蜀地的烽火，是顺着长江与官道的脉络，一寸寸舔上北方的。
康王麾下五万蜀军，大半是经营蜀地多年的私兵部曲，甲胄精良，士气如虹。出剑门，破梓潼，下绵州，势如破竹。
三月初三，康王大军踏过剑门关的残垣时，天上飘起细雨。
“王爷，前方三十里便是竖县。”副将勒马回报，胡须上凝着霜，“斥候探得，竖县守军不足三千，城防老旧。”
康王骑在枣红马上，玄铁甲胄在灰白天光下泛着冷硬的光。他年过四十，脸庞被蜀地的湿气与野心滋养得饱满，眼角细纹里却藏着鹰隼般的锐利。
“三千？”他笑了，笑声在空旷山谷里回荡，“我那便宜外甥，是真无人可用了。”
大军继续北上。
马蹄踏碎残雪，车轮碾过冻土。五万人的队伍像一条黑色的巨蟒，在蜀道上蜿蜒。旌旗猎猎，上书巨大的“清君侧”——康王打出的旗号是“诛奸佞，正朝纲”，矛头直指萧翊身边“蛊惑圣听”的夏家满门。
消息如雪片般飞入京城——
“康王破绵竹，守将战死。”
“德阳献城，知府开城门迎王师。”
“雒城坚守三日，城破，守军尽屠。”
每一封急报送进乾清宫，萧翊的反应都平静得近乎异常。
老将们痛心疾首：“皇上！康王已过陇山，再往东便是关中平原，无险可守了！”
文臣们引经据典：“昔年七国之乱，皆因中央示弱。当以雷霆之势，速调京营、边军合围……”
萧翊坐在御座上听着，偶尔问及粮草、军械、各地民心，却始终未下达调兵增援的明旨。
天下渐起沸议。
有人说皇帝被康王吓破了胆；有人说朝廷国库空虚，根本无钱打仗；更有阴谋论者揣测——莫非皇上暗中与康王议和，欲以割地换太平？
康王大军一路北上，几未遇像样抵抗。
地方守军或望风而逃，或稍触即溃。捷报频传，让康王志得意满，对深宫中的皇帝，更添了几分轻蔑。
“黄口小儿，只知玩弄朝堂权术，到了真刀真枪的战场上，便原形毕露。”他在中军帐中对麾下将领嗤笑。
谋士提醒他小心有诈，康王不以为然：“朝廷兵马调动，瞒不过天下人眼睛。京营未动，北军未动，他能从何处变出伏兵？无非是故作镇定，妄图拖延时间，等待各地勤王罢了。我等要的，正是速战速决，在他援军到来前，兵临城下！”
他择定的路线，是经相对平坦、补给便利的官道，直插京师西南门户。沿途虽有几处险要，但守军薄弱，不足为虑。
直到大军开进竖县地界。
竖县并非雄关险隘，地形却颇奇特。官道在此变得狭窄，蜿蜒于两片并不高耸、却林木极其茂密的丘陵之间，当地人称为“哑子谷”——意指进去后喊杀声都传不出去。过了这片谷地，便是相对开阔的平野，直通下一处重镇。
探马回报，谷内未见异常，连鸟雀都稀。
康王麾下老将直觉不妥，建议分兵搜索两侧山林，或绕道而行。
但连日胜利滋长了骄气，也滋长了焦虑——他们必须快。
康王看了看天色，又估算绕路需多耗的时辰，最终摆了摆手：
“疑神疑鬼，岂不贻误战机？派先锋营快速通过，占据谷口，大军随后。纵有伏兵，这等地形，也藏不了多少人！”
他错了。
当康王中军主力完全进入“哑子谷”最狭窄处时，第一支鸣镝才尖啸着划破空气。
那不是从前方或后方射来的，而是从两侧看似绝不可能藏兵的、近乎垂直的峭壁上方！
紧接着，滚木、礌石、点燃的油罐，如暴雨般倾泻而下。谷道瞬间化为炼狱，人马惊嘶，相互践踏，阵型大乱。
“有埋伏！护驾！”亲卫嘶吼着簇拥上来。
但攻击来自四面八方。
不仅是两侧山壁，连他们刚刚经过的“安全”后路，也骤然出现严阵以待的步兵方阵，盾牌如墙，长矛如林，截断退路。
更可怕的是，这些伏兵装束混杂，并非统一的朝廷军服，却异常悍勇精悍，战术配合娴熟得令人心惊。
“这不是地方守军！是何处来的兵？！”康王又惊又怒，挥刀格开一支流矢。
回答他的，是一杆从侧方阴影中猛然刺出的、无任何旗号标识的长枪。
枪尖精准穿过亲卫缝隙，直取康王胸腹！
康王宏毕竟是马背上打过仗的，危急时猛一侧身，枪尖擦着重甲划过，带起一溜火星，却未能深入。然而掷枪者力道奇大，枪杆顺势横扫，重重砸在他腰肋。
“咔嚓”一声闷响，甲胄凹陷。
康王一口鲜血喷出，眼前发黑，直接从马上栽落。
“王爷！”亲卫们疯了似的扑上抢人。
“散开！冲出去！”
——晚了。
六年前，武仁太子暴毙，先帝病重，萧翊监国。
一个秋雨绵绵的午后，西境战事吃紧的消息入京，萧翊召见了冯岳——
冯国公的嫡长子，一个本该继承爵位、在京城享尽荣华的将门之后。
“我要你消失。”萧翊对他说，“消失得干干净净，连你父亲都不知你在何处的那种消失。”
冯岳看着他：“多久？”
“或许三年，或许五年，或许……更久。”萧翊的声音很平静，“我要你在蜀地与陇西之间的大山里，建一支军队。这支军队不存在于任何兵册、不领朝廷一文军饷、不听任何人的调遣，只听我一人之命。”
“你要我当山匪？”年轻的冯岳嗤笑。
“我要你当一把刀。”萧翊说，“一把藏在我鞘里，所有人都以为已经锈蚀、丢失、甚至不存在的刀。待到需出鞘那日，我要你一击致命。”
冯岳沉默了很久。
雨打在窗棂上，淅淅沥沥。
“好。”他终于说，“但我有两个条件。”
“讲。”
“第一，我要带走两千冯家旧部，这些人须自愿，且家眷需得妥善安置。”
“可。”
“第二，”冯岳盯着萧翊的眼睛，“若将来我妹妹在宫中犯下大错，或冯家触怒于你，你看在这把刀的份上，留他们一条生路。”
萧翊未立刻应允。
他走至窗边，望着外面迷蒙的雨幕。许久，才轻声道：“我答应你。只要冯家不起谋逆之心，我保冯氏门庭不倒。”
次日，冯岳自请往西境押送军资，月余后，“失踪”了。
冯国公府自此元气大伤。
无人知晓，冯岳带着两千精锐，悄无声息地遁入竖县以南的茫茫群山。
他们在深山里建起营寨，开垦梯田，驯养战马。
冯岳将队伍化整为零，以“剿匪练兵”为名，一步步吞并、收编蜀地各处的山贼流寇，同时暗中吸纳流民中体魄健壮者。
六年，两千人变成五万。
六年，他们踏遍了蜀地每一条隐秘小径，绘制了比兵部档案更精确的地形图。
六年，冯岳从一个意气风发的将门公子，变成了一个沉默寡言、连笑都带着山风冷硬气息的“山大王”。
但他记得萧翊的话。
“这把刀，只出鞘一次。”
竖县谷地的屠杀持续了整整一夜。
冯岳的军队如鬼魅般在雪夜里穿梭，他们不打正面冲锋，只行骚扰、切割、及精准的斩首。
康王的指挥系统被彻底打乱，传令兵寻不见将领，将领找不着自己的部属。
天亮时分，雪住了。
晨曦照亮山谷，也照亮了遍地的尸骸、散落的旌旗、与仍在燃烧的营帐残骸。
康王被亲兵团团护在中央，左肩中了一箭，鲜血染红半边铁甲。他面色铁青，环顾四周——他的五万大军，一夜之间溃散大半，尚能集结的不足两万。
而敌人……
直至此刻，他才真正看清敌人的模样。
晨曦中，黑色的旗帜从四面山林缓缓升起。旗帜上无字，只绣着一条狰狞的蟠龙——龙身盘绕一柄出鞘的直刀。
旗帜下，黑压压的军队自山林中走出。他们衣着杂乱，有些甚至是兽皮缝制，但队列齐整，步履沉凝，眼神里是经年厮杀淬炼出的冷光。
为首的将领骑一匹黑马，缓缓行至阵前。
两军相隔三百步，康王看清了那张脸。
他瞳孔骤缩。
“……冯岳？”
冯岳在马背上微一欠身，声音穿过清晨寒冷的空气，清晰传来：“康王殿下，别来无恙。”
“你没死……”康王的声音因震惊而扭曲，“这六年，你一直藏在山里？是萧翊……是萧翊让你藏的？！”
冯岳未答。他抬起手，身后五万大军同时举起长矛。
矛尖如林，在晨光中泛着冰冷的寒芒。
“王爷，”冯岳道，“败局已定，降了吧——皇上六年前便开始磨刀了，而您，六个月前才想起要造反。”
康王浑身发抖，非因恐惧，是因一种彻骨的、被愚弄
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