格林威治宫的清晨，笼罩在一层虚假的宁静之下。凯瑟琳·霍华德寝宫的厚重门扉紧闭，隔绝了内里的死寂。诺福克公爵托马斯·霍华德枯坐在自己奢华却冰冷如坟墓的书房内，面前摊着那份被布包裹的、如同烧红烙铁的假腹垫。晨曦透过彩色玻璃窗，在他脸上投下斑驳而扭曲的光影。他枯瘦的手指无意识地敲击着坚硬的橡木桌面，发出沉闷的笃笃声，每一下都像敲在他紧绷到极致的神经上。
巴斯克维尔被抓回来了，罪证也夺回了。但公爵心中没有一丝轻松，只有更加深沉的、如同泰晤士河底淤泥般的阴冷。那个侍女绝望的眼神，像烙印一样刻在他脑海里。她知道的太多了！假腹垫的制作、格里夫斯的参与、凯瑟琳的崩溃……更重要的是，她尝试逃跑的行为本身，就像在密封的堤坝上凿开了一道裂缝。西摩家的狗，一定嗅到了！
“必须处理掉她。”公爵的声音干涩沙哑，像砂纸摩擦，“立刻，干净，不留痕迹。” 他抬起头，看向侍立在一旁、如同雕塑般的侍卫长布莱克伍德，“给她‘意外’。失足落井？急病暴毙？选一个最快的。记住，要‘合理’，要让人查无可查！她的家人……” 公爵眼中闪过一丝残酷的决断，“诺福克郡那边，你知道该怎么做。要快，要让他们永远闭嘴。”
布莱克伍德深深一躬，脸上没有任何表情：“明白，大人。今晚之前，她和她的家人，都会彻底消失。” 他转身离去，步伐无声，带着死神般的效率。
公爵疲惫地闭上眼，靠在椅背上。除掉一个侍女容易，但堵住这宫廷里成千上万张贪婪或好奇的嘴，难如登天。他必须让凯瑟琳重新“振作”起来，哪怕是用鞭子抽，也要让她在众人面前维持住“孕中王后”的假象！他必须稳住格里夫斯那个老东西！必须……公爵猛地睁开眼，一丝狠厉闪过。也许，是时候抛出一些诱饵，转移西摩家的注意力了？比如，暗示他们追查克伦威尔余党在里士满的活动？那个德意志女人安妮，不是和西摩家走得近吗？正好一石二鸟！
***
然而，诺福克公爵的动作，终究慢了一步。西摩家族精心编织的谣言之网，已经如同瘟疫般在格林威治宫的每一个角落无声蔓延。
宫墙内，侍女们在浆洗衣物时交头接耳：
“听说了吗？王后身边那个安妮·巴斯克维尔，昨晚被公爵的人从西门码头抓回来了！浑身是伤，像条死狗！”
“啊？她跑什么？难道……”
“嘘！小点声！有人说……看到她怀里掉出来个怪东西……圆滚滚的，像……像个塞了布的枕头？”
“枕头？深更半夜揣着枕头跑？”
“谁知道呢……不过，王后最近的气色……啧啧，可不像是有喜的样子……”
廊柱后，内侍们在传递公文时低语：
“西门码头的老杰克，今早吓破了胆，说昨晚看到霍华德家的煞神抓人，地上还有血……”
“奇怪，巴斯克维尔是王后最贴心的侍女，犯了什么事要连夜逃跑？”
“事出反常必有妖……我有个在御膳房的老乡说，格里夫斯大人最近给王后配的‘安胎药’，药渣味道冲得很，根本不像寻常补药……”
玛丽公主的祈祷室。她正跪在冰冷的石板地上，对着圣母像虔诚祷告，为病榻上的弟弟爱德华祈求生机。一个她信任的、出身旧教贵族家庭的年长侍女，小心翼翼地靠近，递上一条干净的绣帕，压低声音，带着恰到好处的忧虑：
“公主殿下……请恕奴婢多嘴。王后那边……似乎不太平。她的贴身侍女安妮·巴斯克维尔昨夜试图逃跑，被诺福克公爵的人抓回，据说……身上搜出了些不该有的东西。宫里都在传……传王后的胎象……有古怪。奴婢担心……这会不会是什么不祥之兆？或者……有人想对王嗣不利？” 侍女没有提月经布，但“不该有的东西”和“胎象古怪”的暗示，如同毒刺，精准地扎进了玛丽本就因弟弟病危而高度敏感、且对霍华德和凯瑟琳充满厌恶的心房。
玛丽握着念珠的手指骤然收紧，骨节泛白。她猛地抬起头，深陷的眼窝里射出锐利而冰冷的光芒。巴斯克维尔逃跑被抓？搜出东西？胎象古怪？联想到格里夫斯那闪烁其词的诊断，联想到霍华德家族一贯的贪婪和不择手段……一个可怕的、她内心深处其实一直隐隐存在的怀疑，如同毒藤般疯狂滋长起来！凯瑟琳·霍华德……你这个从苹果园爬上龙床的贱人！你们霍华德家……难道竟敢……？！
***
里士满，安娜宫的书房内弥漫着玫瑰精油的芬芳，却驱不散安妮紧蹙的眉宇间的凝重。伊丽莎白坐在她对面，小脸绷得紧紧的，手里捏着一封刚刚由西摩家秘密渠道送来的、措辞隐晦的警告信。信中没有提及任何具体证据，只反复强调格林威治宫近期将有“大变故”，风暴将起，暗示安妮务必谨言慎行，与霍华德相关的一切保持距离，尤其要警惕可能泼向她的脏水。
“老师，”伊丽莎白的声音带着超越年龄的冷静，“托马斯爵士（西摩）这是在提醒我们，霍华德家要完了，但他们会像受伤的野兽一样疯狂反扑，可能会……拖人下水。”
安妮放下手中正在调配的新一批“舒络蜜”，指尖沾着琥珀色的液体。她当然明白。西摩家想自保，也想借机彻底摁死霍华德。而她这个与霍华德有“旧怨”（离婚）、又与西摩有“新谊”（蜂蜜酒合作）、还掌握着国王所需“神药”的前王后，处境确实微妙。她既不能卷入风暴中心被撕碎，也不能完全置身事外失去斡旋的空间。
“贝丝，”安妮看着伊丽莎白，目光沉静，“记住，无论格林威治宫发生什么，里士满的玫瑰照常开放，我们的酒坊照常运转。你继续看你的星星，写你的拉丁文。外面再大的风雨，我们这里，要稳如磐石。” 她顿了顿，眼中闪过一丝精光，“尤其是……陛下所需的‘舒络蜜’，品质和供应，绝不能出半点差错。这是我们最大的护身符。”
伊丽莎白用力点头，灰绿色的眼睛里闪烁着理解和坚定。
就在这时，书房的门被轻轻叩响。老约翰脸色凝重地站在门口：“夫人，格林威治宫……格里夫斯御医派人来，急求一批最高浓度的‘安胎蜜’原浆！说是……王后殿下胎动不安，急需用药安神！”
安妮和伊丽莎白对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。在这个节骨眼上，凯瑟琳“胎动不安”？还要最高浓度的原浆？这太蹊跷了！
“告诉他们，”安妮迅速做出决断，“‘安胎蜜’原浆酿造周期长，窖藏的最后一批前几日刚被陛下调走用于王子殿下调养。现下只有按标准稀释好的成品，可以立刻提供一些。若急需原浆，需再等七日新酿成。” 她不能给！尤其是在这种时候，任何从她这里流出的、进入凯瑟琳口中的东西，都可能成为嫁祸的毒药！她必须撇清！
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格林威治宫深处，那间阴暗潮湿的储
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