孙府斋室的书架由整棵沉香木所打，防虫蠹且幽香淡淡，经史典籍盈满其上，十分齐整的摆放。
孙知远就立于此书架前披卷沉吟。
“这朝中新指来的按察官，竟是个未及弱冠的少年，到底是长在照京的锦绣膏梁，只知玩物丧志。”他将书放回原处，负手行向置着青釉莲花香炉的条几，语气带着几分轻视，“听说今日一早，便起身游船去了。”
案前着墨的青年目不移卷，道一句：“大人所言未可。”
孙知远拨香的手微顿，“子锋何意？”
乔明韬笔尖游走，落下最后一撇，吹干纸上的墨渍，递予他，道：“属下年少时，曾与薛辞年同游，此子虽顽劣，却并非愚蠢之辈，薛丞相既狠心推了儿子进这火坑，必不会让他太难看地回去。”
“他此番来扬州，总要拿走些什么，至于如何拿，拿多少，就不得而知了。”
乔明韬自父亲谪官后从书院肄业，做了孙知远帐下幕僚，近些年言权渐重，上到公书政令的起草撰拟，下至官员士绅间的往来酬酢，无不需要他的身影。
州大事繁，机务缠心，他昨夜赴宴前翻了一整日簿书，头重脚轻的，踏出房门的那刻两眼乍黑，一头便栽倒了下去。
醒来第一件事是让阿弟代他前去。
此举并非他谨于事上的仓促决定，而是别有用意。
泊霖和薛辞年自幼相识，一起长成并肩，纵是世殊事异，之间的情义也不是时间能轻易磨灭的。
他无妨在孙知远手下谋这卑位，一生依人作计，但泊霖不行，泊霖还年少，父亲的死因尚未查明，乔家声名狼藉……
他已路歧难返，泊霖得是干干净净的泊霖。
待到西天云霞倒映河面，渔舟唱晚，季窈和薛辞年兴尽而归，沿着河畔不疾不徐往回走。
河中舟楫穿梭，有货郎摇橹而至，舟中载满香粽、菱角，粽香盈鼻，菱角青嫩，向二人吆喝：“粽角新熟，解暑佳品，姑娘公子可要买些尝尝？”
季窈见过亦吃过菱角，却从未有这舟上的这般新鲜，指着满满当当的蔑筐，好奇问：“这是何时采的？”
“夕采菱角，福泽盈筐！自然是日落前！”货郎说着摇近，隔岸递一个给季窈尝。
灯火摇曳，身旁行人往来驻足，薛辞年解囊欲买，身侧已有人抢先，径自替他付了钱。
薛辞年眉梢微挑，转首看来，透亮缱绻的眸有些许冷冽，盯他许久，眉目忽尔一展，唤：“子锋兄。”
“好久不见了，扶光。”乔明韬笑。
此处水陆并行、河街相邻，茶肆酒坊忱河而建，其内宾客对饮，谈笑之声隔岸可闻。
石基飞檐的木阁之中，乔明韬拢袖亲自为薛辞年斟茶，大概是久别重逢，惯来疏淡倨傲的人娓娓而谈：“记得最后一次与你相见，你还是个年方九龄的孩童小儿，与泊霖一起撞翻了父辈们对弈的棋盘，剩下一颗黑子无论如何也找不见。”
氤氲的茶气模糊彼此的视线，薛辞年在馥郁芳香中陷入回忆，“那副棋子由南红玛瑙、琥珀、翡翠等诸多珍贵玉石高温熔化后滴制而成，白如羊脂，黑如鸦青，乃棋中圣品。”
“整个照京除了父亲，唯有你那里有一副。”
乔明韬眼尾弯出一弧浅纹，“我确是借出一颗解了你的急，你还于我的那颗，却足足令我怄了两年。”
薛辞年但听不语，频频提盏喝茶。
乔明韬观他心虚，也不主动戳破，便问季窈：“你可知，你家公子还了我一颗怎样的棋子？”
季窈安安静静随了他们一路，此时有心多言几句，认真思量须臾，答：“许是……与原本棋色相差甚远的棋子。”
乔明韬一愣，有些意外：“何以见得？”
少女的目光越过茶案与他交汇，温声细语，有理有据：“公子自小堆金积玉长大，并不缺材质上佳的棋子，奴婢亦未听闻过有什么棋子形状奇特的，想来只有在棋色上有所差异。”
乔明韬回想起昨日在渡口之畔，此女巧言如簧与他交锋，实非易与之人。
对薛辞年道：“你这侍女心灵有窗，颇有些智识。”
薛辞年牵一牵唇，并未多言。
“那是一颗赤色的棋子，被他唤作石榴子。”乔明韬绕回原题，语气包含几分感慨：“如今想来，这副棋倒也别具一格，只是可惜，在我离开鉴泉书院时，不慎焚于火海了。”
“火海？”薛辞年面露诧异。
“你可还记得，平昭十六年屏阑山的那场山火？”乔明韬问。
薛辞年斟茶在手在半空定格半瞬，答：“记得。”
季窈闻此却是霎时抬眼。
在这世上，无人再比她对这场山火更镂心刻骨。
那年南疆动乱，父亲旧伤复发无法动身，不得不命义兄率兵先行，岂料三万大军止步屏阑山，主将及其精锐殒身遮天蔽日的火海。
春旱嶙峋，这场火来的顺理成章而恰巧至极，南疆鼙鼓动地，黎庶罹难，父亲匆匆翻过屏阑山，甚至不顾回头看上一眼，带兵投入厮杀中。
以血铺就的长道，用命捍卫的疆土，班师回朝后等来的，却是抄家灭族的死罪。
“那年父亲官场失意，乔家不堪，昔日的砚席之友逼我出走师门，我本存死志，火海中，是秦桓竭力相护，凭着最后一口气将我送出险境……”
季窈忍着两眼的酸涩和其中泪意，失态地想要深问几句，薛辞年已当先出声：“他既能助你脱困，想必仍有一线生机，为何没有同你一起走出火海？”
“他说……”乔明韬微微眯眼，似是再度看到了那年火光汹涌的怒潮，以及火光中决绝转身的背影。
“麾下兄弟皆殇，朝雨何忍独生，惟愿随赴黄泉，以全袍泽之义。”
这句话后，是久久的沉默。
他们都明白，顺安候的这位义子，这位征战四方，得陛下看重的怀化郎将，若能活着，定是来日国之干城。
可惜。
茶壶见底，乔明韬以指描绘着桌上摇晃的烛影，这才状似不经意提及：“家中变故后，泊霖寡言了许多，你二人松柏之谊，平日若不忙，让他
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