郑妗姝回京后的第四日，褚炀携黑骑卫浩荡抵京。
黑龙驹穿城而入，蹄声如雷，气势威然，玄铁囚车行在队伍正中引得街上百姓驻足侧目。
“这不是定北侯吗？”
“诶，竟然是这玄铁囚车！里面关押着哪位人物？”
“小声点.....当心头前那活阎王宰了你。”
零星碎语不凑巧地随风钻入褚炀耳中，他斜眼掠向人群中正在窃窃私语的几人，唇边扬起一抹意味不明的笑意。
活阎王？
自己将郑绍林悬首城门之事，想必整个京城都已心照不宣，不言自明了。
黑骑沿着朱雀大街缓步前行，待近承武门前，褚炀轻勒缰绳，调转马头，高举御赐令牌，沉声令下：
“黑骑卫听令！”
身后队伍整齐划一，脚步落定声如长枪震地，铿锵有力。
“押送囚车入刑狱司，内外严守，不得有误！”
“是——”
呼应振聋发聩，响彻朱雀，引得长街两道的百姓纷纷垂首收敛神色，朝各处疾步散去。
恰在此时，一声高喝自宫门传来。
“太常令到——”
仪仗簇拥着轿辇缓缓而来，轿中，明从阌斜倚着金丝软枕，隔着一层轻纱，打量立在承武门下高居黑骑的褚炀。
身型劲瘦，轮廓比之离京前硬朗，也甚嶙峋，昔日的几分青涩似乎丢失在这榕郡税银案中不复存在。
轿辇缓缓稳在褚炀身前，明从阌摆手示意一旁扶轿小监退下，他掀开薄纱，阔步下轿。
“侯爷多日不见，清瘦了不少。”明从阌含笑迎来。
褚炀目光瞥向身后，语气平静：“幸而不负皇命，已将案犯押解归京。”
“税银已命萧，何二位大人先行押返归京，太常令应当早已知晓。”
明从阌颔首道：“萧何二位大人前日归京面圣，可是说了不少侯爷在榕郡的事迹，盛赞侯爷临危不惧，有勇亦有谋，圣上很是欣慰。”
“太子殿下那时也在殿中，听闻侯爷被贼人刺杀，颇为忧虑。”
褚炀笑意浅浮于面：“这般便是谬赞了，此番若没有二位大人协理相助，这税银案恐是难以迅速了结吧。”
明从阌笑而不语，他向前几步，立在褚炀身侧，伸出手，扬眸看向他。
“还请侯爷下马，随老奴入宫面圣。”
过承武门，经奉天殿，褚炀跟着明从阌一路来到太极殿的一处偏殿。
明从阌于殿前躬身禀报：“陛下，已将侯爷带到，正候于殿外。”
殿门轻启，内侍便从殿中趋步上前，垂首行礼：“侯爷，陛下有请。”
殿内，内侍已然屏退。
周帝独坐于御案前，垂目览阅奏折，眉宇间沉静无波，喜怒不显。
“嗒——嗒——”
脚步声在空旷殿宇中荡开，又与细袅如丝的龙涎香缠绕相融，身影被沁入的日光拉长随着步履移动。
一步一响，一步一晃。
一步踏于香雾上，一步踏临龙潭中，一步踏至天颜下。
“臣，叩见陛下！万岁，万万岁！”
清朗声穿透静寂直达龙案，周帝抬眼看去，目光如渊，静凝褚炀半晌，方才沉声开口：
“起身。”
“税银案办的不错，”周帝缓缓道，眼角的纹路透着赞许，他起手朝褚炀一点，“萧元与何为年对你此番办案颇为称许。”
“这一趟才算成长，遂宁若知道你如今有这般雷霆手段，想来定与朕一样欣慰。”
褚炀仰眼望向龙椅，见那已近天命的周帝目光越过自己凝向殿外，目光浑浊，渐沉。
他躬身禀道：“陛下，税银一案亦是诸位协力，若无二位大人内外策应，想来臣难以将那周莠成速决归案。”
“只是……此案尚有疑点未明。”
肃然之下周帝抬眉轻笑：“太子此前还忧心你行事稚嫩，如今一看已非昔日阿蒙，甚好。”
他合上奏折，示意褚炀继续。
“榕郡郡卫齐司在浮罗江岸一处岩洞中发现周莠成私藏的十万两税银以及毙命于此的周府管家周郴。”
“而余下的四十万两税银被周莠成以嫁女之名暗中调换，如今这笔税银去向成谜，只知其女远嫁墨阳，但周莠成以体弱多病为由从没让他女儿出府，所以没人见过其女真实容貌。”
“臣核查周莠成所做暗账，发现这些年贪污数额巨大，然翻遍整个郡守府乃至榕郡也没寻到私
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