过了几日，恰逢花朝，又是黛玉生辰。
长公主府遣来两位体面的嬷嬷，笑吟吟递上帖子，只说：“殿下念着今儿是花朝，城外沁芳园里百花盛放，最是难得，特命奴婢们来接姑娘去园里走走，散散心。”
沁芳园原是前朝一位知府所修。那位知府雅好山水，致仕后倾尽毕生积蓄，于城外择地造园，垒石引水，遍植花木，历经数载方成。园成之日，他却未将之圈作私宅，反倒敞开园门，任百姓游赏，留下“山水之乐，非一人可独享”的佳话。
百年来，园中花木几经枯荣，主人早已作古，这沁芳园却成了京城人踏青赏花的好去处。
贾母听说是沁芳园，眉眼间便带了笑意，连声道：“沁芳园是好去处！玉儿今儿生辰，合该出去松散松散，难为长公主惦记。”
说罢，又拉着黛玉的手嘱咐了两句，这才放她出门。
长公主府的马车已候在门外，一位嬷嬷亲自打起车帘，紫鹃欲扶黛玉上去，那嬷嬷却含笑拦了：“姑娘仔细脚下，车里铺了厚毯，稳当着呢。”
紫鹃会意，默默退后了一步。
车帘在黛玉身后落下，将外间的天光人语一并隔断。
车内光线微朦，一股冷冽的草木之气扑面而来，与长公主府惯用的暖甜香气截然不同。黛玉尚未适应这昏朦，便觉身侧影动，一只温暖的手已稳稳托住了她的手臂。
“当心。”
低缓的嗓音在咫尺响起。
黛玉心中一动，抬眸望去，却见明昭一身雨过天青常服，以玉簪束发，正含笑望着她。他显然是早已候在此处，意态舒闲，在这方不算阔大的车厢里，反倒衬出一片静谧安然。
“殿下？”黛玉微讶，旋即了然。什么长公主相邀，原是他借来的名目。
“本欲寻个更清静处，”明昭扶她坐下，“又想着今日是你生辰，沁芳园里百花正好，你或许喜欢。若嫌烦嚣，我们便只拣那僻静的角落走走。”
黛玉轻轻摇头，未置一词。生辰与否，于她此刻心境，不过是个寻常日子罢了。
明昭几不可察地蹙了蹙眉，目光掠过她周身。
只见黛玉一身浅樱色绣折枝辛夷花褙子，鲜妍中自有几分清雅。发间斜斜簪着两支珍珠步摇，珠光随车行微微晃动，流转着温润光泽。妆饰仪态皆无可挑剔，只是那明净之下，却笼着一层挥之不去的郁色，连窗外流泻进来的明媚春阳，也照不进她的眼底。
“玉儿，今日见你，似有心事？”
黛玉垂下眼帘，轻声道：“倒也无事。只是前几日，偶然听闻了一桩感人肺腑的佳话，心中有些感慨罢了。”
明昭眸光微凝，静待下文。
“听闻有人为成全一段旷古之情，不惜御前抗旨，真真是情深不渝，可歌可泣。”她语意淡淡，尾音却浸着一层冬霜，“只是，可怜那被充作垫石，用以衬托他人情深不悔的姑娘，无端端的，便成了满京城茶余饭后的谈资。”
明昭神色沉静下来，已然明了她说的是何事。
他静默片刻，方缓缓道：“大哥此举，行事鲁莽，累及无辜，确是不该。”
黛玉听了，眉间却未见舒展，反更凝了几分：“鲁莽或许有之。然最令人心寒之处，却并非鲁莽。他心中若当真看重那人，为何不早早向陛下陈情？偏要等到赐婚之时，才来演这一出情深不悔的戏码？”
明昭叹了口气：“玉儿，你所闻传言，半是真，半是讹传。大哥府中，确曾有一位姑娘，但并非外界所想那般。”
黛玉微微一怔：“愿闻其详。”
明昭略作停顿，似在将那些陈年旧事从头理清。
“那位姑娘姓韩，其兄长曾是大哥麾下一员骁将。数年前北疆一场恶战，韩将军为救大哥，殁于乱军之中，临终唯托孤妹。”
“不久后，韩家卷入一桩旧年贪墨案，男丁流放，女眷没官。大哥得知韩姑娘被发卖，想起其兄救命托孤之义，辗转周折，才将她从人牙子手中赎出，安置府中，此举是为报恩，亦是全朋友之义。”
“京中从无密不透风之事，略知皮毛者众，传来传去，便成了另一番模样。大哥与韩姑娘之间，并无男女私情。两年前，大哥已暗中为她更易身份，妥善嫁往江南一安稳人家，如今她已为人妇，生活平静。府中早无此人。”
黛玉面上掠过一丝讶色，这个转折是她未曾料想的。
“至于此次拒婚，心有所属之说，想必是大哥的托词。他自幼性情刚烈，不喜受人摆布，尤不喜父皇以婚事为质，行平衡拉拢之举，故而才以这个由头抗旨。不料竟与旧事牵连，对沈姑娘造成这般伤害。”
“此事，大哥错无可辩。父皇盛怒，已卸其军权，命南安郡王接掌北疆，是为惩戒。”
黛玉久久无言，车厢内一时静极，惟闻车轮辘辘，碾过春日的官道。
她原以为那是一场轻薄的儿女私情，却不料背后藏着报恩之义、托孤之重、抗命之怒，层层叠叠，皆是身不由己。这一片各自挣扎，各自无奈的混沌人生，似抽去了她心中最后一点余怒，只余下一缕无声的叹息。
“玉儿？”明昭低声唤她。
黛玉缓缓回神，轻声道：“人人皆有不得已。谁又比谁，当真自在呢？”
明昭微微颔首，却道：“不得已是真，然未必尽是绝路。韩姑娘得大哥庇护，脱离苦厄，于江南安稳度日，已是善果。大哥经此一事，亦断了父皇以婚事相挟之念，于他而言，何尝不是一种解脱？”
他停顿一瞬，目光落在黛玉面上，温声道：“至于沈姑娘之事，眼下虽闹得沸沸扬扬，却也不必太过忧心。世人本就健忘，又最爱新鲜。春闱在即，正是各色轶闻，才子佳话竞相传扬之时。”
黛玉眸光微动，似有明悟：“莫非你要推波助澜，用春闱之事，将这桩旧事盖过去？”
明昭微微一笑，赞许道：“正是。”
黛玉凝眉细思片刻，面上郁色渐渐散去。
明昭见她神色松动，柔声道：“况且，父皇对永昌侯府多有歉疚，定会加倍补偿，为沈姑娘择一门稳妥良缘。”
黛玉忙道：“殿下，或许书兰并不需要陛下补偿一桩婚事。”
明昭目露探询之色：“何出此言？”
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