殿外天光透过高窗，在地砖上投下几道僵直的光束，却驱不散殿内铁幕般的压抑。
桑琅垂首侍立，小心地抬眸觑了眼自家魔君晦暗难测的脸色，又回想起这些时日的境况，喉间不由自主地发紧。
他深吸一口气，硬着头皮回禀：“回禀君上，魔界疆域已尽数探查过了，可……仍未寻到时护法的踪迹。”
目之所及处，谢九晏仍旧低垂着眼帘，目光落在案前，笔尖却悬停在玉简上方，长久地凝滞不动。
桑琅心头猛地一跳，当即跪落在地，匆匆补充道：“君上息怒！属下已命各部向外围扩大搜寻！片刻不敢懈怠！”
他顿了顿，声音不觉更轻了些，带着些许心虚：“又或许……又或许是护法正在赶回来的路上，途中、途中恰好与我们的人错过了也未可知。”
死寂。
许久，谢九晏终于开口，声音低沉沙哑，重复着他的话：“……赶回？”
见谢九晏有所回应，那份压得人喘不过气的威压亦仿佛松动了一丝，桑琅连忙点了点头，语气带上几分连自己都快相信的笃定。
“是啊，君上！您想想，护法何曾对您失过信？如今迟了这些日子，定是途中遇到了什么……不得不耽搁的要紧事，她自己怕是亦急着赶回来呢！”
话至此，想起时卿素日待下宽和，桑琅的语气也不觉带上了几分真切的忧虑。
谢九晏微微一怔。
桑琅的话，竟奇异地抚平了他强压下的急躁，亦让他的心绪再度定了下来。
然而这念头刚起，一个更加深沉的阴影便倏然攫住了他——
“莫非……”
他倏地皱眉，声音极轻，仿佛自言自语：“她是受了什么伤？”
桑琅愣了愣，随即赶忙宽慰道：“照理说……以护法的修为境界，放眼三界，能伤到她的人亦是屈指可数，应当……不会吧？”
谢九晏却抿紧了唇。
——屈指可数？但也并非没有！
那些觊觎魔君之位、始终未曾彻底死心的余孽，亦或是……曾被时卿诛杀过的仇家旧怨，若知她孤身在外——
谢九晏猛地抬首，眼底戾色骤现，语气不容置疑地下令道：“再加派人手！彻查魔界所有异动！尤其是和时护法有旧怨的那些部族，任何蛛丝马迹，即刻来报！”
“是！”
从他的话中意识到了什么，桑琅神色亦是一凛，不敢有丝毫懈怠，当即躬身领命，动作迅疾地退了出去。
殿内重归寂静。
时卿早已在桑琅入殿之时便走近，闲适地倚在一旁的案沿上，方才这一场对话，她听得一字不漏。
此刻，她若有所思地望着眼前周身气息沉郁冷肃的男子，作为曾自诩最了解他的人，竟也有些捉摸不透他的心思。
这般心急火燎地寻她……
是担心她会落在别人手上吗？
可谢九晏，你究竟在紧张什么？又在……畏惧什么？
难道这魔界，没了她这个碍眼多事的护法，便转不动了吗？
面上虽浮着旁观者般的冷静，时卿唇角的笑意却渐渐寂下，不由自主地溯回了那段护持谢九晏登上魔君之位的过往。
那些萦绕不绝的尘埃血气，时隔多年，依旧清晰如昨。
……
谢沉死讯传出的那日，魔界陷入了前所未有的动荡。
强大到无可非议的魔君骤然陨落，权力空悬下，无数曾经俯首帖耳的臣属，心思悄然浮动。
而谢九晏，一个空有个少主名头、却始终未得魔君半分青眼的“少主”，在那些野心勃勃的觊觎者眼中，甚至连威胁都算不上。
但……这场无主的饕餮盛宴中，这个碍眼的绊脚石，也定然是要先行除去的。
那段时日，时卿几乎是寸步不离地护着谢九晏，在各方势力的围猎剿杀下艰难周旋。
身后是此起彼伏、不留活口的追杀者，眼前是迷雾重重、危机四伏的前路。
旧伤未愈，又添新创，时卿那袭红黑的劲装几乎从未干透过，亦分不清究竟是谁的血更多些。
而谢九晏……那个曾经虽冷淡疏离，眉宇间尚存一丝鲜活棱角、甚至会对她流露些许意气的少年，仿佛彻底封存在谢沉陨落的那晚，只剩下一具日益阴鸷、寡言少语的冰冷躯壳。
他以一种近乎自毁的狠绝，将自己逼到了从未有过的境地，修为的进境快得惊心。
时卿甚至是在很久之后才惊觉，他竟暗自修习了与谢沉同源，威力绝伦……却也伴随着凶戾反噬的“玄冥诀”。
再后来，是一场以血洗血的清算。
凭借自身磨砺出的强横力量与铁腕手段，谢九晏收拢旧部，以雷霆之势横扫叛臣，将那些意图不轨的魔族一一清除。
血洗魔宫，灭族屠城……其行事之狠绝，连见惯了杀戮的时卿，偶尔也会感到一丝寒意。
但无论如何，谢九晏终究还是踏着尸山血海，无可置喙地坐上了那本就该属于他的魔君宝座。
时卿从来就知道，谢九晏绝非池中之物，一旦摒弃了无谓的犹豫，骨子里的韧性与狠劲迸发，绝不会逊色于他那位令人闻风丧胆的父亲分毫。
她看着他坐稳王座，心中并非没有慰然——那是她誓死护持着的人，亦终于强大到无人能轻易撼动。
只是……
她终究不愿眼看着自己多年庇护而来的少年，过早浸透一身洗不净的血色，成为与谢沉无异的、令人望而生怖的存在。
所以，在那段腥风血雨渐歇的时日里，许多见不得光的动作，时卿便悄无声息地替谢九晏做了下去。
但再仔细，也难免有些疏漏，不止一次，那些“忠心可鉴”的告发者将她的“僭越”捅到谢九晏面前，说她越权擅专，其心可诛。
时卿做好了被谢九晏视为威胁的准备，可他纵使再如何生气，却始终未曾褫夺她的护法之位。
不过，在一次次的争吵中，他也曾数次震断书案，指缝渗出血珠，怒不可遏地质问她，为何要做得那般不留余地？
……
为何呢？
时卿垂眸，目光落在虽眉头紧锁，却依旧昳丽得足以令万物失色的男子身上。
思绪停滞在某个微不足道的瞬间——
那是某次清剿后，谢九晏刚处理完一桩叛乱的收尾，面色清冷如覆寒霜，对着满地跪伏的俘虏，毫无波澜地启唇。
“全族尽诛，不留活口。”
命令既下，他不再看阶下蔓延的绝望哀恸，落袖而去。
可就在他转身的刹那，时卿却清晰地捕捉到他下颌线条极其细微的绷紧，那双冰冷的眸底深处，有一抹深重的哀寂一闪而逝。
他甚至极快地阖了一下眼，浓长的睫羽在眼下投落一片更深的阴影，仿佛要将眼前这副炼狱景象彻底隔绝于外。
那一刻，时卿竟恍惚觉得，这个已然伫立于权力之巅、杀伐决断的男子，是……脆弱的。
他并非天生冷血，却又必须戴上这副坚不可摧的无情面具，将属于“谢九晏”的温热彻底封存。
若谢沉仍在，他远并不必如此，可……终归是她对他不起。
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