铁木复合火炮的成功定型与小批量生产，标志着梁山火器发展进入了一个新的阶段。它不再是遥不可及的试验品，而是即将列装部队的实战兵器。如何将这门技术、编制、战术都全新的力量，有机地融入梁山现有的攻防体系，成了亟待解决的问题。
齐墨决定组织一次小规模、高仿真的实兵对抗演习。一方是林冲率领的神机营（配属四门新式复合炮及一哨辅兵），另一方则由刘唐指挥，抽调其麾下最精锐的步卒及部分水军好手，模拟进攻一方。演习区域选在泊外一片兼有滩涂、丘陵和稀疏林地的复杂地形，目的是检验火炮在不同环境下的适用性，以及新旧战法如何协同。
消息传出，山寨上下为之侧目。老派弟兄们摩拳擦掌，想看看这被吹得神乎其神的“木头炮”到底有多厉害，更想煞煞神机营那帮“眼高于顶”的新锐的威风。神机营上下则憋着一股劲，誓要在众目睽睽之下，证明自己的价值。
演习前夜，刘唐营中灯火通明。几个老兄弟围着刘唐，酒气熏天。
“大哥，明日定要给那林冲和那劳什子神机营一点颜色瞧瞧！”一个头目嚷道，“不就是几门会响的铁疙瘩？咱兄弟们刀山火海都闯过，还怕这个？咱们就按老法子，散开了冲，近了身，看他的炮还怎么威风！”
“对！听说那炮移动不便，咱们就从林子、沟坎里摸过去！擒贼先擒王，逮住林冲，看他神机营还神气什么！”
刘唐灌了一大口酒，抹了抹嘴，眼中血丝隐现。金沙滩之战后，他心中一直憋着一股说不清道不明的郁气。齐墨的威望如日中天，林冲得了新军，连阮小二都独当一面去了海上，自己这出生入死的老兄弟，倒似乎有些跟不上趟了。他需要一场胜利，来证明老兄弟们的勇武依旧是不可或缺的梁山大脊。
“好！就按兄弟们说的办！让大伙儿都警醒着，明日，拿出当年劫生辰纲的劲头来！”
另一边，神机营驻地，气氛截然不同。林冲正召集炮队哨长、辅兵头目进行最后一次沙盘推演。
“刘唐兄弟勇猛，必不会按常理结阵硬冲。此地林稀坎多，利于隐蔽接近。”林冲指着沙盘上的几个关键点，“明日，甲队炮置此处高阜，视野开阔，覆盖正面滩涂；乙队炮置于此侧矮丘后，借地势隐蔽，专防左翼林缘。辅兵需在两翼及炮位前三十步，依托地形设置简易障碍，多备绊索、铁蒺藜，迟滞敌速。”
“记住，你们的首要任务，是保证火炮安全，持续发挥火力！不求全歼，但务必将其冲锋势头打散！示警烟火随时准备，一旦有敌小队渗透近前，立即求援，自有步卒应对！”
林冲的布置冷静周密，将火炮的优势与劣势都考虑了进去。
翌日，天光微亮，演兵场周遭的山坡上，已聚满了前来观战的各营头领和部分士卒。晁盖、吴用、齐墨等人坐在临时搭建的望台上。齐墨手中拿着徐槐等人连夜赶制的演习区域简图，神色平静。
辰时三刻，号角响起，演习开始。
刘唐部果然没有列阵，而是化整为零，如同出匣的猛虎，借着晨雾和地形的掩护，从数个方向朝着预设的“神机营阵地”快速渗透而来。呼喝声、脚步声隐约传来，充满了实战的压迫感。
望台上，众人屏息凝神。
只见神机营阵地上，旗帜摇动，哨音短促。部署在高阜的甲队火炮率先发难！
“轰！轰！”
两发演习用的特制软木弹（内裹染色石灰）呼啸而出，划出低平的弹道，准确地砸在滩涂上几股正在快速运动的“蓝军”（刘唐部）前方，炸开两团醒目的白烟。按照规则，被白烟笼罩或一定范围内被判定“击中”的士卒，需退出演习。
第一次齐射，就“报销”了刘唐部近二十名精锐！
“好！”观战人群中发出低低的喝彩。这准头，这射程，果然了得。
刘唐在后方看得眼角直跳，嘶声下令：“散开！再散开！别聚在一起！从左边林子绕！”
然而，他的部队刚从滩涂散开，试图利用左侧稀疏林地接近时，隐藏在矮丘后的乙队火炮开火了！炮弹巧妙地穿过林木间隙，在冲锋的人群侧翼炸开，再次造成有效“杀伤”。
神机营的炮火并不密集，但每一次响起，都极为致命，牢牢控制着战场关键通道。
刘唐部冲得凶猛，但每接近一段距离，都要付出“惨重”代价。辅兵设置的简易障碍也起到了作用，不断迟滞着他们的速度。眼看距离炮位已不足百步，刘唐眼中凶光一闪，亲自带领一支最悍勇的小队，从一处陡坎下猛然跃出，直扑乙队炮位！这是他们演练好的杀招！
“保护炮位！”乙队哨长厉声喝道，示警烟火冲天而起。
就在刘唐等人以为即将得手之际，侧翼突然响起一阵急促而整齐的梆子声！只见约五十名身披轻甲、手持长枪和厚盾的士卒，从预设的隐蔽处迅速列阵冲出，恰恰堵在
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