格林威治宫那个囚禁安妮·巴斯克维尔的阴冷储藏室，直到次日清晨才被打开。布莱克伍德带着两个心腹，面无表情地准备执行公爵“意外”的命令。但当沉重的门扉被推开，一股浓烈到令人作呕的甜腥铁锈味混合着排泄物的恶臭，如同无形的拳头，狠狠砸在他们脸上！
晨光熹微，透过高窗的尘埃光束，清晰地映照出地板上那幅地狱般的景象。
安妮·巴斯克维尔扭曲地蜷缩在冰冷石地上，四肢仍被捆缚，姿势僵硬诡异。她的脸因极致的痛苦而狰狞变形，眼球暴突充血，几乎要脱出眼眶，凝固着无边的恐惧和惊骇。暗红发黑、已然半凝固的粘稠血液从她的口鼻、眼角、耳孔渗出，在她苍白如纸的脸上画出道道可怖的痕迹，最终在身下汇聚成一大片触目惊心的暗红色沼泽。她的胸前衣襟被喷溅的污血浸透，嘴角残留着呕吐的秽物。被布团堵住的嘴周围，干涸的血沫形成一圈黑褐色的痂。石地板上，有几道深深的、带着皮肉碎屑的抓痕，是她垂死挣扎时用指甲生生抠出来的。
整个囚室，就是一个凝固的、无声尖叫的屠宰场。
饶是布莱克伍德这样见惯了血腥的狠角色，也被眼前的惨状冲击得胃部一阵翻涌，瞳孔骤缩。他身后的两个家丁更是脸色煞白，其中一个忍不住干呕起来。
“七……七窍流血……”一个家丁声音发颤，带着难以置信的惊恐，“这……这绝不是意外！是毒！剧毒！”
布莱克伍德强迫自己冷静下来，蹲下身，忍着强烈的气味，用手指沾了点尚未完全凝固的血液捻了捻，又凑近闻了闻。一股若有若无的、类似大蒜被烧焦的刺鼻气味混合在血腥味里。他的脸色瞬间变得极其难看。
“砒霜……或者类似的烈性毒药。”他声音低沉，带着冰冷的怒意和一丝不易察觉的慌乱。公爵的命令是制造“意外”，无声无息地处理掉。眼前这惨烈的死法，简直是在向所有人宣告：这是赤裸裸的、残忍至极的灭口！是谁？！谁敢在他的地盘上，抢在他前面动手？！这手法，这效果……绝非寻常手段！
“大人……怎么办？”家丁的声音带着恐惧。
布莱克伍德眼神阴鸷地扫视着囚室。公爵要的“干净”已经不可能了。这现场本身就是最大的破绽，是甩向霍华德家族的一口滚烫黑锅！他必须立刻向公爵汇报，这局面，彻底失控了。
“锁门！任何人不得靠近！”布莱克伍德厉声下令，“你们两个，守在这里！敢泄露半个字，后果你们清楚！” 他最后看了一眼地上那具无声控诉的尸体，转身大步离去，步伐带着前所未有的沉重和急迫。血腥味如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着他。
***
诺福克公爵托马斯·霍华德听到布莱克伍德的低声禀报时，手中把玩的那柄红宝石拆信刀“当啷”一声掉在坚硬的橡木桌面上。
“你说什么？！”公爵猛地站起身，枯瘦的身体因震惊和暴怒而微微颤抖，那张如同被熨斗烫过的长脸瞬间失去了所有血色，变得比囚室的地板还要惨白，“七窍流血？！中毒身亡？！”
“是，大人。现场……极其惨烈。绝非意外，是蓄意谋杀，而且……手法极其张扬。”布莱克伍德低着头，声音紧绷，“像是……生怕别人不知道她是被灭口的。”
一股冰冷的寒意瞬间从公爵的脚底窜上天灵盖，让他如坠冰窟。完了！他精心构筑的堤坝，在巴斯克维尔被抓回时裂开了一道缝，如今，这道缝隙被一柄淬毒的巨斧彻底劈成了深渊！是谁？！西摩？一定是西摩！只有他们才有动机、有能力，并且如此狠毒！他们抢先用最极端的方式引爆了这颗炸弹，将“霍华德家族杀人灭口”的标签，用最血腥的方式钉死了！
“毁掉现场！立刻！”公爵的声音嘶哑，带着一种困兽般的疯狂，“把那贱婢的尸体处理掉！扔进泰晤士河最深的漩涡！那间囚室……用石灰水泼，用火烧！抹掉一切痕迹！快！” 他枯瘦的手指死死抓住桌沿，指节因为用力而发白。他知道这可能是徒劳，但这是他唯一能做的挣扎。
“那……那件东西？”布莱克伍德指的是假腹垫。
公爵眼中闪过一丝极其复杂的痛苦和决绝。那东西现在是催命符！任何与之相关的实物证据都必须彻底消失！“烧掉！立刻！就在我壁炉里烧！我看着它化成灰！” 他几乎是吼出来的。
布莱克伍德领命，迅速退下执行这绝望的善后。
公爵颓然坐回椅子，巨大的无力感和滔天的怒火几乎将他撕裂。他看着壁炉里即将燃起的火焰，仿佛看到自己家族几代人的权势和谋划，正随着那团软布一同化为灰烬。西摩……好狠的手段！好毒的计策！他们不仅杀了人，还用最残忍的方式，将杀人的罪名和恐慌，狠狠地砸在了霍华德家族的头上！
***
然而，毁灭尸骸容易，堵住悠悠众口却难如登天。巴斯克维尔惨死的消息，如同长了翅膀的瘟疫，在布莱克伍德下令锁门之前，就已经通过西摩家族精心编织的网络，以更惊悚、更详细的版本，在格林威治宫的每一个角落疯狂扩散。
“天哪！听说了吗？安妮·巴斯克维尔死了！在公爵关她的黑屋子里！”
“怎么死的？”
“还能怎么死？灭口呗！听说死得可惨了！七窍流血，眼珠子都瞪出来了！像被恶灵索命一样！”
“真的假的？太可怕了！”
“千真万确！有人偷偷从门缝里看见了……满地都是血！啧啧，霍华德家下手也太狠了……”
“她到底知道什么天大的秘密啊？值得这么灭口？肯定跟王后……”
流言如同野火，在恐惧和猎奇的浇灌下越烧越旺。结合之前关于她逃跑被抓、掉出“怪东西”的传闻，以及王后“胎象”的种种疑点，一个清晰的、令人不寒而栗的推论在无数宫人的心中成形：霍华德家族为了掩盖一个惊天秘密（极可能是王后假孕），残忍地毒杀了知情的贴身侍女灭口！
这流言，也如同淬毒的冰锥，精准地刺入了玛丽公主的耳朵。她那位年长的侍女，这次带来了更“确切”的消息，绘声绘色地描述了“灭口”现场的恐怖（细节自然是西摩家加工过的），并再次隐晦地指向了王后腹中“胎儿”的真伪。
玛丽公主握着那串母亲留下的乌木念珠，指关节因为用力而泛白，指甲深深掐进掌心。她深陷的眼窝里燃烧着熊熊的怒火，那怒火不仅针对霍华德家族的亵渎和残忍，更针对自己父亲可能的昏聩和被蒙蔽！凯瑟琳·霍华德！诺福克！你们竟敢用如此肮脏血腥的手段玩弄王权，欺骗整个英格兰！甚至可能……间接导致了爱德华的病危（在她看来，这场阴谋带来的动荡就是
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