薛辞年接手扬州盐案一事，次日便跟生了翅似的飞遍了照京南北。
天边的黎明彤云初舒，奉天殿内早朝一退，百官们手持笏板鱼贯而出，三两同行着往午门走去，也皆是在窃窃议论此事。
行在其间的御史大夫孟同山年过半百，为人峭直，说话自来刻薄，不赞同地道：“谁人不知那薛家小子不遵先业，游荡好闲，这扬州盐案牵扯甚深甚广，多少有能耐的官员都无功而返，让他担此大任？陛下也跟着胡闹不成！”
“孟老慎言。”在旁的礼部尚书先是低声提醒，随即附和：“薛辞年确实不济，但陛下既有此决断……或许是此子当真有什么过人之处……”
“赵尚书倒是抬举他了，他能有什么过人之处？若硬要往头上扣，便是在刺枪使棒上有几分能耐罢了！”孟同山鄙夷否认。
二人说着，不约而同顿住脚步，与前头背手回身，双眼如炬的薛显对上视线。
孟同山见此，面上毫无心虚之色，一幅不愿多说的模样：“薛相，你也休怪我恶语伤人，你那儿子，实在是不争气！”
薛显无声讽笑，弹了弹衣袖上并不存在的灰尘，慢条斯理道：“再如何不争气，如今也是陛下钦点的按察官，哪里轮得到你这区区臣子来置喙。”
“就事论事而已。”孟同山半步不让，“本官是言官，在陛下面前从来都要多说几句，更何况此事开诚布公，莫说照京，便是扬州也很快要得了消息，还能拦得住哪张嘴议论了哪个官员配不配位不成？还是薛丞相自知令郎胜任有亏，试图以一己之力堵住攸攸之口？”
他这边两眼一闭，谁也不管，上下嘴皮子翻飞就是大段大段的辩论之言，薛显愈听，捏着笏板的手就攥得愈紧，隐忍片刻，忽然便笑出了声。
他神情放松不少，甚还有闲心踱起步来，悠悠开口：“再如何，我们家辞年也是品行端正的好孩子，孟御史家的那位二郎君，本相都不愿说，一介小小的昭武副尉，竟在巡捕途中公然强抢民女，真是世风日下——如今一纸御状告到了陛下案前，怕是……要在府中等着被革职论罪吧？”
孟同山确要被这番话戳得吐血，两只眼睛瞪得铜铃一般，一把老骨头“噌”就到了跟前，手上发着狠去扯薛显的官帽，口中道：“我让你多嘴！让你多嘴！”
薛显哪里肯落了下风，一把扽住孟同山的髯须，不忘刺激他：“怎么，说中孟老的心事了？”
两个朝中重臣当众撕扯起来，旁遭的人先是有些不可置信，随即拦的拦，劝的劝，好歹把二人分将开来。
孟同山上了年纪，几番大动作累的连连喘气，颤抖着手指了薛显半晌，恼羞成怒道地放出狠话：“本官就在照京等着！等着看那不成器的薛辞年，是如何铩羽而归的！”
薛显早已拂袖转身，“孟老费心。”
奉天殿外的乱况，身处相府之内的薛辞年毫不知情，此时的他正立在阶前一株极青丽的珠兰旁，望着随行的箱笼一担担抬出门去，以备明日启程。
待抬净了，转身欲要回屋之际，面色忽然一变，急忙伸手撑住近旁的寻杖阑干，感受着朱梁黛瓦在眼前转。
体内余毒未清，极易致病情迁延不愈……是今日离宫前御医对他的劝告。
扭曲模糊的视线里，由远及近显现出一双清涟漪漪的笑眼，他缓解着，也扯出抹笑来：“何故这样高兴？”
季窈听闻此话，笑靥微凝，暗道自己太过得意忘了形，以至轻易让人发现了端倪。她神情闪烁着避开少年的眼睛，便不曾发觉他的异样。
“奴婢曾听人说，天下三分明月夜，二分无赖是扬州。奴婢从未去过扬州，不知那里的风姿，有幸承公子之光，总算能亲眼去看看，这天下明月的三分光华，是否真的让扬州占去了两分。”她低着头，细细解释。
短短几句话的时间，已足够薛辞年将情态恢复如常，他了然地点点头，应答道：“原是如此，这有何难？待到了扬州……”
说话间眸光轻转，声音缓缓顿住。
季窈顺着他所看的方向回头，便见薛显正大步流星朝这处走来。
他想是方才下朝，身上的红色官服还未来得及换，平日本就冷肃的一张脸更加正颜厉色，朝薛辞年发话：“你随我来。”
“有什么事便在这里说罢。”薛辞年动也不动，抬抬下颌，示意他朝院中成堆的箱笼上看，颇有几分无赖的语气：“尚还得费些功夫呢。”
薛显不看还好，一看便忍不住了：“你是南下去办差，又非远游，何需如此多的行装？”
薛辞年反问：“既是迢迢南下，又如何算不得远游？”
薛显教这话问的梗住，到底懒得与他争辩，缓了口气，说起正事：“你既接了这旨意，想必已清楚其中利害。”
他拧眉瞥着薛辞年，似是感慨，“宦海初行即是重任加身，不知对你而言，是幸，还是不幸。一条悬在刀锋上的终南捷径，倘使走的下来，风举云摇不过翻手之间，倘使折在半途——”
他适时一顿，道：“无复归焉。”
“所以薛辞年，此番一去，我不论你是当真心存高远，还是肆为儿戏，薛家的荣华若因你蒙尘半分，都断然不允许。”
“往后风刀霜剑，此路既启，必至尽头而方休！”
父子二人似乎不善交流，薛显说完最后一句，深深看了薛辞年一眼，未等他的回话，便与他擦肩。
薛辞年自始至终没什么反应，毫无所谓般站在原地，听着身后的脚步越走越远，犹自嗤笑出声：“还用你说。”
*
黑沉沉的夜不见月辉，背后漆红的直棂门内烛光黯淡，唯有廊前悬挂的绢纱灯随风舞影。
季窈端着空药碗自房门前回身，侧目远看，见院外六角亭层层叠叠的檐口下，幽立着一抹高大身影。
此情此景，换上任何一个人都要觉得悚然，季窈却并不觉得意外，反而平静注视着那处，借着浓重夜色遮盖眼底的情绪。
未几，她步下台阶，没有往庖厨的方向行去，而是直出院门，至六角亭外，垂首行礼：“相爷。”
“用了药，歇下了？”薛显的面目陷在晦暗不明的夜色里，让人看不明晰。
“是。”季窈自然知道在问谁。
一言一答，薛显隔了好久没有说话，半晌才似妥协般：“跅弛惯了的性子，且由他去罢。”
季窈犹疑片刻，仍是开了口，看上去是在为薛辞年辩解：“相爷，这道旨意，实为公子汲汲所求，不是胡闹。”
薛显白日里言语间几分敲打，显然已经猜到个中原委，从鼻腔发出一声冷哼：“他如今翅膀硬了，好大的能耐，私自便替我薛家择了往后的路！”
“公子并非无能之辈，相爷是严父，口中再如何鄙弃，心中想必也是相信他的。”少女说话时轻细委婉，不卑不亢，既点出了薛家父子的关系，又暗指了缓和之道。
薛显不禁多看了她两眼，回想几番：“你叫……阿婵？”
季窈入府三月有余，与这位诛灭全家的罪魁祸首碰面次数寥寥无几，唯有一次印象深刻的，是在她初来乍到时的一场春宴上。
那时她因落了物甚折返席间，却见桌案四处都已被清扫，焦头烂额寻找之际，正撞上相府的仆从手忙脚乱搀着薛显离席。
认出她是薛辞年身边的侍婢，仆从急急叫住她，“相爷醉了！快去灶房端一碗醒酒汤来！”
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