三日后，清晨。
白家村村口，白大山带着二十名护村队员，手持改良过的长柄锄头和铁锹，站在新修的木质栅栏后。栅栏不高，只到成年男子胸口，但每隔十步就有一个瞭望台，台上站着观察哨。晨雾还未散尽，远处的官道隐在灰白色的雾气中，像一条沉睡的巨蟒。
“大山叔，来了。”瞭望台上的年轻后生压低声音喊道。
白大山眯起眼睛。
雾气深处，一队人马缓缓显现。先是两面杏黄旗，旗上绣着“钦差”二字，在晨风中猎猎作响。接着是八名开道的差役，手持水火棍，步伐整齐。再往后，是一顶四人抬的官轿，轿帘紧闭。轿子两侧，各有四名佩刀卫兵，盔甲在晨光中泛着冷硬的光泽。队伍最后，是三十余名县衙差役，个个面色不善。
“敲钟。”白大山沉声道。
村口那口新铸的铜钟被敲响，钟声浑厚悠长，穿透晨雾，传遍整个白家村。
祠堂前的空地上，白练尘已经站在那里。
她今天穿了一身素净的青色棉布衣裙，头发用木簪简单绾起，脸上未施脂粉。晨风吹过，衣袂微动，她站得笔直，像一株雪后青竹。身后，白文博、王婶、赵铁匠等村中主事者分列两侧，再往后，是数百名村民，男女老少皆有，安静地站着，目光都望向村口方向。
脚步声由远及近。
钦差队伍穿过村口栅栏，在祠堂前停下。差役们迅速散开，将祠堂前的空地围出一个半圆。卫兵按刀而立，目光如鹰隼般扫视着人群。官轿落地，轿帘掀开，周廷弯腰走出。
他今天穿了一身绯色官袍，胸前绣着云雁补子，头戴乌纱帽，腰系玉带。四十岁的面容保养得宜，皮肤白皙，只是那双细长的眼睛里，此刻盛满了毫不掩饰的怒意。
“白家村主事者何在？”周廷开口，声音不高，却带着一股官威。
白练尘上前一步，微微躬身：“民女白练尘，见过钦差大人。”
周廷的目光落在她身上，上下打量。这女子不过十五六岁年纪，面容清秀，身形单薄，站在那儿却自有一股沉静气度。他心中冷笑——果然不是寻常村女。
“白练尘？”周廷缓缓道，“本官三日前传令，命白家村所有主事者到县衙问话。今日已是第四日，为何不见一人前来？”
话音落下，祠堂前一片寂静。
只有晨风吹过旗幡的猎猎声，远处鸡鸣犬吠的隐约声，以及人群中压抑的呼吸声。白练尘抬起头，目光平静地迎向周廷。
“回大人话。”她声音清晰，不疾不徐，“民女等并非抗命，实有苦衷。”
“苦衷？”周廷挑眉，“说来听听。”
白练尘深吸一口气，开始陈述。
“其一，村中事务繁忙。”她伸手指向四周，“大人请看，白家村现有村民四百余口，田地千亩，工坊三座，学堂一所，每日需处理之事不下百件。若所有主事者皆离村前往县城，村中无人主持，恐生乱象。届时田地荒废、工坊停工、学堂闭馆，损失难以估量。”
周廷冷笑：“区区一村，能有多少事务？”
“大人有所不知。”白练尘转向身后，“王婶，请将村中账目呈上。”
王婶捧着一摞账本上前，恭敬地放在周廷面前临时搬来的木桌上。账本有七八册，每册都有一寸厚，封皮用牛皮纸包裹，边角磨损，显然经常翻阅。
周廷随手翻开一册。
账目用蝇头小楷写得密密麻麻：某月某日，购入粮种三百斤，支银五两；某月某日，修缮水渠三十丈，支工钱二两；某月某日，学堂购笔墨纸张，支银八钱……每一笔都记录清晰，收支平衡，甚至还有简单的分类汇总。
“这只是去年秋收至今的账目。”白练尘道，“若大人想看更早的，村中还有三年前的旧账。白家村虽小，但每一文钱的进出，都需记录在案，以备查验。”
周廷合上账本，脸色微沉。
“其二。”白练尘继续道，“大人奉旨查访民情，欲了解白家村实况。若只在县衙问话，听民女等口述，难免有失偏颇。不如亲临村中，眼见为实。村中田地、工坊、学堂、民居，皆可随意查看。大人想知什么，民女便答什么；大人想看什么，民女便引路去看。如此，岂不比在县衙空谈更为真切？”
她顿了顿，声音提高几分。
“其三，也是最重要的一点。”白练尘目光扫过周围村民，最后落回周廷脸上，“村中老弱妇孺，皆感念皇恩浩荡，渴望一睹天颜——虽不敢奢望圣驾亲临，但能见到代表天子的钦差大人，亦是三生有幸。民女等若都去了县城，这些老人、孩子、妇人，便无缘得见大人威仪，无法亲耳聆听大人教诲，岂非憾事？”
话音落下，人群中响起一片附和声。
“是啊大人，咱们都想看看钦差长啥样呢！”一个白发老翁颤巍巍地说。
“我娘腿脚不好，去不了县城，能在村里见到大人，她高兴得昨晚都没睡好。”一个中年汉子憨厚地笑道。
“大人，您就在村里问话吧，咱们都听着！”几个半大孩子挤到前面，眼睛亮晶晶的。
周廷一时语塞。
他准备好的斥责、质问、威胁，在这番合情合理、滴水不漏的说辞面前，竟有些无处着力。白练尘的每一条理由都站得住脚，尤其是最后那条“百姓渴望见钦差”，更是把他架到了一个高处——若强行要求村民去县城，反倒显得他不体恤民情、不近人情。
“巧舌如簧。”周廷从牙缝里挤出四个字。
白练尘微微躬身：“民女只是实话实说。”
周廷盯着她看了片刻，忽然笑了。那笑容很冷，像冬日的冰棱。
“好，既然你让本官亲临查看，那本官便好好看看。”他转身，对身后的差役挥手，“传令，查验白家村一切账目、工坊器械、民兵名册。若有半点隐瞒虚假，严惩不贷！”
“是！”
差役们应声而动。
查验开始了。
***
祠堂内，临时搬来的长桌上，账本堆成了小山。两名县衙书吏坐在桌后，一手翻账本，一手打算盘，噼里啪啦的算珠声不绝于耳。周廷坐在主位，端着茶盏，慢条斯理地品着。茶是白家村自制的野茶，味道清淡，他喝了一口便皱起眉头。
“这茶……”
“回大人，是后山采的野茶。”白练尘站在一旁，“村中贫瘠，买不起好茶，只能以此待客，还望大人海涵。”
周廷放下茶盏，不再说话。
时间一点点过去。
书吏们翻完了最后一本账目，两人对视一眼，起身禀报：“大人，白家村账目清晰，收支有据，未见异常。”
周廷手指在桌面上轻轻敲击。
“工坊。”他吐出两个字。
赵铁匠上前引路。
工坊位于村东头，是三间相连的砖瓦房。推开门，一股热浪扑面而来。正中是锻铁炉，炉火正旺，映得屋内一片通红。两侧墙上挂着各式农具：锄头、铁锹、镰刀、犁头……每一件都打磨得锃亮，刃口锋利。
周廷走到墙边，取下一把镰刀。
刀身狭长，弧度流畅，握在手里分量适中。他仔细看了看刀柄与刀身的连接处——那里用铁箍加固，接缝严密，显然经过精心设计。
“这镰刀，比寻常的轻了三成，刃口却更锋利。”周廷转头看向赵铁匠，“如何做到的？”
赵铁匠搓着手，憨笑道：“回大人，这是小老儿祖上传下来的改良法子。您看这刀背，我特意打薄了些，省了铁料，也轻了分量。刃口用的是夹钢法，外面是熟铁，里面包着一层精钢，这样既锋利又不容易崩口。”
“祖传？”周廷眯起眼。
“是啊，小老儿祖上三代都是铁匠。”赵铁匠指着屋角一个旧木箱，“箱子里还有我曾祖父留下的打铁图谱呢，大人要不要看看？”
周廷走过去，打开木箱。
箱子里果然有几卷发黄的图纸，纸张脆得几乎一碰就碎。他展开一卷，上面用毛笔勾勒着各种农具的图样，旁边还有密密麻麻的注解。字迹潦草，但能看出年代久远。
“这些改良，都是按图谱来的？”周廷问。
“大部分是。”赵铁匠点头，“也有些是小老儿自己琢磨的。比如这个犁头，原来只能耕浅土，我加了个可调节的深度卡扣，现在能耕深土了。还有这个脱粒机，是我跟王木匠一起琢磨出来的，比用连枷打省力多了。”
周廷放下图纸，在工坊里转了一圈。
他看得很仔细。锻铁炉、风箱、铁砧、淬火池……每一样工具都普通，但摆放得井井有条，地面干净，墙上还挂着“安全操作须知”的木牌。木牌上的字歪歪扭扭，显然是村里人自己写的：炉前勿饮酒，打铁戴手套，淬火要小心……
一切都很正常。
正常得让人挑不出毛病。
“民兵名册。”周廷走出工坊，声音更冷了。
白大山早已等在门外，双手捧着一本册子。
周廷接过，翻开。
册子用线装订，封皮上写着“白家村护村队名册”七个字。里面一页页记录着队员信息：姓名、年龄、住址、家庭成员、入队时间……每一条都清晰可查。名册最后还有一页“操练记录”，写着某月某日操练内容、时长、出勤人员。
“护村队？”周廷抬头，“谁准你们私设武装的？”
“大人误会了。”白练尘上前一步，“白家村地处边陲，常有野兽出没，偶尔还有流寇骚扰。村民为自保，便在农闲时组织青壮操练，用的都是锄头、铁锹等农具，并非刀枪兵器。此举只为保境安民，绝无私设武装之意。”
她伸手指向名册：“大人请看，名册上注明‘农闲操练’，所有队员皆是本村青壮，平日仍以务农为主。操练内容也
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