北上第一站，江阳县，此地雄踞江南江北交界，是大靖江南第一道屏障，三丈高的城墙历经数次加固，两丈宽的护城河环绕四周，城内驻三千嫡系守军，守将赵明远征战多年，悍勇之名响彻军中。
城中粮草储备充足，足可支撑全城三月之用，这一座坚城，是义军北上绕不开的难关。
夜色沉沉，一千名精锐义军悄然集结，整支队伍鸦雀无声，只余夜风掠过甲叶的轻响。
陆衡川换上一身简约黑色轻甲，行至队列最前，下意识回头望向营地方向。
营门处，一道白衣身影立在月色里，清隽孤挺，正是谢临砚。
两人相隔数百步，目光隔空交汇，短短一瞬，千言万语尽在其中。
陆衡川微微颔首，旋即转身，身影融入沉沉夜色，带队疾驰而去。
谢临砚伫立原地，目送那道背影远去，久久未曾挪动脚步。
顾明秋缓步走到他身侧，低声劝道：“大人，该回帐歇息了，今夜还需坐镇指挥大军入城。”
“我无妨。”谢临砚回过神，缓步走回主帐。烛火摇曳，将他的侧颜映得明暗交错，他俯身伏在军事舆图前，指尖轻轻落在江阳城的位置，指节微微收紧。
顾明秋看着他紧绷的神态，欲言又止。
“有话直说便可。”谢临砚头也未抬。
“属下斗胆，您是在忧心陆将军？”
谢临砚指尖一顿，随即继续摩挲着舆图纹路，语气平静无波：“今夜出战一千三百名将士，人人身后皆是父母妻儿，我忧心的，是每一位浴血前行的兄弟。”
顾明秋闻言不再多言，躬身悄然退下。
帐外，月上中天，子时将近，大战一触即发。
江阳城南门外三里处，秦烈率领三百铁骑列阵待命。
战马垂首静立，骑士们反复检查弓箭刀械与火把，动作沉稳利落。
远处江阳城楼上灯火点点，巡逻守军的身影来回游走，一派看似安稳的夜景。
秦烈抬眸望了望中天明月，又低头看向手中沙漏。
当最后一粒细沙坠落，他低喝出声：“点火！”
三百支火把同时燃起，熊熊火光瞬间将城南郊野照得亮如白昼。
“擂鼓！”
二十面战鼓齐声轰鸣，震天鼓声撕裂长夜。
“冲锋！”
三百铁骑化作一道黑色洪流，朝着城南门猛冲而去，马蹄轰鸣，大地震颤，声势骇人。
城楼上的守军猝不及防，惊呼声响成一片：“敌袭！快关城门！城外有大批骑兵来犯！”
守备府内，赵明远正饮酒赏月，听闻急报，手中酒杯骤然落地，瓷片碎裂一地。
他厉声追问军情，听闻城外似有上千骑兵，当即快步登上城楼，望向火光冲天的城南方向。
他当即下令：“弓弩手就位，放箭阻敌，切勿出城！城东城西城北主力守军原地驻守，不得调动分毫，违令者军法处置！”
麾下将领虽有疑虑，却不敢违抗军令。
一时间城上箭如雨下，秦烈率领铁骑在城外往复驰骋，一边躲避箭矢，一边射出火箭袭扰城楼，城南战火愈演愈烈，彻底吸引了全城守军的注意力。
而此刻的江阳城西，却是一片死寂。
陆衡川率领一千精锐，正踏着冰冷的溪水悄然渡河，溪水漫过膝盖，更深处则直抵腰际，众人将云梯部件高高举过头顶，踩着河底碎石稳步前行。
偶有人脚下打滑，身旁同伴立刻伸手相扶，全程无人言语，无人点亮明火，唯有月光照亮前行的道路。
全员顺利渡河后，众人隐入岸边杂草地，前方两百步，便是江阳城西城墙。
陆衡川伏地观察，只见城西城头灯火稀疏，守军三三两两散漫巡逻，果然如他所料，赵明远将主力尽数调往城南，此处防备空虚。
他回头示意，见一千将士全部隐蔽妥当，十架云梯组装完毕，静静靠在城墙阴影中。
陆衡川深吸一口气，右手五指骤然握拳，行动开始。
三十名先锋突击队口中衔着匕首，手脚并用攀上云梯，软底布鞋踏在木梯上，悄无声息。
第一名士兵成功登上城头，趁着一名守军打瞌睡之际，一手捂嘴，一手挥刃封喉，守军连挣扎都来不及，便无声倒地。
先锋士兵打出手势，后续义军接连登城，如鬼魅般散开，一名守军察觉异动，刚要出声示警，利刃已然穿胸而过。
短促的惊叫还是惊动了巡逻队，铜锣急促敲响，城西彻底陷入混乱。
行踪已然暴露，陆衡川不再隐藏，厉声大喝：“全军登城，直取城门！”
城下潜伏的将士蜂拥而出，沿着云梯冲上城墙，城西守军本就人数稀少，又被突袭打乱阵脚，转瞬便失去城头控制权。
城内守军闻讯驰援，源源不断涌上城墙，双方陷入混战。
陆衡川翻身上城，黑甲染血，长刀纵横所向披靡，他一刀斩杀迎面刺来的守军校尉，厉声号令：“勿要恋战，猛攻城门！”
义军将士紧随其后，朝着城门方向突进，城门守军仓促应战，甲胄不齐，战力大减，节节败退。
陆衡川一马当先，杀至城门下，与数名士兵合力，推开了沉重的城门。
厚重城门吱呀作响，缓缓敞开。
城外，四千主力大军列阵整齐，刀枪林立，见城门大开，四千义军如潮水般涌入江阳城，马蹄声，脚步声，喊杀声交织在一起，席卷整座城池。
城中百姓被惊醒，家家户户紧闭门窗，胆大者透过门缝张望，听闻是江南义军率军到来，恐惧之余，心底又生出几分期盼。
守备府内，赵明远接到城西失守，城门洞开的噩耗，脸色惨白如纸。
亲兵急劝他速速撤离，他却不肯认输，提刀上马，领着残兵冲向城西。
行至街巷正中，两支人马猝然相遇，陆衡川勒马停驻，与赵明远相隔五十步对峙。赵明远定睛看清对方的脸，忽而愣了一瞬，疑惑地开口：“你……姓陆？”
随即回过神来怒声呵斥：“陆衡川！你身受朝廷厚恩，竟敢举兵谋反，良心何在！”
陆衡川目光沉静，淡淡回道：“北疆戍边十五年，将士们衣不蔽体，食不果腹，粮饷被层层克扣，朝廷视而不见。这样的朝廷，不值得我效忠。”
他顿了顿，劝道：“大势已去，放下兵刃，我饶你性命。”
这话落在赵明远耳中，无异于羞辱。他戍边半生，傲气入骨，从未想过自己会落得弃城投降的下场，一时怒火攻心，双目赤红，胸中不甘与愤懑尽数炸开。
陆衡川端坐马上，神色未起半分波澜，眼见刀锋将至，他身形微微一侧，精准避开这夺命一刀，寒刃擦着他肩头甲胄划过，铮的一声脆响，溅出点点星火，只差分毫便要见血。
一击落空，赵明远不肯罢休，手腕翻转，长刀回旋，连环两招横削直刺，招招狠戾，死死咬住陆衡川破绽。
街巷狭窄，马战束手束脚，两人战马错蹬周旋数合，刀锋相撞铿锵不绝，金属脆响响彻街巷。
赵明远拼死搏杀，招招搏命，奈何连日守城心力耗尽，又心慌气躁，招式虽猛却后继无力，渐渐呼吸紊乱，破绽百出。
陆衡川始终从容闪避，未出一招反击，冷眼看着对方徒劳挣扎。
待赵明远一刀劈空，旧力已尽新力未生的刹那，陆衡川身形微退，不再纠缠。
身后秦烈早已蓄势以待，策马骤然杀出，两马交错的瞬息，一道雪亮刀光破空闪掠，快得肉眼难辨。
只听一声闷响，赵明远动作骤然僵滞，咽喉剧痛，手中长刀哐当落地。巨大的力道狠狠拽着他的身子，整个人重重从马背上摔落，砸在冰冷坚硬的青石板上，尘土四溅。
他并未立刻断气，剧痛席卷全身，喉头不断涌出腥甜的血沫，他四肢抽搐着艰难撑地，指尖死死抠着石板缝隙，想要爬起，身躯却根本不听使唤。血水顺着脖颈汩汩流淌，染红了身下大片青石。
他睁着充血的双眼，死死望着伫立马上的陆衡川，唇齿翕动，气息破碎嘶哑，似是还想怒骂，可喉咙漏风，只能发出嗬嗬的残破声响。
陆衡川勒马立于原地，静静俯视地上垂死挣扎的赵明远，眼底无半分杀伐戾气，只剩一片沉沉感慨，他知晓此人。
赵明远是实打实的沙场老将，悍勇善战，守土尽责，从不克扣兵卒，鱼肉百姓，是大靖寥寥无几，真心为国戍边的良将。
可惜，良将无明君，忠臣逢乱世。
他半生浴血戍边，死守一城河山，最终不为奸佞所容，不为朝廷所惜。
可悲，亦可叹。
陆衡川眼底掠过一丝微不可察的恻然。乱世之中，最无辜的，从来都是这些恪尽职守，却被腐朽朝堂拖累的将士。
他翻身下马，缓步走上前，俯身拾起地上掉落的长刀。
寒刃映着月色，冷冽森森。
陆衡川声音低沉平淡，带着几分唏嘘：“你是良将，错的从不是你，是这烂透的大靖江山。”
话音落，他手腕轻落。
干净利落一刀，了结了赵明远最后的残喘苦痛。
剧烈的挣扎骤然停滞，那双不甘的双眼缓缓阖上。
秦烈上前收刀，神色依旧冷然：“冥顽不灵，终究是自取灭亡。”
陆衡川垂眸看着地上尸身，片刻后收回目光，神色重归沉稳冷寂，再无半分波澜。
乱世征伐，各为其主，从来无分对错，只分兴亡。
陆衡川不再理会战场残局，策马朝着城中县衙行去。
整场战事不足两个个时辰便彻底结束。
三千守军溃散大半，八百余人被俘，义军伤亡不足两百。
天边泛起鱼肚白时，谢临砚策马入城，城内秩序已然初步恢复，士兵清点缴获，收编降兵，后勤人员整理库藏物资。
沿街百姓纷纷从门缝中探出头，目光落在这位声名远扬的白衣谋士身上。
谢临砚勒住马缰，朝着两侧百姓拱手，声音清朗传遍街巷：“诸位父老，我义军北上只为清君侧，诛贪官，绝不惊扰百姓，诸位大可安心。”
百姓眼中的恐惧渐渐消散，一扇扇宅门接连打开，百姓们端水送粮，争相靠拢，欢呼声此起彼伏。沉寂许久的江阳城，终于迎来了久违的生机。
县衙门前，陆衡川静静等候，甲胄上血迹未干，硝烟萦绕周身，可他眼中却亮着光彩。见谢临砚走来，他嘴角扬起浅淡笑意。
“辛苦了。”谢临砚翻身下马，与他并肩而立。
“这只是开始。”陆衡川望向城头飘扬的义军旗帜，晨风吹动旗面，猎猎作响。
两人并肩走入县衙，身后初升的朝阳，将整座城池镀上一层暖金。
八月十六，拿下江阳的第二日，天色未明，大军便拔营继续北上，昨夜一战大获全胜，两千余名降兵自愿加入义军，队伍规模再度壮大，全军士气高涨。
陆衡川仅留两百步军驻守江阳，处理善后事宜，主力全速前行。“兵贵神速，”他对身旁的谢临砚说道，“朝廷眼线遍布，起兵消息不出三日定会传至京城，我们必须在朝廷大军围剿之前，扩充势力。”
谢临砚展开舆图：“前方八十里是清平县，县令周德茂，寒门进士，为官三年勤勉务实，只是朝中无人，始终得不到升迁。此人看透朝堂积弊，绝不会为腐朽王朝死战。”
大军一路前行，队伍不断壮大。
沈怀宁忙着登记新兵，分发军械，柳明秋则对着辎重车辆愁眉不展，新增两千余人，粮草消耗陡增，补给压力剧增。
顾明秋走来，顺着他的目光指向前方官道。远处烟尘滚滚，一队人马迎面而来，义军前锋立刻列阵戒备，秦烈率铁骑上前迎敌。
待队伍走近，众人才看清，来者并非官兵，而是清平县县令周德茂，带着衙役，乡绅与数百百姓，手中无半分兵器，反倒捧着粮袋食盒。
行至阵前，周德茂撩袍跪地，高声道：“下官清平县县令周德茂，率全城父老，恭迎义师！”
谢临砚连忙上前扶起，周德茂眼眶泛红，直言县中百姓饱受苛政盘剥，自己空有抱负却无力回天，早已盼着义军到来。
他奉上全县户籍，田亩，库藏清册，县中三千石粮草，两万余两白银
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