献艺过后，喧嚣乐声渐歇，桑晚棠随着在场女眷一同移步至园中赏景绝佳之处。
女眷们三五成群，笑语盈盈，彼此寒暄打趣，气氛十分热络。
桑晚棠对京中的闺秀们本就不甚熟悉，此前也极少有机会与她们结识。此刻便独自坐在亭中，端着茶杯慢慢啜饮。
目光不自觉地在人群中逡巡，细细搜寻着阿娘的身影，也不知此次阿娘有没有来参宴。
不多时，便有几位衣着华丽的世家小姐结伴走来，远远瞧见亭中的桑晚棠，眼神微微一亮，随即带着几分刻意的热络走了过来。
她们规规矩矩地向她行了礼，动作优雅，礼数周全，却难掩眼底的探究与好奇。
“早就听闻桑美人倾国倾城，如今一见，才知传言不虚，果真是宛若天人。”其中一位身着粉色衣裙的小姐率先开口，声音柔婉，带着恰到好处的赞叹。
另一位穿青色襦裙的小姐连忙附和，目光落在桑晚棠的脸上，带着几分羡慕：“是啊，不知美人平日里都用什么胭脂水粉？能否为我们推荐一二？也好让我们沾沾光，学学美人的雅致。”
外界都认为桑晚棠如今在宫中的地位日益稳固，深得圣宠，这些世家小姐自然看在眼里。
她们心中都打着各自的小算盘，想着先与桑晚棠结交一番，若是日后她真的能登上后位，那今日的这份情分，便是极大的助力。
这般趋利避害的心思，倒也算是情有可原。
桑晚棠放下茶杯，目光平静地扫过她们，唇角勾起一抹浅淡的笑意，既不显得过于亲近，也不失礼数。
她轻轻颔首，声音温软：“几位小姐谬赞了，胭脂水粉都是外在修饰，我瞧几位小姐亦花容月貌，各有各的优越。”
鹅黄衣裙的女子眉眼弯了一下：“美人说的极是。”
接下来几人换了一些别的话题，从钗环衣裙到琴棋书画，与桑晚棠相谈了一会儿，不多时便主动离开了。
坐了许久桑晚棠也觉得乏累了，她缓缓站起身，瞧向一旁始终守着的青黛：“出去走走吧。”
青黛一直留意着她的神色，闻言立刻应道：“好。”
二人沿着蜿蜒的石径在园子里随意逛了逛，桑晚棠看似在赏景，目光却始终在人群与亭台楼阁间流转。
直到行至一处僻静些的水榭旁，她终于在那半开的亭子里，瞧见了一个熟悉的身影。
心头一松，桑晚棠几乎是立刻加快了步伐，带起一阵微凉的风。
她走到亭口，压着嗓子，轻声唤道：“阿娘。”
叶灼正凭栏望着秋菊，闻言回过头来，看见是她，眉眼瞬间柔和下来，唇角勾起一抹温婉的笑：“怎么这个神情？”
桑晚棠走近了些，才发现叶灼的气色确实比以往好了许多，原本略显苍白的面颊此刻透着淡淡的粉晕，连眼底的那层倦意也消散了不少，想来是宫中女医这些时日调理得当，才让她有了这般起色。
“我只是有些时日未见阿娘，不知阿娘近来身子可好？”桑晚棠顺势坐在叶灼身旁，眸中皆是关心。
叶灼闻言，脸上的笑意更深了些，她微微点了点头：“陛下派去的那两名女医，医术确实高明，按着她们的方子调理，身子轻快了不少，所以这次我便想出来走走。”
她顿了顿，目光微微一沉，随即又释然地笑了笑：“就连大房那边，也鲜少过来聒噪了，如今院子清静，我与崔嬷嬷两人，倒也落得个自在。”
听到“大房”二字，桑晚棠眉头下意识锁起，但见阿娘如今神态平和，便也将那点不快压了下去。
她松了口气，连日来悬着的心终于放回了原处，唇角不由自主地微微上扬：“那便好，只要阿娘身子康健，过得舒心，我便放心了。”
叶灼看着女儿眉眼间的舒展，心中既是欢喜又是心疼，如今陛下看起来的确对她的女儿极尽宠爱，只是不知她自己可顺不顺心？
叶灼轻叹一口气，拉过桑晚棠的手，轻轻拍了拍，开口问道：“那你呢？如今在宫中，可还开心？”
桑晚棠闻言，不由得微微一怔，像是被这突如其来的问题问住了。
若是从前，她被问及宫中生活，自然是一句“安稳度日便好”，一切皆好，绝不多言。
可此刻阿娘问的，是她开不开心。
这两个字，轻得像风，却又重得压在心头。
说实话，她也摸不清自己的情感，好像有什么东西，在她心底悄然发生了变化，只是她一直未曾细想。
从前她面对江铎，有过害怕，有心虚，也有过利用，那时的她，步步谨慎，只想着如何安稳度日。
可如今，经历了这么多，那些情绪好像都在不知不觉中淡了。
她忽然发现，不知道从什么时候起，在他面前，某些时候她也会心跳乱了节拍。
她好像有些迷失在了这层不知是真是假的表象里，她甚至还没确信江铎究竟有没有放下过从前的芥蒂。
而所呈现在她面前的一切又是真的吗？
或者说，她可以相信江铎吗？
桑晚棠垂下眼睫，指尖轻轻攥紧，心中一时五味杂陈，不知该如何回答，只能轻声道：“我……也说不好。”
话落，她看着叶灼的眼睛，只觉得心中一阵寒凉，她的阿娘曾经可是京中最有名的绣娘。
若不是桑知律曾许诺此生只有阿娘一人，阿娘又怎会义无反顾的成亲？甚至做了妾室。
可现在，还不是有了萧姒茹？
甚至还要被处处压一头。
更何况，是君临天下的江铎。
即便他能够放下从前的芥蒂，现在没有纳妃，以后呢？
她不敢去赌真心这个虚无缥缈的东西。
可能是她的想法自私，但若是困于后宫之中与其他人明争暗斗，她是不愿的。
叶灼瞧桑晚棠这副神态自然便明白了，只是抬手轻抚着桑晚棠的头：“若是能够有更好的选择，阿娘会支持你。”
桑晚棠眸中微闪，心头只觉得又苦又涩，但很快便恢复如初，一笑应了下来：“好。”
*
劳累了一日，宴上总算是没有出什么差错。
桑晚棠呆坐
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