回到驿馆，已是暮色四合。苏晚刚换下外出衣裳，谢昀那边又来了人，请她过去一同用晚膳。
膳厅内灯火通明，菜肴比平日更加精致。
“今日游湖，可还惬意？”谢昀问。
苏晚欠身：“碧水湖风光名不虚传，民女今日眼界大开。多谢大人厚爱。”
“湖光山色虽好，但一路行去，想必也见到些……不甚如意的景象吧？”
苏晚执筷的手一顿，抬眼看向谢昀，轻叹一声：“不瞒大人，民女确实看到了。湖边……有些百姓，似乎过得极为困苦。民女心中，颇为感慨。”
谢昀也放下筷子，脸上露出沉痛之色，“是啊，本官初到江南时，见此情形，亦是心痛不已。我煌煌天朝，竟有子民衣食无着，困顿至此！”
他语气愈发沉重：“朝廷屡下恩旨，减赋轻徭，意在惠民。可这些德政，到了地方，往往变了味道！苏管事，你可知，百姓为何依旧困苦？”
苏晚露出困惑神情：“民女愚钝，还请大人明示。”
“上有政策，下有对策。”谢昀冷笑一声，“更有一等刁顽豪强，仗着有些势力，便横行乡里，欺压良善，盘剥百姓，将国家惠民之政，变成了他们敛财之具！就说这淮州漕运，本是利国利民的大事，可若掌控在只知鱼肉乡里之人手中，这漕河，便成了吸食民脂民膏的管道！码头他们占，船坞他们夺，连渔夫捕鱼都要层层抽剥！长此以往，民何以堪？国何以安？”
他越说越激愤，仿佛真是位忧国忧民的忠臣。话里话外，直指掌控淮州漕运的漕帮。
苏晚垂眸，流露出一丝恍然：“大人是说……漕帮？民女，民女往日与赵二爷接触，只觉他或许有些霸道，却不想……”
“霸道？”谢昀打断她，语气痛心疾首，“何止是霸道！简直是无法无天！苏管事，你心思纯善，怕是看不透这些人的狠辣手段。他们表面光鲜，内里早已腐烂！强占民产、逼死人命、垄断行市、贿赂官员……哪一桩不是罪大恶极？李既白与之相比，不过是小巫见大巫！”
他将赵衾描绘得比李既白更加不堪，既是进一步离间苏晚与赵衾，也是为他接下来对付赵衾铺平舆论道路。
“本官奉旨总督江南，眼见此等蠹虫为祸地方，岂能坐视？”
谢昀站起身，负手而立，“李既白伏法，只是开始。这淮州，乃至江南的毒瘤，必须一一剜除！还黎民百姓一个朗朗乾坤！”
他转身，目光灼灼地看向苏晚：“苏管事，你是个明白人。如今既已看清这漕帮真面目，当知何去何从。本官需要像你这样了解内情又心向正义之人相助，收集证据，揭穿其画皮，将其罪行公之于众，绳之以法！你……可愿助本官一臂之力？”
苏晚心中一片冰寒，面上却做出挣扎的模样。她站起身，对着谢昀深深一福，“大人为民请命，胸怀天下，民女……虽力微，亦愿尽绵薄之力！”
“好！好！好！”
谢昀连道三声好，亲手扶起苏晚，“本官果然没有看错人！你放心，有本官在，定护你安然无恙！待功成之日，本官定向朝廷为你请功！”
自那日后，谢昀放松了对苏晚的管制。虽仍有眼线跟着，但她已能相对自由地在淮州城内活动。
尽管不再受限，但她还是做好了完全准备。
而这次，她必须要去见赵衾。
刚踏入涵碧轩气派的大堂，喧嚣声便扑面而来。然而，当苏晚的身影出现在门口时，那喧哗声陡然低了下去。
无数道目光齐刷刷地射来，像无数细密的针扎在她身上。
“是苏晚，她怎么还敢出来？”
“啧啧，方大人死了，李侯爷也因为她进了大牢，她倒跟没事人一样！”
“不是说跟赵二爷要成婚了吗？这女人，手段可真了得……”
“克夫吧？我看是克男人！沾上她的男人都没好下场！”
那些议论并未刻意压低，她脚步未停，然而，当她正要穿过大堂，走向通往楼上雅间的楼梯时。
一个面色赤红的中年汉子从旁边一桌站了起来，高声嚷道：“站住！你个扫把星！害死方大人，又害了李侯爷，现在还想来祸害赵二爷吗？！你这女人，天生就是个克男人的祸水！谁沾上谁倒霉！”
所有人都屏息看着这一幕，等着看这近日处于风口浪尖的寡妇如何应对。
苏晚停下了脚步。她看向那满脸怒容的汉子。她认出了这人，似乎是码头上一个的工头，以前在赵衾手下见过两次，并非什么重要角色。
她没有立刻反驳，只静静看着他，那双清澈的眼眸里，渐渐蓄起了水光，在酒楼明亮的灯光下，格外脆弱。
她咬了咬下唇，声音不大，却带着一种强忍屈辱的颤抖：“这位……大哥，民女与您素不相识，不知何处得罪了您，要受此污蔑？”
那汉子见她这副模样，气势更盛，唾沫横飞：“污蔑？谁不知道你苏晚是个什么货色！勾三搭四，水性杨花！明明已有婚约，为了往上爬又是勾引转运使又是陷害钦差。杀了他方铭岂还不够，还刺伤李侯爷，反咬一口把他送进大牢！”
苏晚的身体晃了下，她闭了闭眼，再睁开时，眼中水光更盛。她没有看那汉子，反而转向大堂内众多围观的食客，声音提高些许：
“各位乡亲父老，在座的都是淮州城里明事理的人。民女苏晚，一介孀居妇人，无依无靠，来淮州经营绣坊，只为糊口，从不敢有半分非分之想。”
她顿了顿，眼泪顺着白皙的脸颊滑落，“方大人之死，公堂之上已有定论，是他欲行不轨，民女为保清白，失手所致。民女心中亦有愧，但若易地而处，哪位姐妹能任人欺凌而不反抗？”
“至于李侯爷……”她声音哽咽，“民女敬他是钦差，是侯爷，可他……他因民女容貌肖似亡妻，便屡次纠缠，威逼胁迫！民女那夜去他房中，本是苦苦哀求，望他高抬贵手，放过民女与赵二爷的婚事，谁知他……他竟变本加厉！民女一个弱女子，惊恐绝望之下，失手伤他，实属无奈！这些，王知府和谢大人都可作证！民女若有半句虚言，天打雷劈！”
她声泪俱下，一个被权贵欺压，为保清白不得不拼死反抗的弱女子形象赫然浮现。尤其提到“苦苦哀求放过婚事”时，那份对赵衾的维护，更是触动了不少人。
“而赵二爷……”苏晚望向通往楼上的楼梯方向，“他是民女黑暗中的一线光。他不嫌弃民女出身低微，不畏惧流言蜚语，在民女最艰难的时候，给予庇护，许以婚约。这份情义，民女只愿以余生相报！民女今日来此，正是想与二爷商议……这风雨飘摇之时，我们的婚事，是否还要继续，是否……会连累了他。”
她最后这段话，声音低了下去，带着深深的不安，担忧自己会“克”了赵衾。
这一番话，情理兼备。先摆事实，再诉委屈，最后表露真情，层层递进，将自己彻底置于受害者和痴情女子的位置。
“这么一听……苏管事也是可怜。”
“是啊，方铭岂什么人品，他与那个表妹！李侯爷……唉，知人知面不知心啊！”
“这婚事要是真黄了，苏管事就没活路了。”
先前那跳出来的汉子，支吾着还想说什么，旁边已有看不下去的食客出声呵斥：“灌了几口黄汤就在这里撒泼，还不快滚！”
汉子见势不妙缩了回去，不敢再言。
苏晚见效果已达，不再多言，只是对着大堂众人，深深地福了一礼。然后转过身，用袖子轻轻拭去脸上的泪痕，一步步，有些踉跄地踏上了楼梯。
方才那一幕，已让许多人心中天平倾斜。
克夫？祸水？不，她只是个被命运捉弄的可怜女子罢了。
楼梯尽头，雅间门口，赵衾不知已站立了多久。他将楼下发生的一切尽收眼底，此刻看着苏晚发红的眼
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