烟花燃尽的时候，鸢飞登了船。
大老爷们推杯换盏好不热闹，小姑娘被夹在声色犬马中，憋红着脸欲言又止。
孙房山只当她是姜斐囡派来付账的，轻撇一眼便不以为意。唯有叶国枝注意到她的隐情，领了人去角落小声询问：
“可是你家小姐的事？”
“姑爷，”鸢飞别别扭扭喊出那两字，却是姜斐囡特意叮嘱她的：“我家小姐说夜深雾浓，晚来路上不好走。姑爷也到了该回家歇息的时候。”
鸢飞声音本就不大，姜斐囡叫她带这条羞人口信，本就不大的话声不由得越说越小。
一条小小的口信，却将那厢灯红酒绿衬得黯然失色。
在场都是成过亲的男子，多年飘荡在外四处游戏，家中老妻早早在累日等待中磋磨了催人回家的兴致。如今酒局上突然冒出个催回家的，居然还是个太监的姘头。
热辣的杯中物突然苦涩至极，花天酒地的喧哗霎时寂若无人。
王珂率先发话：“大人们正在兴头上，小小丫鬟掺合什么？”
王珂言语不满，看似在骂鸢飞没大没小，实则酸人酸语直指姜斐囡不识大体。
叶国枝不动声色将鸢飞挡在身后，阻隔了旁人探究的视线。鸢飞是来替姜斐囡递话的，代表的就是姜斐囡的脸面。他自然不会叫她被人小觑了去。
“王大人，夜深人乏。”叶国枝拱手作揖，浅笑吟吟：
“叶某就此别过。”
再稀疏不过的话语，却叫座上诸君心生波澜。他们流连花丛多年，家里往酒局递话时向来置之不理，更有甚者干脆就着酒家铺盖凑合，经年累月不回家也是常有的事。叶国枝倒成了那个出乎意料的异类。
王珂可不信什么人间自有真情在的胡话，拢共才认识几天就处成老夫老妻了？他倒更信姜斐囡手段了得人尽可夫，恰撞上叶国枝格格不入的窘迫，给他拿住机会就坡下驴罢了。
“叶大人是该多花功夫陪陪姜掌柜。”王珂捏着假笑惺惺作态。
都说伸手不打笑脸人，叶国枝冠冕堂皇的理由体面到叫人无可置喙。他吃准了王珂要维护脸皮，自是无意缠战的。
叶国枝领着鸢飞欲先行一步，却是被孙房山的叫喊拖住脚步。
“叶大人留步。”
孙房山作为姜斐囡生父，叶国枝明面上自是不能给人留话柄言说。他转身静待，只见孙少勋抱起一口箱子。
“叶大人与小女天赐良缘情投意合，咱们娘家人看着也高兴。”
孙房山说罢望向王珂，王珂隔着人群赞赏的朝他颔首示意：“这是王大人同草民一番心意，还望叶大人笑纳。”
孙少勋闻言适时将箱子开条小缝，内里黄白之物玉器珠宝璀璨生光，只扫一眼便可知他们是何居心。倘若叶国枝未猜错，这里恰是前些时候荣宝斋账上被划走那批库存。
这么多双眼睛盯着，王珂这是要他来纳投名状的。
叶国枝却是不怵他们这些小九九，再是理所应当不过使唤着鸢飞：
“鸢飞，替你家小姐收着。”
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审计监来时有自己的车马。鸢飞嫌恶叶国枝贪婪，竟收了王珂孙房山的贿赂。奈何自家小姐下了死令要她把叶国枝带回，鸢飞厌厌上了姜家的马车，只叫车夫远远跟着审计监权当交了差。
夜里行车慢，半道审计监的人隔着门帘敲了鸢飞的车：
“鸢飞姑娘，我家大人路途还有一去处。还请姑娘跟紧。”
鸢飞不知叶国枝葫芦里卖的什么药，也懒得过问他那些弯弯绕绕。她只不咸不淡回了句知道，嘱咐车夫跟紧前面。
停车时她才知道这是家客栈。
掌柜的一边系外衣一边迎出来接客，显然是被什么人临时从床上捞来顶着的。
不算光亮的大堂里热乎乎的馄炖摆在桌上，叶国枝却是不知所踪。
“鸢飞姑娘垫些肚子稍等，我家大人还在更衣。”
拎着佩刀的侍卫彬彬有礼，她却闻到股雾气混杂着铁腥的肃杀味。就着铁腥，鸢飞静默的咽下馄饨。
叶国枝出来时换了身青瓷素袍，薰过薄荷兰香的衣裳淡雅芬芳，连带着酒气都压下些。
不男不女的娘娘腔还怪有品。都说吃人嘴软，鸢飞吸溜着馄饨，抨击的心声都柔和许多。
“府上就能更衣，叶大人又何苦在外折腾。”鸢飞不由发问。
叶国枝摇头：“外头应酬过，哪能就这么脏兮兮的回去。”
鸢飞常年跟着姜斐囡在外见市面，烂醉如泥还愿意归家的都算邻里口中的好男儿，碰上叶国枝这款拾掇好自己才敢回家的异类不免惊奇：
“大人也不嫌麻烦。”
换作他们府上那位孙老爷，怕不是要喝个酩酊大醉才罢休，后半宿回来将仆从们折腾一通就都不必睡了。
“都是御前侍奉的习惯，捎带手的事。”
他们这种挨过刀的人，身体多少落着病根。酒水多饮后容易憋不住，又不能薰着皇帝，频繁更衣焚香属于近侍的基本礼节——只是这话过于阴私，却是不宜同鸢飞这个小姑娘讲的。
“你家小姐出门前嘱咐我少喝酒。”他挑了能讲明的话端，尽量用鸢飞能听懂的方式解释：“我总不能叫她瞧我这副狼狈样。”
叶国枝心中泛起酸楚：
“纵是她不嫌弃，我自己也觉着邋遢。”
鸢飞承认她对叶国枝有偏见。坊间都说他们宦官没了半边身子，情事不足便磋爱磨身边女子。她多怕小姐错付真心，再遇上个表里不一人面兽心的孙房山。
鸢飞恶着胆故意刺探他：“叶大人这意思，是说我家小姐比皇上还难伺候？”
“可不敢妄议圣上。”叶国枝比鸢飞更为警醒，一记眼刀杀过叫她有种似曾相识的威压感，瑟缩着脖也晓得自己说错话。
鸢飞却是贼心不死又试探道：“在叶大人心中，我家小姐是怎样的存在？”
“耀乎日初照屋脊，皎若明月舒其光。”①
他很狡猾，没有直面鸢飞的问题。
鸢飞虽能识文断字也仅限于账本，并不知晓叶国枝引的是哪里的典故。
“那是什么？”她问。
“是云梦泽的神女。”他回道。
鸢飞垂头思索片刻，微恼的看向叶国枝：“今天这些话，叶大人是故意说予我听的。”
“鸢飞姑娘冰雪聪明玲珑心肠，还望平日为叶某多多美言几句。”
叶国枝讲话云里雾里半虚半实，直叫人辨不出真意。
呸！鸢飞暗唾。她早该猜到姓叶这玩意没安好心。
温良体贴做戏更衣，全是演她的套路。当着她的面夸她家小姐是仙女，不就是想让她把话带给小姐？
“你们这些男子天性伪善，未得手时甜言蜜语如珠似宝，得到手便色衰爱弛弃之如敝履。”
太监割了一刀心里头到底是个男人，别以为她不知道他打的什么算盘。色老头王珂自不用说，可他叶国枝又算什么良配？
“人装一时，可装不了一世。”叶国枝平淡无奇讲述着自己的道理：“倘若我能装千千万万次千千万万日，鸢飞姑娘可愿相信叶某一片诚意？”
“那便等你装到千千万万次千千万万日，我自当为你向小姐美言！”
鸢飞是个嘴快的，她不信当世真有男儿能做到千千万万日恩爱如初。
“一言为定。”
叶国枝笑了。
他的笑赤诚又坦荡，叫鸢飞慌了心神。仿佛下个刹那这人真能把小姐夺去。
鸢飞匆匆起身，忙找台阶欲把前言收回：
“我只是个奴婢，说了又不作数。叶大人同我在这较个什么劲。”
叶国枝望着她定定道：
“你是整个姜家，唯一真心为囡囡筹谋的人。”
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归家的路有明月照拂，心情都是疏朗的。
叶国枝虚浮着脚步回到自己的小筑，晚宴上咽下的辛酒逐渐显劲，舌头开始些微发麻。若不是旁边有侍卫照看，怕不是路上得挨几个跟头。
姜斐囡已经在此等候多时。
还是那方池塘。姜斐囡倚坐在高高的湖石上，妃色纱裙随风微动。她百无聊赖捧了本《道德经》，就着月光打发时间。
叶国枝抬头仰望那片月色：呼啦啦响佩玲玎缤纷，飘摇摇衣袂孑然将倾。她是孤悬于天地星河间的银盘，不染凡尘几欲飞升——
叶国枝瞳仁猛然紧缩。
「姜斐囡被我撒在那，你去捞罢！」<
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