“什么？！你要去北桓！”
段昭惊得一下站直了身，声音中满是错愕。
宁珩点点头，将段璟的计划和盘托出。
段昭听完头脑发愣，几乎无法正常运转，良久方慢慢回过神来，艰难地问道：“阿兄为何选你去？”
“我手下有一家宁远镖局，是父亲之前留下的，早年间做些见不得光的生意，父亲怕为你惹来麻烦，勒令我不能让你沾染分毫。后来我接手镖局，与师兄合作在大周与北桓间开辟了一条商路，做些小买卖，故而我虽然没去过几次北桓，但对当地的情形极为熟悉，与那边的权贵也略说得上几句话。”宁珩耐心解释道。
宁远镖局在他手中之事除了邝璋，几乎再没有旁人知晓，但世间之事但凡存在，必然会留有痕迹，段璟能查到也在他的意料之中。
大周人才济济，智勇双全又敢于深入虎穴之人不是没有，但也少有他这般文武兼修又对北桓内部颇为了解之人。
“小买卖”不过是他在段昭面前的谦词，当初战乱平息刚过一两年，北地商路极为难行，大周过去的人想要与北桓当地民众通商堪称天方夜谭，他和邝璋纵是初生牛犊不怕虎，也是废了好大一番力气才将这条线给做了起来。在他们之后，民间商人来往得才更频繁了些。
多年通商，北桓那边自然也有他培植的力量，行事比旁人要便宜些。
甚至这次北桓内乱，他都比段璟更早一步得到了消息。
“不行！我不同意！”段昭斩钉截铁道，“北桓本就与大周积怨颇深，传说那个乌尹更是个嗜杀如命、心狠手辣之人，如今你还得在他眼皮子底下造反，这不是去送死吗！”
“不行，我现在就去跟阿兄说，让他收回成命！”
她说着就要往外走，宁珩连忙拦住她，语出惊人：“此事……是我主动请缨。”
“？！”段昭猛地瞪大了眼。
她平日里盛满了笑意的杏眸此刻满是水光，望着宁珩的目光如同在看一个她从未认识过的人：“你到底为什么这么做？”
宁珩喉间梗塞，深吸了一口气，攥着她的肩道：“普通的擢升之路太慢了……我想走得更快些，能早日与你并肩。”
“我都说了，我不在乎那些！”段昭近乎有些崩溃，她从未知晓，自己向来没有放在心上的事情，宁珩却看得那样重。
“可这些……都是我想要给你的，”宁珩温柔地吻去她颊上泪珠，将压在自己心底许久的话缓缓道出：“如今你是公主之尊，富有四海，万人敬仰，奇珍异宝样样不缺。我所拥有的、想要给予你的，都是那么的渺小，那样的微不足道……”
段昭怔怔地望着他，泪水氤氲了她的视线，模糊了对方的面容，然而那双沉暗中燃着不屈焰火的双眼却仿若穿透了一切，直直刺进了她的心。
“如同所有想要将珍宝奉于心上人眼前的凡夫俗子一样，我也想将我的一切都捧到你面前，又怕它们太过廉价，不能博你一笑。而你的身边，又有那么多同样优秀的男子都在如我一般仰望着你，只是我比他们幸运，先一步在你心中占据了位置。”
宁珩如幼时一般安抚地摸了摸她的脑袋，笑容却有些苦涩：“我知你的心始终如一，但我厌恶极了他们看向你的目光，我想爬到常人都难以企及的位置，再堂堂正正地……和你站在一起。”
段昭几次张唇却都未能说出只言片语，此时才终于忍不住开了口：“可是……”
宁珩以唇封住了她未竟的话语，察觉到她有些抗拒的反应后只是浅尝辄止，便顺从地退了出来。
看着少女呆愣着说不出话的样子，他出言宽慰道：“阿沅心中所忧，哥哥都知道。”
“此次北桓之行我虽没有完全把握，但心中已有六七分成算，就算不能完成陛下的任务，我也有信心全身而退。”
他望着段昭在烛火下水光粼粼的浅瞳，一时没忍住，在其上落下一个轻吻，声音有些含糊：“哥哥什么时候骗过你？我的身手，难道你还不放心？”
你骗我的时候难道还少了？段昭暗自腹诽，然而看着宁珩坚定不移的神色，还是没有将心里的话说出来。
“何况此次北上，不仅陛下会暗中派人助我，将大周多年来在北桓布置的情报网络尽数交托于我，镖局那边的精锐，我也会尽数带上，他们都是父亲一手教养出来的，碰上凶蛮的北桓人，以一敌十不敢说，敌五绝对没问题，护我逃出生天更是绰绰有余。”
“此事更非你我二人之事，更关乎天下百姓，若此计能成，数万人都将免遭战火侵袭，我大周也能再多几年休养生息的时间。”
见段昭依旧眉头深锁，极不赞同，连他搬出家国大义来都不为所动的样子，宁珩无奈道：“这回哥哥真不骗你，为了你，龙潭虎穴我也闯得，但最后总要有命回来见你，这个道理我都懂。”
“我向你保证，就算任务失败，哪怕做可耻的逃兵，我也会回来寻你，和你一同浪迹天涯，如何？”他故意调笑了一句，试图缓和沉重的气氛。
段昭深深地凝视着他许久，心里知道此事发展到现在，已经不是以她一人之力就能中止的了。
平复北桓内乱，还边境清明的使命，关乎大周数万万平民的未来，宁珩此去不止是为她，也是为了救万民于水火之中。
许久之后，她才闭了闭眼，艰涩道：“……好。”
“但你要答应我，这是最后一回，你一定要平平安安地、全须全尾地回来。”
怕宁珩不把她的话当回事，段昭用上了她所能说出的最薄情的话：“若你违诺……就算你跪着求我，我也断不会再多看你一眼。”
“哪怕你死了，我也不会让你入我梦中。”
宁珩望着她决绝的模样，心脏一阵钝痛，用尽所有力气将她拥入怀中，庄重地许诺道：“好。”
毅然抹去眼角清泪，段昭轻声问：“……何时出发？”
“今夜。”
段昭呼吸一滞：“这么快？！”
宁珩半搂着她，低头解释道：“哪怕用最快的信鸽，北桓的消息传到京城也要三四日的功夫，如今距离乌尹篡位已过去多日，涂兰侥幸逃过一劫，此刻必然正遭受着铺天盖地的追杀。若在我们到达前，他就已经被乌尹给杀了，届时再说什么都晚了。”
怀中人不曾再答话，只是揪着他胸前衣襟的手微微发抖。
时辰已经不早，但他却全无想要离开的迹象，哪怕只是静静地听着段昭的呼吸声，都让他的心在腥风血雨到来前奇异地安宁下来。
他静等着对方再说些什么，然而一阵沉默后，比温热的触感先抵达的，是段昭急促而清甜的气息。
她像初生的小牛犊一样撞了上来，用柔软的唇去触摸他、去感受他，毫无章法地摩挲着他的嘴唇，宁珩猝不及防地被迫后退了一步，她灵巧的舌尖就这样在他毫无防备的情况下滑了进来，在他口中肆意作乱，横冲直撞，如挟着一团烈火。
他任由段昭动作，在唇齿相接时感受着她掩藏在胡乱的吻下满满的担忧、不舍和怒火，似在瞬间将他点燃。
想要回应她的欲望是那样强烈，然而宁珩只是温柔地、小心地扶在她的脑后，默默承受着她心中未曾言说的不安。
良久，段昭才安静下来，唇瓣红润微肿，眸中湿润而淋漓，模样略显狼狈，她却不曾注意到，只一力将他往门外推了推。
宁珩踉跄了一步，没去管被她撕咬得洇出血色的嘴唇，俯身在她额角落下一个深重的吻，留下一句“等我回来”，便大步往外走，再没回头。
段昭呆立半晌，听见他的脚步声渐渐远去，方迟钝地转过身，望着他的背影消失在朦胧的月色下。
她的嘴唇翕动着，却终究没能吐出半点清晰的字句。
三天后，就在段昭估算着宁珩一行人应该抵达了北地边境时，位于大周和北桓交界处的垣城传来消息——乌尹携数万北桓将士，趁夜袭击了垣城。
那时赵承奕率领的军队还未到达，垣城守将是先镇国公麾下老将，久经沙场，迅速反应过来后组织守城将士拼死抵抗，奋勇杀敌，血战了整整一日一夜，将弹尽粮绝时，终于等到了赵承奕领兵来援，堪堪守住了城门。
北桓那边也没料到大周的援军来得如此之快，被打了个措手不及，不得不退守在垣城十里之外。
“还真是一刻都等不及啊……”
急报传回京城时，段璟正与户部尚书几人商议着大军后续的粮草安排，拆看军报后竟是气得笑出了声，狭长的凤眸中满是冷意。
“照这个速度，他怕是刚得位不久，就开始调兵遣将来攻我大周了。”
户部尚书擦了擦额上冷汗，颤巍巍地恭维道：“陛下真是料事如神！若没有陛下神机妙算，此刻北疆情形必定不堪想象。但就算那乌尹再狡猾，也逃不了陛下法眼！”
他觑了觑段璟脸上的神色，怕他为自己先前的那些言论发难，慌忙又加了一句：“只是这乌尹也真是胆大，族内都还未收拾好，便着急忙慌来打外面的人了，就不怕涂兰趁着他忙于攻打大周，重新杀回来？”
段璟看出了他那点小心思，却没放在眼里，闻言冷哼了一声，道：“以涂兰那胆小如鼠的个性，就算没有乌尹坐镇，他也不敢从龟壳里钻出来！”
他望着殿内光可鉴人的白玉石板，眼前仿佛又出现那人跪在地上向他请命时的场景。
以涂兰一人之力，自然没有卷土重来的本事，但若是再加上他……那可就说不定了。
乌尹此番亲自率兵来攻，北桓内部必定空虚，恐怕他也没料想到……这反而给了他们可乘之机吧。
段璟意味不明地笑了笑，自得到消息后就糟糕彻底的心情居然奇迹般地好转起来。
另一边，开战的消息也传到了段昭的耳朵里。
她身形微微摇晃，脸色也有些苍白，目光毫无焦距。
茫然片刻后，在噙霜担忧的目光中，她握紧拳，冷声道：“把我们先前备下的草药……全都拿来。”
看着她魂不守舍却依然强自镇定的模样，噙霜在心中叹了口气，应道：“是！”
……
战火连绵数百里，哪怕赵承奕带兵及时赶到，乌尹也毫无收手的意思，反而从北桓抽调了更多兵力，竟有同大周生死决战之意。
在战争的影响下，大周与北桓间的书信往来全数断绝，外面的消息传不进去，里面的人也带不回来一句话，深入北桓腹地的宁珩一行人也同京城断了音讯。
短短数日间，大周与北桓便已爆发了多场战役，有胜有负，先前急行军带去的辎重以极快的速度消耗着，兵力也在告急。
段璟正命人从梧州一带紧急调拨粮草，就得到了垣城那边送来的密信——镇国公赵承奕在与北桓新任单于乌尹的缠斗中旧伤复发，经军医诊治后性命无虞，只是短时间内是下不了病榻了。
但乌尹那边也没讨得了好，被赵承奕一刀砍在了肩胛骨，差点削去了半边手臂，只得含恨退去养伤。
两军主将都受了伤，战局一时陷入僵化。
段璟眯了眯眼，舅舅虽说年逾五十，但日日勤加操练，向来是大周第一猛将，竟会被人逼得旧伤复发，这乌尹……当真是不容小觑。
“来人！立刻传镇国公世子入宫！”
幸而在收到北桓夜袭垣城的消息时，他就已命人从各地军中抽调精锐人马奔赴京师，如今半数都已集结城外，余下的一日内也能赶到。
赵元彦虽说头脑不如其兄长聪颖，但论武艺，年轻一辈中无人能出其右，又有舅舅在军中坐镇，让他守住一座城并非难事。
一日后大军开拔，望着城外齐整而肃穆的军队消失在视线中，段璟心中却有种说不出的不安感，直到回城处理完朝中事务，他才想起自己忙于战事，已许久不曾去过后宫了。
等他来到长乐宫时，却只见跪了一地的宫人，和逢春颤颤巍巍递上来的一封信。
段璟心中不祥的预感达到顶峰，急忙拆开一目十行地看完，只觉得头一阵晕眩。
段昭……竟跟着赵元彦奔赴前线去了！
“阿兄，我自知没有武功傍身，也没有和北桓人周旋的能力，所以哥哥去执行密令时，我不曾强求随他一起去。”
“但这次驰援垣城，我也想为国、为家献一份力。我会医、会毒、会骑马射箭，又有暗卫时刻护卫，安危不成问题。我也问过元彦表哥，知晓形势还未到最严峻之时，若当真遇险，我定会竭力保全己身，不令阿兄担忧。”
“我知阿兄不愿让昭昭有半点受伤的风险，但我不是笼中安逸的鸟雀，只一心享受万民供奉，我也有能帮得上忙的地方。军中医士短缺，我想我应该去。”
她知道若事先告诉段璟，哪怕此行不算危险，他也绝不会容许她将自己置于可能的险境之中，所以先斩后奏，无声无息地跟着大军走了。
段璟本该气
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