来的盐引上看见过。”
康熙点点头，又问：“那你有没有想过，为什么偏偏是她？”
“我不知道。”她抬眼，“但我知道，只要继续
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