时值大寒，雪落江南。
往年，江南的冬季也会下雪，只是如鹅毛片飞的大雪并不常见。一尺厚的雪，落脚就是一个深坑，走在上面嘎吱嘎吱地响。
任知宜左手抱着坛子，右手擎着梅枝，深一脚浅一脚地在雪地里挪步。
抬眼望见宝珠站在草屋门口扫雪，忙笑着高声喊道：“宝珠，快来扶我一把。”
卫枢闻声抬眸。
她穿着一件藕荷色撇花绵袄，立在白茫茫的雪里，两颊的冻红被大雪折射的白光一照，现出绯色的胭脂晕。
他快步近前，欲伸手扶她，她却先一步握住宝珠的手，从雪坑里走出来。
她拍掉沾到束裤上的雪粒子，冲他浅笑，“有宝珠在，就不劳烦殿下。”
卫枢薄唇轻抿，默默收回手。
“为了折这几根梅枝，弄得浑身湿漉漉的，小姐也不怕着凉。”宝珠埋怨道。
任知宜笑道：“我前日来时就发现村口梅树快要开花，昨夜一场雪下来，真得就开了。红梅映雪，实在绝美。”
“那让梅花开着就好，你又要摘下来。”
她挽着宝珠的手臂，笑意飞扬，“冬日里踏雪寻梅，乃是绝妙的雅事。我方才还收集了一小坛梅间雪，用来煮茶最是清冽。”
二人有说有笑，朝屋里走去。
他们几人如今落脚的地方叫牛家村，是关州南边的一个小村落，人丁不丰，土地不沃。原本的村民大多是牛姓族人，后来碰上嘉以之乱，死得死，逃得逃，没剩几个。如今村里住的人家大部分是外地逃难来的，所以对于他们一行人的到来也没过度关注。
早膳时，卫枢听她们说要去市集，下意识拒绝，“万家庄那边绘制了你我的画像，派了很多人在邻近州县寻我们，你们此时去市集，太危险。”
宝珠抢先道：“殿下，小姐想给大家做梅花汤饼，得去市集买只鸡。这市集离关州更远，而且有我保护，不会有问题的。”
卫枢不说话，只是看了一眼任知宜。
任知宜温声浅笑，“殿下，家里需要添些米粮菜果，此地集市十日才开一次，我们两个女子做农家妆扮过去，比较不惹人注意，你们去了反而更危险。”
见他仍是沉默不应，她柔声道：“殿下，我一不会劈柴，二不会做膳，每日困于家中，着实无聊烦闷。今日恰巧又是大寒，我心心念念想吃那道梅花汤饼，殿下就让我去吧。我们速去速回，日落之前定赶回来，与殿下一起煮雪烹茶。”
她眼巴巴地望着卫枢，清亮的双眸满是希冀恳求，卫枢沉吟片刻，终究是点了头。
任知宜心中暗舒了一口气。
这几日，卫枢越发古怪。
她越是与他多加亲近，行事说话毫无顾忌，他越是和颜悦色；若在此基础上还能再温柔三分，恳切三分，当真是什么请求他都能答应。
————
早膳过后，二人动身。
从邻舍那里借了两身粗布衣裳，头戴花巾，后背竹篓，活脱脱就是两个俏丽的乡野女子。
市集在牛家村以北二十里外。
二人出了牛家村，不往北走，径直向西，走了十里地，来到一户养马人的家里。
“这是五十两银子，买你这两匹马。另外的五两银子是封口费，你可明白？”
养马人忙不迭点头，他们这里离十八崮驿站不远，地属济州，寻常时候主要负责给驿站供应马匹，偶尔也会碰上走镖的，跑江湖的来这里买马，道上的规矩也懂些。
任知宜执缰跨马，“宝珠，我去趟十八崮驿站寄信，晌午过后，我们在关州和济州地界交汇处集合。若我过时不归，不要来找我，直接回牛家村通知大家离开。”
“小姐路上小心。”宝珠应道，策马扬鞭而去。
任知宜这么做，也是逼不得已。
之前给郭嘉去信，迟迟未收到回音，这次她离开得太匆忙，没有来得及留个口信给郭嘉在关州的眼线。
少不得要冒个险，告知郭嘉和景随眼下的境况。
十八崮驿站，因为毗邻斐山十八崮而得名，是江南道比较大的驿站。
到了驿站，她向小吏出示郭嘉留给她的印信，小吏立时变得热情，主动牵马过来，“姑娘稍作休息，小的去后院给马喂些草料。”
驿站里人不多，三三两两地坐了几桌，大多是来往外地赴任的官员。
一个瘦脸男子低声道：“小弟听说了关州祈山山场的事，想问问兄长可有门路介绍小弟过去？”
旁边的灰袍男子道：“你想去当监官？”
“山场的监官暴毙，小弟在县衙做了十几年县丞，实在没甚意思，想进榷务司涨涨见识。”
灰袍男子嘲道：“警告你，少打这主意。那监官死得不明不白，对外说是賊匪所害，真正的死因可不好说。”
“有内情？”
灰袍男子压低声音，“听闻一开始没死，只是失踪，后来两日后却被人发现时死在官衙之中。”
“两日后？”瘦脸男子声音陡然拔高，忙不迭捂住嘴，小声道：“那便不是賊匪所为啊。”
“呵呵……”，灰袍男子冷哼，“什么賊匪！我有个姨家表兄在祈山山场做事，他说那夜是起了骚动，可是连賊匪的影子都没见到。”
几个人在小声讨论着关州发生的事，任知宜只作充耳不闻，灌好水囊，寻了处角落默默坐着。
“吏者，利者也。”
一道声音传来，众皆侧目望去。
声音来自驿站里一个年约四十，举止文雅的男子，他身上背着一个小行囊，案前只一卷书册，一盏清茶，颇有几分饱学之士的超脱之质。
“这位兄台有何高见？不如坐过来说。”
那人也不扭捏，从善如流坐了过去。寒暄几句，众人知他姓单，从京城而来，刚刚辞官。
“诸位只听说监官之事，却没听说另一件事。”
“何事？”
“那夜，关州刺史在祈山带兵剿匪，却中了流矢，深受重伤。”
众人皆惊，“竟有此事？看来真得是有賊匪啊。”
单官人笑道：“一个山场，有什么值得贼人惦记的。”
“烦请单兄解惑。”
“榷务司负责榷茶引，售官茶；关州府衙负有缉私之责，二者本是各司其职，可是这几年，常听闻刺史与司使不和之传言，这是为何啊？”
单官人抿了口茶，慢条斯理地继续道：“必是早有利益之争。”
众人点头。
单官人手捏着
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