亨利八世病榻上的平衡术，如同在沸腾油锅上覆盖一层薄冰。格林威治宫表面的秩序在玛丽公主的铁腕和西摩家族“恭顺”的配合下勉强维持，但冰层之下，暗流汹涌，毒蛇吐信。
国王的寝宫成了风暴的中心。浓重的药味（混杂着传统放血后的血腥气和安妮“舒络蜜”的清冽药草香）挥之不去。亨利时而陷入高热的昏沉，在痛风的折磨中发出野兽般的低吼；时而短暂清醒，眼神浑浊却依旧锐利如鹰，扫视着床前侍奉的每一个人。玛丽公主几乎寸步不离，她像一尊冰冷的守护神像，隔绝着大部分探视者，尤其是西摩兄弟。她亲自试药，监督每一个环节，那双深陷的眼睛里除了对父亲的担忧（或许有，但被更深的东西掩盖），更多的是对权力真空的绝对掌控欲。她祈祷时念诵拉丁文的声音低沉而充满力量，仿佛在召唤旧日的神圣权威。
托马斯·西摩的“关切”被玛丽挡在门外数次后，他转换了策略。他不再强求面圣，而是将目光投向了另一个目标——伊丽莎白。他深知这位聪慧早熟的二公主，是安妮·克里夫斯倾心教导的“作品”，也是国王血脉中一个微妙的存在，更是……他野心的绝佳跳板。
一次“偶遇”，在连接国王寝宫与花园的玫瑰廊下。托马斯·西摩一身华服，风度翩翩，恰到好处地拦住了正捧着一卷星图匆匆走过的伊丽莎白。
“伊丽莎白公主殿下，”托马斯优雅地躬身行礼，脸上带着温和而富有魅力的笑容，“日安。看到您如此勤勉，真是令人欣慰。”
伊丽莎白停下脚步，灰绿色的眼眸平静地看着他，带着超越年龄的审慎：“西摩爵士，日安。父王需要静养，我正要回去。” 她不动声色地后退了半步，保持着距离。
“当然，陛下的安康重于一切。”托马斯笑容不变，目光却落在她手中的星图上，带着恰到好处的兴趣，“哦？这是……黄道星图？安妮女士的教导真是别具一格，令人惊叹。” 他巧妙地提及安妮，试图拉近距离。
“老师教我看星星，说它们蕴藏着古老的智慧。”伊丽莎白回答得滴水不漏。
“智慧……确实。”托马斯向前一步，姿态依旧优雅，却带来无形的压力。他压低声音，带着一种分享秘密般的亲昵，“殿下聪慧，想必也清楚，这格林威治宫，此刻就像这浩瀚星图，看似静谧，实则暗藏玄机，群星（势力）涌动，轨迹难测。霍华德虽倒，但余孽未清。陛下病体未愈，玛丽殿下……虔诚刚烈，但有时过刚易折。西摩家族对陛下、对都铎王朝忠心耿耿，只愿在陛下康复前，守护好这来之不易的安宁，尤其……是守护好像您这样，英格兰未来的希望。”
他的话，既是示好，也是试探，更是隐晦地提醒：玛丽不可靠，西摩是依靠，而他托马斯，愿意成为她伊丽莎白的“守护者”。
伊丽莎白的小手微微攥紧了星图的边缘。托马斯话语中的暗示和那过于专注的眼神让她感到不适。她想起了安妮老师的警告：西摩家的人，笑容背后往往藏着刀。
“爵士的忠心，父王自有明断。”伊丽莎白微微颔首，语气疏离，“我尚年幼，只知侍奉父王，听从姐姐（玛丽）教导。若无他事，我先告退了。” 她再次后退，不给托马斯更多发挥的空间，转身快步离去，小小的背影挺得笔直，带着一种不容侵犯的坚韧。
托马斯·西摩看着伊丽莎白消失在廊柱后的身影，脸上的笑容慢慢敛去，蓝色的眼眸中闪过一丝志在必得的锐芒和一丝被拒绝的不悦。硬骨头？没关系。他有的是耐心和时间。只要陛下的病继续拖下去……机会总会有的。
***
伦敦塔，最深处的地牢。
这里没有窗户，只有厚重的石壁和渗着阴冷水汽的黑暗。腐臭和绝望是这里永恒的空气。诺福克公爵托马斯·霍华德枯坐在冰冷的石床上，曾经华丽的貂绒早已被剥去，只穿着一件粗糙的囚服。但那双浑浊的老眼，在绝对的黑暗中，却如同垂死毒蛇的瞳孔，闪烁着幽冷、不甘的恨意。
他没有坐以待毙。霍华德家族数百年的根基，岂是区区牢笼能彻底斩断？他通过一个早已被家族重金收买、负责送最低劣牢饭的老狱卒，将一枚藏在发髻里、刻有复杂暗语的家族徽记金戒指传了出去。这枚戒指，最终辗转到了他一个因“体弱多病”而未被玛丽重点清算的女儿——苏珊·霍华德手中。苏珊嫁给了伦敦一位家道中落但人脉深广的老男爵，位置相对安全。
戒指上的暗语，只有霍华德核心成员能懂。它传达了两个冰冷而疯狂的命令：
1. **不惜一切代价，接触凯瑟琳！** 确认她腹中是否真有“意外”（与卡尔佩珀的私情可能带来的真实结果）。若有，这便是霍华德家族绝境中唯一的、最致命的翻盘筹码！必须保住！若没有……则执行第二项命令。
2. **唤醒“渡鸦”！** 这是霍华德家族豢养的最神秘、最昂贵、也最冷酷的死士组织的代号。他们像幽灵一样潜伏在伦敦的阴影里，只为家族存亡而启动。指令：严密监视西摩家族（尤其是托马斯）和玛丽公主的一切异动，搜集其不轨证据（无论真假，只要有用）。同时，**在国王驾崩或彻底失控的第一时间——刺杀爱德华王子！** 制造彻底的混乱！既然霍华德家族要沉没，那就让整个英格兰都陪葬！让西摩和玛丽也休想得到他们想要的！让那体弱多病的王子，成为霍华德家族覆灭时最后的殉葬品！
绝望的毒蛇，在深渊里亮出了最后的毒牙。它不再奢求生路，只求拖着敌人一同坠入地狱！
***
格林威治宫，被严密看守的凯瑟琳寝宫。
昔日的喧嚣与荣华褪尽，只剩下死寂。昂贵的波斯地毯上落满了灰尘，华丽的锦幔低垂，遮住了窗外最后的光线。空气里弥漫着陈腐的香气和一丝若有若无的、如同恐惧本身散发的酸败味。
凯瑟琳·霍华德蜷缩在巨大的、冰冷的镀金床榻一角，像一只被拔光了羽毛的金丝雀。曾经光彩照人的容颜憔悴不堪，眼窝深陷，金发失去了光泽，凌乱地披散着。华丽的睡袍皱巴巴地裹在身上，衬得她更加瘦小脆弱。她怀里紧紧抱着一个早已冰冷的丝绸靠枕，仿佛那是她唯一的依靠。
安妮·巴斯克维尔惨死的画面如同噩梦，日夜纠缠着她。诺福克舅舅那毒蛇般的诅咒更是在耳边回响：“你会比安妮·博林死得更惨！” 恐惧像冰冷的藤蔓，缠绕着她的心脏，勒得她无法呼吸。她不敢照镜子，怕看到自己眼中那彻底崩溃的灵魂。
然而，在这片绝望的废墟中，一丝微弱的、源自生命本能的悸动，却如同风中残烛，顽强地闪烁着。
她的手，无意识地、颤抖地抚上自己依旧平坦的小腹。那里……似乎……真的有什么不一样了。自从与托马斯·卡尔佩珀在玫瑰廊下那次隐秘的、充满罪恶
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