拂晓将过，城中便传来低沉战鼓。
街道上，满是疾走贴告封城的官兵。铁甲撞击的铿锵声，仿佛砸在百姓心头，惶恐与不安弥漫开来。
如今的夏南城，像被无形巨手攥住了喉咙。虽不知致死，却也沉闷到让人难以呼吸。
“郡守有令，任何人不许出城！”
侍卫骑着高头大马，马蹄卷起尘土，沿街疾驰。
街边摊位、杂物，被慌乱躲避的人群撞翻，随践踏散碎满地，一片狼藉。
不少百姓抱着侥幸心理，赶到夏南北门。
四边城门，如今只剩这唯一通往未城方向的还开放。而这却不是为了让百姓逃命，而是为了保证后方粮草和支援所开。
这些想逃走的百姓，带着不多的行李，纷纷凑至城门前，叫喊、咒骂、哭求不绝于耳。
“为什么不让我们出城？”
“求求官爷，让我们走吧！”
“都要打仗了，凭什么不许我们躲到别处？！”
混乱的场景、恐慌的情绪，让人群中尚且年幼的孩童惊的失声大哭，无助的直往母亲怀里躲。
可将士们却手持长枪，冷漠上前数步，逼退人群。
“此乃谢行征将军严令！所有百姓皆不得离城半步！”
军旗猎猎作响，像在向所有人昭告不可违逆的铁律。
军纪如山，将士们更无怜悯之意，仿佛谁敢上前，长枪就会刺穿他们胸膛。
强压之下，无人敢再轻举妄动，只能在哭喊中被迫后退。
不远处，带兵布防巡视的望山岳看到这一幕，眉头皱得死紧，眼底是化不开的愁绪。
“阿椋，你说师兄，为何不让他们出城，逃往他处？”
他自然相信师兄，相信谢家军，更相信夏南城防。
可让不安的百姓，逃往他们觉得安全之所，又有何妨？
萧方椋并未急着作答，而是抬头，看向被乌云压得极低的天空。伸手接住被风卷来的枯叶，掌心略收间，薄叶便碎成渣滓。
随后，他才轻声道：“因为恐慌，是比战火更快毁灭这座城的东西。”
“如今战事还未起，便开城门任由百姓胡乱逃难，消息与恐慌只会扩散得比真实的军报更快，大夏境不免动荡、自乱。”
碎叶随风被吹向远处，一如那些惶惶不安的情绪，谁也不知会飘去何方。
萧方椋继续道：“你也相信谢小将军，相信谢家军吧。”
望山岳怔住，毫不犹疑：“自然。”
“所以哪怕如今南疆有万兵压境，短时间内也破不开我方城防。那便该将这股恐惧，牢牢控制在夏南城中。即便，最后不如我等预想……”
萧方椋抬头望向天边黑压压的云团，那是山雨欲来的前奏。
“即便夏南城破，大夏内部也不会于动荡中乱成泥沼，造成民不聊生的局面。”
为将者，有时便是如此两难。
要守得天下安宁，有时便不得不砍断一城百姓的退路。
而此时，谢行征正站于南城城墙之上。
寒风凛冽中，他身披重甲，俯瞰着远方黑压压安营扎寨的南疆军队，听着副将汇报南门处的百姓之乱。
他背影如沉石般未有丝毫晃动，黑曜石般的黑眸里，既无波澜，也无动摇。
谢行征没有回头，只淡淡应一句：“知道了。”
他想起当初领命，为疫情前来夏南时，圣上说的那些话。
哪怕夏南城死绝，甚至由他将斩敌之剑对准夏南百姓，也绝不可让混乱渗入大夏分毫。
自己的想法，他人的看法，从来都不重要。
重要的是，保全身后更大的朝廷与百姓。
真正的战争便是如此，即便还未开始，还未面对战场上的刀光剑影，便已有万般的无可奈何。
生于将门，这种两难之苦，贯穿着他的过去。
可他仍会感慨，为何肩上的责任，会从保家卫国，变成了让“夏南死，大夏生”的残忍。
风声呼啸，吹乱他鬓边的碎发。
此次危机虽已成弦上之箭，可只要他们能撑到朝廷援军抵达，哪怕南疆如今兵力是夏南数倍之多，可在泱泱大夏的铁流面前，也难以抵挡。
只是……不知撑到那一刻，战争开始。
又会死多少人？
*
此后两日，南疆数度派兵。
可每一次，都被久经沙场、骁勇善战的谢家军稳稳挡下。
城外矢石翻飞，血溅战袍，厮杀与怒吼声仿若要震裂耳膜。
谢行征站于在城墙处，手指在冰冷的砖石上轻轻收紧。
不论南疆还是谢家军，彼此都心知肚明，这不过是浅尝辄止的试探。
南疆知道夏南在等，而他们也同样在等。
等更多部族汇合，以便能将这十余年筹谋化为利刃，破开一道攻入大夏的口子。
因而，虽未真的起战事，却反倒更叫人压抑。
这几日中，司祸终于将唐雨驱蛊的准备全部完成。
此事如今，不仅只关乎唐雨与谢行征的安危，更因此牵连着整座夏南城的命脉。
毕竟若军中无将，便如无魂的一盘散沙。
可即便如此，谢行征仍无犹豫的答应下来。
他心中自然有家国大义，有夏南百姓。
可唐雨，却也绝非不值一提，可以放弃的存在。
终归，还是他任性了。
谢行征将军中大事交托给与他并肩数十载的副将许连，留下军令后，便策马在当夜赶回郡守差人，特意安排的疗伤之所。
此处极为隐秘，由重兵包围，以防期间任何的不测。
屋内绢帘后，昏黄烛火映照下，是氤氲得看不真切的水汽。
似檀非麝的香，混和着苦涩浓重的药味，让谢行征呼吸一窒，胸口像被什么猛地攫住。
唐雨安静得像水中漂浮的月光，静静浸在那沉黑如墨的药液中。
她身形纤薄，只留若隐若现的香肩与小半张脸露在外，皮肤被蒸汽衬得更为苍白。
湿漉漉的褐色长发贴在脸颊与颈侧，像柔软的草蔓，顺着水面浮散开来，每缕都脆弱得仿佛一触即碎。
她眉梢轻蹙，卷翘的长睫，不时在蒸腾的雾气里微微颤动。
无声撩拨在谢行征心弦上般，叫他呼吸都跟着乱了半分。
司祸本在配药，听见谢行征的脚步，抬眼看来。
“谢将军，我将风险最后再说一遍。”
她极为认真，声音宛若压在氤氲药气上的另一层雾，“我将以药液做引，让唐雨与绮梦蛊分离，在此期间，你需以内力护住她经脉。”
然后，她抬手指向唐雨胸口，“若将军的内力稍有松懈，她原先被绮梦修复的脆弱的经脉便会断裂。同时，你也会因为蛊虫反噬，轻则重伤，重则……”
不待司祸说完，谢行征便语气平稳地打断，“就这么开始吧。
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