“娇鬟堆枕钗横凤，溶溶春水杨花梦。红烛泪阑干，翠屏烟浪寒。
锦壶催画箭，玉佩天涯远。和泪试严妆，落梅飞晓霜。”
白露晓寒，晨光昏朦，一名美妇人独坐梳妆镜前，喃喃吟着这首词，浑然不觉一名男子已站在她的身后。这名男子身材魁梧，犹如一座坚硬的岩山，但对妇人说话声音十分温柔。
“这首词说了什么？”
花白凤并未回答，但狇雄心中已有答案。
这首词是五代冯延己所做，讲述一名女子梦中思念情人，醒来却只能和着泪水独自梳洗妆容。花白凤本是苗疆女子，二十年前她与无痕公子相恋，无痕公子文采斐然，经常吟诵诗词，花白凤受其影响，也喜欢上汉人诗词。即使后来二人因为误会而分道扬镳，但多年来花白凤始终未能忘情，每每思念之时，就吟诵无痕公子念过的诗词，渐渐地竟成习惯。
“玉佩天涯远……”花白凤对镜苦笑，“天涯再远，终有归来之日，可他……”
狇雄越听越不是滋味，将目光移开，看见桌上银冠和雕花衣架上藏青色衣裙。
“这么多年来，你始终保持汉人的衣着打扮，怎么如今……”
“因为我曾对他说过，若有朝一日他来滇南，我会穿戴最美的苗家衣裙，戴上最华丽的银冠，打扮给他看。可如今……人都不在了，我还有什么可执着……”
巳时未至，街市已然人声鼎沸。大理日光明媚灿烂，街道宽敞整洁，百姓往来商贩，其中既有高冠长袍的汉人，也有头包方巾、服饰各异的苗民、彝民，彼此交谈买卖，相处融洽，丝毫不见排异隔阂，可见无论天下大势如何变化，百姓所求无非一份安稳平和的生活。
然而，这一派祥和的景象很快被搅扰。一队骑兵不知从何处来，浩浩荡荡地穿过街道，百姓纷纷避让，其中有眼尖胆大者从骑兵甲胄形制认出这不是狇王府府兵，小声议论。
只见队伍前方旌旗飘扬，旌旗之上赫然绣有一个“明”字。旌旗之下，领首是一名中年男子，乌帽红袍，似是一位汉族官员。官员两侧分别一玄一白两名男子护卫，玄衣男子身材健硕，面容冷峻，左手握刀，右袖却空空荡荡，随风飘扬；白衣男子体量清瘦，相貌俊美，但眉头紧锁，右手亦是紧握长剑。其余士兵披甲执戈，虽无冲撞，但威势赫赫，如同奔赴战场一般。
就在百姓注视和议论之中，这队骑兵停在了一栋气派非凡的宅院门前。白衣男子率先下马，递上名帖：
“滇南宣慰使游赋得大人，拜见黔国公！”
门丁收下名帖，入府禀报，但迟迟未归。等了近三刻钟，才见一个衣着考究的人走出，似是管家，赔着笑脸致歉。
“实在抱歉，令大人久候，快请进！”
游赋得眉头一蹙，似是不悦。这也难怪，游赋得身为宣慰使司，虽然不及黔国公这样世代相袭的藩王尊贵，好歹也是封疆大吏。以礼数而言，即使黔国公不出面，也该由世子出门相迎。
可如今，狇王府任由游赋得一行在门外枯等多时不说，只派一名管家出门迎客，怠慢轻视之意不言而喻。
但游赋得久经风浪，沉得住气，面色从容要随管家入府。哪料管家忽一抬手，又给拦了下来。
“随行兵丁就不必……”
“狇王府好大的规矩！”
游赋得浓眉一扬，双目如电看向管家，吓得管家不敢直视。
“不过客随主便，也罢……将兵府外待命，但我这两位贴身随从必须与我一同。若狇王府实在不允，今日就当我没有来过。”
游赋得声音不大，但语气决绝，极富魄力。管家原本只是受命通传，哪里敢下决断？刚想说再入内通传，可话未出口，游赋得与两名随从已大步入府。守卫见其身份尊贵，不敢阻拦，管家也无可奈何，只能引领三人前往主院。
游赋得一行随管家指引，穿过王府大门，绕过影壁，眼前豁然开朗，只见厅堂宏伟，红墙黄瓦，飞檐翘角。进入中堂，屋内布置亦是富丽堂皇，只是堂上主位空悬，一旁次位之上倒是坐着一人，此人身形魁梧，浓眉大眼，身披虎皮披风，气势威武，像是一位将军。游赋得不认得此人，可一刀与海棠却再熟悉不过。此人正是一个月前在云江边上追杀海棠、与一刀恶斗的狇雄。一刀骤见狇雄，立刻想起这段时日以来海棠所遭受的危险和痛苦，怒从中来，左手紧握汗血宝刀，指节咯咯作响。
游赋得并不清楚这段恩怨，但他此来滇南之前，已搜罗各方情报，知道狇清王爷已过五旬，年老体弱，绝不会是眼前这位彪形大汉，于是不动声色。
双方在沉默中僵持片刻，狇雄先沉不住气，开口嗤笑道：
“都说中原是礼仪之邦，汉人皆明德守礼，看来不过吹嘘而已。我狇王府镇守滇南，乃一方藩王，尔等登门拜见，竟是如此轻慢！”
狇雄率先发难，颠倒是非，不提狇王府刻意刁难，反而责怪游赋得不懂礼数。但游赋得从容自若，挺直腰板，只一拱手，高声道：
“吾乃大明皇帝钦封滇南宣慰使游赋得，久仰黔国公忠勇之名，特来拜访，请王爷赐见！”
游赋得应答得体，不卑不亢，既宣告自己的身份，又指明拜访之人是黔国公狇英王爷，轮不到狇雄发号施令。
狇雄当然听出话外之意，但不动声色，只眉头一皱，继续道：
“游大人初来乍到，怎知我滇南地广物博，兵多将广，每日有多少政务？若是每来一个芝麻小官，都要大哥亲自接见，岂能忙得过来？”
“即使如此，也该由王府世子出面，无需二王爷越俎代庖！”
二人针锋相对，互不相让，狇雄先是夸耀滇南强大，用以恐吓，又贬低游赋得身份，可游赋得毫不理会，仅仅“越俎代庖”四个字即点出狇雄的狼子野心。眼见讨不到半点便宜，狇雄愈发烦躁，霍然起身，喝道：
“世子身体不适，不便见客。你们有事快说，倘若无事，放下礼物就走，我没工夫应酬你们！”
狇雄言语无礼至极，但游赋得以大局为重，强忍不快，转头向身后的白衣随从示意。
白衣随从立即明了，手捧礼盒走上前去，按理来说，该由管家接下，可不料原本极度傲慢的狇雄竟主动上前，伸手接取礼盒。
“海棠小心！”
一刀话音未落，只见狇雄冷笑一声，蒲扇般的大手对着海棠迎头拍下。可海棠丝毫不惧，左足上前半步，举起礼盒，同时右肩一沉，礼盒倾斜。狇雄浑厚掌力压下，碰着礼盒却感觉像是压到棉花一般，非但压制不住，反而滑向一侧，海棠趁机脚尖踢中狇雄左足“太溪穴”，狇雄只觉得脚踝一麻，身体失去平衡，踉跄两步，从台阶上跌下。
狇雄虽从台阶上跌下，可身体未倒，恼羞成怒，借势回身抓去，直取海棠面门。眼见狇雄来势汹汹，海棠也不怠慢，将礼盒略微抛起。待到狇雄右手将至，后退半步，左手“游云掌”化解攻势，同时使出“粘”字诀，以内劲粘住狇雄右手，借势将其身体往前稍带，右掌则隔着礼盒向狇雄胸口拍去。
狇雄被海棠左手“游云掌”牵制，又见右掌向胸口拍来，只道海棠掌力阴柔，不足为惧，所幸不挡也不躲，默运玄功于胸口，硬接一掌。哪知道海棠左右两掌，一柔一刚，左手以柔克刚，右手则凝聚浑厚掌力，更妙的是海棠隔物打力，礼盒分毫未损，而狇雄反受掌力所震，只觉得仿佛巨浪拍胸，顿时呼吸滞阻，不由得后退半步，待到回过神来，礼盒已落入他的怀中。
这一切不过电光火石之间，若是不懂武功的外人看来，绝不知道发生了什么，可在武学大家的眼里，却是胜负已分。不过海棠毕竟以巧取胜，也无意争勇斗狠，于是主动后退三步，对着狇雄双手作揖，道：
“承让！”
“好功夫，不愧是春梦了无痕的唯一入室弟子。”
未等狇雄再次发怒，一阵银铃般的女声传来，打破僵局。
众人循声望去，只见屏风之后一道倩影飘然而出。这是一位美妇人，身姿袅娜，面傅盛妆，穿着苗家衣裙，胸前、腰间、袖口，皆以金线刺绣、宝石点缀，而最耀眼的莫过于头顶银冠，其以一只展翅欲飞的银凤为主，四面环绕祥云、莲花种种图案，参差错落，熠熠生辉，即显得精巧别致，又不失雍容华贵，而这一切组合起来，丝毫不夺妇人风采，反而衬托着美貌，当真是倾国绝色。
妇人走入厅中，目光环视一圈，最终落在了海棠身上。
“这位想必是大名鼎鼎的南教之主。”
游赋得对着花白凤拱手一礼，可花白凤毫不理睬，目光仍然紧紧看着海棠。一刀见状，吓得握紧手中宝刀，生怕花白凤再使手段对海棠不利。可若细看，花白凤双目如水，毫无戾气，盈盈似有泪光。
说也奇怪，海棠只是春梦了无痕的弟子，并无血缘，容貌也没有半分相似之处。可海棠八岁拜师，除了武功之外，无痕公子将琴棋书画、医卜星相等一身技艺传授给海棠，而海棠也将无痕公子奉为天人，不仅刻苦学习无痕公子所传授的本事，就连言行举止、衣着打扮都一一模仿。是以此刻在花白凤眼中，只见海棠一袭白袍，头戴高冠，长身玉立，面容俊美，目光低垂，周身散发着如同三月春风般的温和气质，仿佛当年的李世晴就在眼前。花白凤看得恍惚，一时间竟忘了为何而来。
而这一切同样落在了狇雄眼中，狇雄和自己的哥哥一样痴恋花白凤多年，虽然花白凤为了实现目的委身于狇雄，但狇雄清楚，自己从未得到花白凤的心。即使如此，狇雄依然选择等待与守护。只不过人非完人，嫉妒也是常情，无论狇雄如何麻痹自我，此刻看见花白凤望向海棠的眼神，多年压抑的妒火被瞬间点燃，想也不想地挥舞拳掌扑向海棠。
狇雄扬掌对着海棠迎头劈下，但一刀已快他一步，拦在海棠身前。狇雄铁掌劈下，掌力雄浑，而一刀手腕一翻，手掌朝天，硬接狇雄掌力。
狇雄怒火中烧，运足气力，却不料这一掌劈下如同劈中巨石一般，对方分毫不动，自己反被大力所震。可一刀也不轻松，狇雄掌力自上而下，其势如山洪倾泻，一刀默运玄功，低喝一声，以周身内力震退狇雄。
二人对掌，各退三步，一时间平分秋色。苗人尚武，狇雄经此一战，妒火渐消，顿生豪气，对着一刀高声道：
“说起来，上次你我未分胜负，而且当时你受了内伤。不如今天再比一次，我们苗人勇士讲究公平决斗，这次我不用玄铁宝刀，当作补偿。”
狇雄是武夫心性，直言快语，可一刀亦是豪迈，将汗血宝刀往地上一插，伸出左手，道：
“不必，请吧！”
“好！”
狇雄应了一声，随即身形如风扑向一刀。
狇雄以右掌为刀，向一刀肩头劈下，可一刀并不着急躲避，待到狇雄掌刀将至，肩头略沉，身随步移，如游鱼一般从狇雄掌刀之下溜走，同样以左掌为刀，反手向狇雄肩胛削去。狇雄一招使老，未及收势，但他丝毫不慌，左臂横肘回撞，迫使一刀不得不回防。
说来也有趣，一刀与狇雄，二人皆擅使刀，可眼下都赤手空拳，只不过顶尖刀客能化气为刃，而二人内功路数也皆以刚猛雄健为主。于是，一时间金刃劈风之声不绝于耳，刀气纵横激荡，在四周的桌椅、木柱、地砖上留下斑斑刀痕，威力丝毫不逊普通刀剑。
只见狇雄右掌作刀，左手握拳，刀法夹杂拳法，向一刀霍然展开攻势，而一刀身法灵活，在狇雄攻势之下左闪右避。一刀只有左臂，但他自创“流云飞袖”，真气鼓荡右袖，灵活如鞭，每当狇雄攻来之时，或拂或缠，阻挡攻势，左手施展连环刀法，反攻狇雄关节穴道。
二人缠斗不休，围观之人也看得目不转睛，尤其是海棠。在她的记忆中，一刀以“绝情斩”为绝技，以往战斗大开大合，刀法狠辣霸道。此刻的一刀，虽然刀法不失狠厉，但招数更加灵动变化，其右袖绝技更是尽展“以柔克刚”的精髓。
虽然海棠从天涯口中得知，自她被铁胆神侯所害之后，一刀为报仇苦练“左手刀法”，而“左手刀法”是数十年前独臂刀客留下，重在招数灵巧多变。后来，一刀将“绝情斩”和“左手刀法”融为一体，再创右袖绝技弥补残疾，修为不退，反而更上一层。
只不过，一个人的武功路数与性情息息相关，以前一刀性格偏执，刀法狠厉但缺乏变通，而自海棠被害之后，一刀看破红尘，心境大变，钻研武学自然所得不同。也正因此，在此刻海棠眼中，一刀竟与她记忆之中那个固执倔强的少年判若两人。一刀褪去戾气，海棠自然欣慰，但这一切改变皆是发生在她“死去”的一年之中，她对于一刀的改变竟像外人一样后知后觉，想到这里，海棠不禁黯然神伤。
“海棠！”
正当海棠胡思乱想之际，忽听得一声呼喝，回神一看，只见一大片木板迎面飞来，未等她反应，一刀已挡在身前，挥掌将木板斩为碎片。
原来，一刀、狇雄正自酣斗，一刀身法闪避，狇雄愈战愈勇，不顾周遭，兴起之时，一记掌刀将挡在身前的八仙桌斩作两半。八仙桌残骸受力飞起，狇雄左拳捣出，将八仙桌一半残骸打向一刀，右掌一扬，将另一半残骸打飞，却不料这一半残骸好巧不巧地飞向海棠。
其实，以海棠的修为，这根本伤不到她。只不过一刀、海棠一度天人两隔，如今幸得团圆，一刀既是珍惜，又觉后怕，加之南教处处针对海棠，尤其一刀想起一个月前，在云江边上，同样是一刀、狇雄二人鏖战，狇雄趁一刀不备，用石子偷袭昏迷的海棠。如今再见相似的情景，本能般的恐惧控制了一刀，使他想也不想地冲上前去保护海棠。
“一再使用下三滥的手段，这就是苗人勇士的风度！”
一刀一声怒骂，戳中狇雄的痛处。狇雄性情豪爽，本不屑趁人之危，可他对花白凤言听计从，之前遵照命令追杀海棠，却碰上一刀，不得已与之相斗。当时狇雄看出一刀身受内伤，不愿与他争胜，只想速战速决，于是趁其不备偷袭海棠，如今想来，的确不能算是光明磊落。
狇雄心中有愧，本无言辩驳，但他不愿服软，于是冷笑道：
“哼，男子汉大丈夫，保护不了自己的女人，反倒怪我，这就是归海一刀的风度？”
这一句话，同样戳中一刀的痛处。一刀神色一变，眼中杀气毕露，转瞬间已扑向狇雄。
二人再战，一刀一改方才守多攻少，连露杀招，招招直逼狇雄要害之处，且其势迅猛，犹如狂风暴雨般接连袭来，丝毫不给狇雄喘息之机。
海棠见状，心中惊道：
“绝情斩！”
不错，眼下一刀施展刀法正是绝情斩。
原本一刀顾忌狇雄的身份，方才比试以“左手刀法”为主，夹杂“绝情斩”招式，是以相比之下守多攻少。可狇雄险些误伤海棠，这就触及一刀的逆鳞。“绝情斩”是以招数狠辣、威力巨大而闻名江湖，如今一刀在盛怒之下使出，即使只用掌刀，其刀气威力犹胜千斤巨刃。
狇雄轻敌在前，等到回过神来，只觉得刀气由四面八方围攻过来，仿佛身处飓风中心，身上甲胄已砍破好几处。狇雄狼狈应对，似乎必输无疑，但他目光一瞥，对上在旁观战的花白凤的眼神，心中一紧，最终咬了咬牙，身法骤变，施展截然不同的刀法。
“绝情斩”共有七式，每一式威力巨大，势不可挡。以往一刀行走江湖，对战二流对手只一招便可致胜，而如今对战狇雄，原本“绝情斩”使出三式，狇雄败相已露。可从第四式起，狇雄身法一变，大改方才猛攻蛮打的路数，或如飞禽高跃，或如走兽伏地，而且似乎熟悉绝情斩破解之法，总能在一刀狂风骤雨般的刀势之下寻瑕伺隙，反攻要害。
海棠在旁观战，大惑不解，在石溪镇时，海棠已从石诚口中得知“绝情斩”的来历，“绝情斩”源自“六道刀法”，而“六道刀法”由蒙古人所创，中原无人知晓来历，遑论破解，为何狇雄一个苗人却如此熟悉？
海棠正自疑惑，忽然感到一阵异样目光，侧目一看，只见一旁的花白凤嘴角似笑非笑，仿佛早有预料，心中更是起疑。
但眼下已容不得海棠多想，场中形势再变，眼看“绝情斩”七式即将使尽，一刀仍不能克制狇雄，反而渐落下风，那句“保护不了自己的女人”仿佛在耳边萦绕不休，令一刀心魔渐生，不知不觉间竟使出另一套刀法。
“一刀，冷静！”
海棠为何惊慌？
只因眼下一刀所使刀法她再熟悉不过，正是“雄霸天下”。
“雄霸天下”与“绝情斩”同样源自“六道刀法”，且更胜一筹，不仅威力巨大，招数变化更是奇诡莫测。如此一来，形势又变，狇雄仍然闪避寻隙，却已无力反攻，只见一刀刀气如狂风骤雨落下，而狇雄每每躲过一刀，下一刀却从他绝无法预料的方位砍来，且每一刀掠过，肌肤就似被千百芒刺所扎一般，刀法接连，仿佛刀山滚轧，势要将狇雄绞为肉泥。
可“雄霸天下”也有致命的缺点，“雄霸天下”源于“六道刀法”中的“阿鼻道三刀”，是一刀的父亲归海百炼拜师醉饮狂刀而得，又在“阿鼻道三刀”之上精进改良，最终创造了“雄霸天下”。只是这刀法实在太过阴毒，会令使刀之人丧失理智，受心魔所控，沦为不分善恶、只知杀戮的魔鬼。归海百炼命丧于此，而一刀也因此酿成大祸，几乎害了海棠。
好在此刻的一刀尚未完全入魔，“雄霸天下”刚一施展，狇雄应接不暇，险象环生，一刀见状，凭借意志震慑心魔，稍敛攻势，可狇雄不甘认输，趁机反攻，形势再度胶着。
话虽如此，身处下风的仍是狇雄，只见狇雄周身甲胄已碎得七零八落，手臂几处被刀气所伤，渗出鲜血。一刀横面一截，狇雄起势格挡，却不敌威力，被震得手臂发麻，未等缓过神来，又是一招斜削而上，狇雄堪堪躲过，耳朵几乎要被削下。
此时此刻，一旁的游赋得也坐不住了。游赋得是文官，武功低微，可他也看得出眼下形势险恶。原本早在几个月前丽州土司之宴上，游赋得已看出狇雄反叛之心，今日前来为的是拜访黔国公狇英王爷和狇清世子，探一探狇王府的虚实。游赋得料到会受阻碍，鉴于此前成是非对战狇雄失利，这次特意带上以刀法见长、性格更为稳重的一刀，原本只想稍作威慑，却不料闹到这般地步。
虽然狇雄反叛之心已昭然若揭，可到底还未公开翻脸，狇王府藩王之尊，又受滇南百姓崇奉，倘若狇雄在一刀手下有个三长两短，局面可就难以收拾。
海棠更加着急，虽然“雄霸天下”刀法绝伦、威力巨大，可狇雄亦非泛泛之辈，他强撑不退，以至于一刀迟迟不能致胜，如果继续拖延下去，只会令一刀入魔更深。
眼下形势刻不容缓，海棠咬了咬牙，一狠心扬手发出一枚银针，刺中一刀脑后“风府穴”。“风府穴”隶属督脉，具有通关开窍的作用，海棠以银针刺穴，强令一刀恢复神志清明。可督脉也掌管阳经气血，一刀“风府穴”被刺，一时间真气逆流，呼吸难继，以至于稍运内力，竟“哇”地吐出一口鲜血。
这一针令一刀真气滞阻，刀法随之稍缓，狇雄趁势反击，右手掌刀迎面劈下，同时左拳直捣一刀胸膛。一刀临危应变，身形一展，右袖缠住狇雄左拳，左臂横格，同时脚步向前，以肩撞向狇雄胁下空门。
这一撞出乎意料，虽然狇雄同样以内功硬接，但稍逊一筹，不由得脚步后撤，右手掌刀被一刀内劲牵引，失了准头，最终向上一挥，把屋顶劈开一个大窟窿。
随着屋瓦轰隆碎裂，一刀狇雄各退数步，二人互有损伤，狇雄身上几道伤口，而一刀内息紊乱，海棠急忙上前搀扶，右手按在一刀背后“神道穴”，输送内力，助他导气归元。
“哼，这就是狇王府的待客之道吗？”
游赋得霍然起身，率先发难。虽然这一战双方各有损伤，但以身份而言，一刀是大内密探，也是游赋得此行随从，而狇雄却是黔国公的胞弟，狇王府的半个主人，地位更为尊贵，主为客伤，自然问责来客。可狇雄挑衅在先，同样理亏。是以游赋得率先发难，不给狇王府问责的机会。
面对游赋得的责难，花白凤冷笑一声，刚要开口，却被打断。
“请大人息怒！”
一阵清亮的声音传来，众人循声望去，只见门外走来一名身穿狐裘的年轻男子，此人容貌清秀，头梳汉人发冠，举止儒雅。海棠见之大喜，急忙拱手一拜。
此人正是狇府世子狇清。
狇清步入中堂，目光四下一扫，只见满地碎瓦残木，却也不恼，反而对着游赋得一拜，道：
“狇清听闻汉人有一句话叫入乡随俗，滇南之地，尚武成风，苗家儿女亦是性格直爽，我二叔乃爱刀之人，归海大侠又是天下闻名的刀客，自然免不得讨教一番。若有冒犯之处，狇清代二叔致歉，望游大人海涵！”
狇清这一番应答得体，游赋得也无意为难。狇清转向狇雄和花白凤又是一拜。
“阿清不肖，劳烦二叔代我迎客！既然是讨教刀法，伤损难免，输赢亦是常态。今日不妨就此作罢，请教主扶二叔入后堂疗伤。”
狇清特意提及刀法输赢，气得狇雄无话可说。虽然此战看似各有损伤，但若单论刀法，则是狇雄落败无疑。狇雄也是一个骄傲的人，如今在刀法上落败，更无颜仗着身份问责一刀，只能黑着脸一言不发。
而花白凤则是阴恻恻地盯着狇清，半晌，冷笑一声，道：
“你如今长大了，要向着外人，我们这些老家伙又有什么可说的呢？”
说罢，带着狇雄转身离开。
看着二人离去背影，狇清长叹一声，随后平复心情，先是转身再对游赋得一拜，歉然道：
“令大人受惊，实在抱歉！”
接着，狇清又面向海棠微微一笑，道：
“我们又见面了！”
海棠同样报之一笑。说起二人渊源，是早在石溪镇疫灾发生之时，海棠与狇清联手制服南教巫师，救治疫灾，狇清钦佩海棠的医术、武艺及胆识，而海棠同样折服于狇清作为狇府世子的爱民之心与忠勇之志，此次拜访正是海棠向游赋得极力谏言，争取狇清为盟友。是以此刻海棠与狇清再见，各有惺惺相惜之意，反倒忘了顾及身旁一刀的情绪。
“此处不便，请诸位随我前往东院一叙。”
狇清在前带路，引导游赋得一行三人穿过回廊，前往东院。可在即将穿过垂花门时，狇清忽然停了下来。
“请归海大侠止步！”
此话一出，众人错愕。
“你什么意思？”一刀大战之后，戾气未消，再看海棠与狇清一见如故，更是按捺不住脾气，“我与海棠皆是游大人护卫，一同前来，为何我不能进？”
面对一刀的质问，狇清一改谦和有礼的态度，冷笑一声，傲然道：
“狇王府自有规矩，原本客人入府不该携带刀剑。更何况东院乃我起居之所，不怕大侠见笑，我武功低微，不惯舞刀弄枪，只怕难以款待归海大侠，请见谅！”
乍听狇清所言，似乎刻意针对一刀，叫人摸不着头脑。一刀担忧海棠安危，本不愿退让，正欲发作，却被拦下。
海棠一手张臂阻拦，另一只手按在一刀刀柄之上，直视一刀双目，坚定道：
“一刀，听我的，你在这里等一会儿。放心，我会照顾好自己！”
眼见海棠如此坚决，一刀只得作罢，目送海棠的背影走入东院。
东院与外院布局大抵一致，只是规模略小，相比于外院的恢弘大气，东院之内竹影扶疏，山石点缀，会客厅中左右两侧各有一排木架，不摆放古玩金器，而是陈列书籍，墨香四溢，正面牌匾之下悬挂着一副劲笔山水图，布置清雅之余更有一丝豪气。
离开一刀之后，狇清恢复谦和之态，他招呼游赋得、海棠入座，又命仆从端来香茶糕点，极尽主人招待之礼。
茶过一巡，游赋得向海棠使了个眼色，海棠会意，从袖中掏出一折文书，双手呈给狇清。
“这是……”
游赋得拱手答道：
“不瞒世子，下官此来大理，途径东川路，恰逢东川银矿暴动。下官越俎代庖，出兵镇压暴动，抓获几名带头犯人，审讯之后关押在我军营之中，这是他们的供词文书，劳烦世子过目！”
狇清听闻面色一沉，默然接过文书翻看。狇清一言不发，游赋得看不透他的心思，于是继续道：
“从这份供词来看，这几名带头犯人是受人挑拨，发起暴动。只可惜背后挑拨之人早已潜逃，无从追查。可说到底，劳役发起暴动，全因监工克扣粮饷，以致劳役难以维持生计。他们……”
狇清抬手打断游赋得，缓缓起身，忽然双手抱拳，对着游赋得单膝跪下。
这可把游赋得吓了一跳，游赋得急忙起身搀扶。
“惭愧！”狇清头颅低垂，语气沉痛道，“狇王府身受皇恩，统领滇南，理应庇护子民。可如今父亲病重，本该由我担起责任，怪我无能，先是石溪镇疫灾，再到东川银矿暴动，我既不能防患于未然，亦无力迅速平定动乱，保护百姓。此次全靠大人当机立断，出兵镇压银矿暴动，否则，若放任暴乱蔓延，伤及无辜，到头来还是百姓受苦！”
狇清这一番话叫游赋得着实吃惊。游赋得为官多年，见过不少世家子弟，其中许多是只知风花雪月的纨绔子弟，再不然就是坐享祖先家业、性格软弱的碌碌之辈。原本来此之前，游赋得听海棠极力夸赞狇清，不以为意，如今一见，大为改观。滇南地广，山川纵横，加之各族杂居，文化多元，远较中原地区更难治理。是以这百年来，虽然在名义上狇王府总领滇南，但实际却是各地大小土司割据分裂，狇王府也无法事事顾及。无论石溪镇亦或是东川银矿，各有不同土司管辖，发生瘟疫暴乱，首要问责该是当地土司，如果狇王府想要置身事外，只需一句“御下无能”就可以推脱大半的罪责。可狇清非但没有半分推卸之意，反而主动揽责，躬身自省，关心百姓疾苦，可见担当。加之“改土归流”在即，狇清身为黔国公世子，眼看就要失去理应继承的爵位，换做常人，难免心存怨怼，可狇清毫无怨言，其话语之中仍然可见忠勇赤诚之心，足见胸怀。这令游赋得由衷地佩服。
“世子请起！”游赋得扶起狇清，说道，“世子这样说，便是折煞下官。下官食君俸禄，出任滇南宣慰使，那么为滇南百姓谋福亦是下官职责所在。下官已调用宣慰司衙门库银，为东川银矿劳役补发粮饷。劳役暴动，所求无非温饱而已，补发粮饷之后，暴动自然平息，短时之内局势尚能稳定。”
“世子不必过于自责！”海棠也上前劝慰，“人力有尽，岂能事事周全？但世子忠君爱民之心有目共睹，就说石溪镇瘟疫，若非世子及时相助，还不知会有什么样的后果？”
“对了，说起石溪镇……”
“这一点也请世子宽心！如今石溪镇疫源已除，疫情平息，已复通商旅。”
“全靠姑娘神妙医术，找出治疫药方，救了石溪镇全镇百姓。”
“世子过奖了！这也有赖世子及时出手相助，擒获那散布毒物、妖言惑众的南教巫师，才可以控制局势，否则……”
话至此处，海棠神色一改，严肃道：
“其实，石溪镇也好，东川银矿也罢，这段时日在滇南所发生的各种天灾人祸，背后主谋究竟是谁，世子心知肚明。世子曾去过石溪镇，亲眼目睹疫灾惨烈，倘若……”
海棠越说越激动，却被狇清抬手打断。狇清面色阴沉，默然许久，苦笑道：
“看来，姑娘还是不信我……”
“世子何出此言？我……”
“否则，为何要这般试探我呢？”狇清长叹一声，“姑娘话中之意，狇清明白。不怕两位见笑，我虽是狇府世子，可如今势单力薄，手中一无兵力，二无将才，纵有报国之心，徒呼负负。”
“正因如此，我们才来。虽然世子孤身力弱，但有游大人相助，仍然大有可为。如今狇老王爷病重，倘若……倘若将来情势有变，理应由世子继承爵位。狇王府治理滇南百年，自有威望。改土归流在即，人心浮动，正需要有人出面主持大局。世子既有报国之心，与其徒叹奈何，不如尽己所能，才是不负狇王府历代先烈的期许。”
海棠慷慨激昂，辞严色正，一如数月之前是在石溪镇劝导狇清那般。而狇清同样沉默良久，最终长舒一口气，对着海棠深深一拜。
“不想今日能再得姑娘玉音开解，狇清在此，三谢姑娘为我指明前路。”
“世子言重！滇南百姓亦是大明子民，在石溪镇时，海棠就曾说过，只要事关百姓福祉，力所能及，定义不容辞。此言无悔，此志不渝，游大人与世子若有任何差遣之处，海棠愿赴汤蹈火，在所不惜。”
海棠豪情万丈，令在场之人深受感染，心中生出无限的勇气。狇清对游赋得一揖，坚定道：
“前路未卜，狇清不敢妄下海口。但有一件事请大人放心，无论将来圣上降下任何旨意，狇王府定会遵从。我狇府子弟，绝不叛明！”
“世子高义！”游赋得还以深深一拜，同样坚定道，“下官惭愧，原本来此之前，对世子忠心存疑。若非上官公子极力荐言，只怕仍有误会。但今日一见，方知世子深明大义，令下官着实佩服！下官在此保证，定会竭尽全力保护世子，将世子之忠勇奏明圣上。有世子相助，改土归流一事定能水到渠成。到那时，滇南政令统一，汉苗融为一家，实乃功利千秋，福泽万民。下官以茶代酒，代天下黎民谢过世子！”
英雄相见，丹心相映，狇清、海棠同时举杯一饮而尽，其中豪情已无须再多言语。
盟约已结，此行目的已达其一。海棠向游赋得递了个眼色，游赋得心领神会，对狇清拱手笑道：
“香茗的确沁人心脾，只不过下官似乎饮得多了些。世子见笑，不知……可否允许下官暂离解手？”
游赋得突然这样一说，令狇清疑惑。但狇清看游赋得、海棠二人神色有异，猜出一二，于是招手命令仆从为游赋得引路。
游赋得离开后，狇清看着独自留下的海棠，会心一笑，道：
“金秋时节，正值院中月桂飘香，姑娘才情斐然，不知可否赏面同游？”
“承蒙世子相邀，海棠不胜荣幸！”
狇清屏退左右，亲自为海棠引路。二人并肩同行，闲庭信步，穿过曲折回廊，来到王府深处一座花园。只见此园四面高墙，中心有一方水塘，占地逾亩，水深清幽，莲叶田田，香蒲摇曳，四面桂树环绕，金黄色的桂花如繁星般点缀绿叶之间，香气盎然，还有各色雏菊、蔷薇、凌霄花锦簇相衬，五彩缤纷之余又不失清幽雅致。
只是面对如此美景，海棠似乎无心欣赏，她眉头紧蹙，低首不语。狇清将海棠带到花丛深处，轻声道：
“好了，此处无人，姑娘有话不妨直说。”
海棠举目四顾，发现偌大园中的确只剩二人，四面繁花萦绕，深幽静谧，清风拂过，唯有落花之声，终于放下心来。她看向狇清，只见狇清眼神关切诚恳，一时间反倒不知如何开口。
眼见海棠支支吾吾，狇清爽朗一笑，道：
“想姑娘昔日在石溪镇痛斥南教巫师，方才一言点醒狇清，是何等豪迈气概，为何此刻反倒扭捏拘束？”
“让世子见笑，我知世子高义，心怀国家，方才斗胆直言。可眼下之事，即可为公，亦算私事，照理不应劳烦世子。可为朋友之义，海棠……”
狇清抬手打断海棠，笑道：
“请问姑娘，可当狇清是朋友？”
“这……”
“所谓公事私情之分，真有那么重要吗？姑娘在石溪镇仗义救人，难道是出于私情吗？姑娘本可作局外之人，但为了心中侠义，一再出手相助，此等气概，远胜世间无数男儿，狇清佩服，欲结金兰之交。只要姑娘赏面，你的朋友就是狇清的朋友，但凡力所能及之事，狇清绝不推辞。”
眼见狇清一片热诚，海棠终于不再顾忌，将飘絮、云萝被花白凤掳走一事尽皆告知。
狇清听完，惊道：
“竟有这等事？”
海棠点了点头，继续道：
“此事眼下难办，且不说飘絮，以云萝的身份……”
“我明白。皇上可知此事？”
“还没有，此事事关重大，我明日将返京，向皇上亲禀此事。”
“劳烦姑娘，狇清在此谢过！”
狇清为何道谢？
云萝郡主之尊，是当今皇帝的胞妹，如今却在滇南的土地上被掳劫。虽说元凶是花白凤，但作为滇南之主的狇王府却难逃护卫不力之责，更何况狇王府与南教关系密切，加之皇帝此时推行“改土归流”，显然已经对狇王府起了防备之心。这几点叠加起来，必然加深皇帝对狇王府的猜疑不满。倘若在盛怒之下，也不知皇帝会做出什么决定。因此，海棠决定亲自返京，向皇帝面陈形势，极力保举狇王府。狇清一听海棠返京的决定，便知其间用意，心中无比感激。
“世子言重，此乃海棠分内之事！海棠离开之后，诸事劳烦世子照料！”
“姑娘是想让狇清帮忙救人？”
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