萧征在公主府门前别了苏萦，转头便直奔估衣铺，买了一身半旧的靛蓝棉袍换上，外罩玄色无纹披风，将代表亲王身份的蟠龙私印仔细收入内袋。镜中人眉目依旧，但华贵之气尽敛，只余下三分落拓，七分冷峻，像个有些见识却不得志的寻常文人，或是家道中落的武家子弟。他将马车拴在估衣铺旁的树下，转身汇入晏京隆冬萧索的人流。
此次离京之前，袁鸣对质心阁的调查如泥牛入海，这结果萧征并不意外。若质心阁这般容易露出马脚，前世也不至于成为他心头一根至死未能拔除的毒刺。若想窥见执棋之手，唯有自己跳入棋局之中。
接连两次失利，必已惊动质心阁。萧征手中的线索少之又少，唯一的实物，是那张已被他小心阴干，字迹仍清晰可辨的“质心契”。木片本身是寻常桃木，血渍沉暗。契约文字格式古怪，并非官样文书，也非市井常见的借据，倒像某种自成一派的秘约。落款处并无名姓，只半个指印画押——边缘在阳光下微透暗红，不似朱砂，倒像干涸的血，用水冲刷却并不洇晕。
萧征猜测这是一种特制的赭色印泥。
既是特制，便极有可能成为突破口。
萧征并未直奔文人聚集的琉璃厂，那里过于醒目。他折入城南，在鱼龙混杂的街市间穿行，目光掠过沿途几家不起眼的杂货铺，香烛店，最后停在一间门脸窄小，招牌古旧的“陈记文具”前。店内昏暗，充斥着陈年纸张与墨锭的气味。掌柜是个眼皮耷拉的老者，正就着窗光修补一本破书。
“老先生，叨扰。”萧征将木片小心取出，只露画押一角：“请问，店中可有这种颜色的印泥？”
老者抬眼，浑浊的目光在木片上停留一瞬，眼皮几不可察地跳了跳。他慢吞吞放下针线，凑近些，鼻翼微微翕动，随即摇头，声音干涩：“客官，小店卖的都是寻常朱砂，八宝印泥，没这种血糊糊的东西。这东西，沾上就再也洗不干净了……快收起来吧。”
“不干净”三字，他咬得略重。萧征心中一震，不再多问，道谢离去。转身时，余光瞥见老者迅速瞥了一眼街对面。萧征不动声色，走出十几步后假意查看路边摊贩的货物，借着一面模糊的铜镜反射，看见一个原本蹲在“陈记”对面屋檐下打盹的短衣汉子，正慢悠悠起身，朝萧征所在的方向踱来，步伐透着刻意的闲散。
饵已放下，鱼线微微颤动。
萧征不疾不徐，专挑人多眼杂的路线行走。他穿过喧闹的菜市，挤过拥塞的桥头，那短衣汉子的身影如同鬼魅，总在不远不近处闪现，时而消失在人丛，时而又在下一个路口出现。两人目光从没有相触过，仿佛就是两个毫不相干只是碰巧同路的行人。此人跟踪技巧老道，绝非寻常地痞。
行至西市边缘，一片低矮棚户区与老旧瓦房交错之地，跟踪者忽然加速，拐进一条仅容两人并肩的窄巷。萧征略一沉吟，跟了进去。巷内昏暗潮湿，尽头被一堆杂物堵死，是条死胡同。那短衣汉子背对着他，站在尽头，仿佛在等待。
“阁下引我来此，不妨直言。”萧征在巷中段停步，手自然垂在身侧，全身肌肉却已绷紧。
汉子缓缓转身，脸上有一道醒目的疤，从眉骨划至嘴角，让他看起来十分狰狞，可那一双眼睛射出的目光却异常平静，看着这执着的年轻人，口气竟有些玩味：
“好奇心害死猫，公子。”
“那老头儿说的话，你才也听到了。有些东西，沾上了就甩不掉。看你也不像走投无路的人，这些事，何必打听呢？”
“只是偶然见得，觉得稀奇。”萧征面不改色：“听口气，阁下很知道些内情？”
“我什么都不知道。”疤脸汉子耸耸肩，一咧嘴，笑容牵动伤疤，更显诡异：“我只知道，再往下查下去，下次脑袋挂在城墙上的，可就不一定是该死的贪官了。他们也不是完全不杀好人的。”
“尤其，像你这样的冒失鬼。”
语毕，他竟不再理会萧征，转身手脚并用，异常灵活地攀上旁边一道矮墙，翻了过去。
萧征没有追。对方是警告，也是另一种形式的“指点”——明确告诉他，他的调查已被注意，而且目前来看，方向全对了。质心阁并非毫无反应，只是用一种更隐秘，更居高临下的方式在回应。
他走出窄巷，发现巷口斜对面有家当铺，黑底金字招牌“恒济当”已斑驳。方才那疤脸汉子攀墙的位置，正对着当铺的后巷。萧征心中一动，迈步走进当铺。
柜面很高，后面坐着个戴瓜皮帽，套着棉袖套的掌柜，正就着柜台上的天光，眯眼审视着一块玉佩。见有人来，他掀起眼皮，懒洋洋道：“客官是赎是当？”说话间，他手中鉴定玉佩的动作未停，另一只手的指尖却几不可察地在柜台光滑的木质表面点了三下，又划了一个圈。
萧征即刻心领神会。那是市井中极隐秘的一种手势，与军中或某些行会的暗号不同，更粗糙，意指“有麻烦，小心说话”。这掌柜在警告他，还是……在向另一个人传递信息？
他回头向店铺外一望，街面空无一人。
“随意看看。”萧征道，目光扫过店内。店铺狭小，除了柜台，只有墙边几排搁着当物的木架，积满灰尘。看不出异常。
掌柜等他逡巡一遍，才懒洋洋地开口：“客官，这儿没什么好看的。这屋里所有的东西，全是有主儿的。”
有主的？他这里没有死当物？萧征心中一闪念，又往掌柜脸上看了一眼。
掌柜懒洋洋地在刚才那块玉佩上穿上一条草绳，草绳上挂上一块木牌。
萧征看那木牌像极了他怀中揣着的质心契，心中一急：“掌柜的，能否让我看看那木牌？”
“干什么？”掌柜的把那玉佩往怀里一拢，一脸戒备：“本行当物，概不出售！”
“我只想看看那木牌。”萧征觑着他的神色，试探地伸出手去。
“……我拿着，你看吧！”掌柜把那木牌翻过来递到萧征面前，警惕地把玉佩牢牢攥在手中。
木牌与质心契的质地完全相同，散发出一股若有若无的异香。只是其上内容不过是罗列典当人姓名，赎回日期等等，底部画押是再普通不过的八宝印泥。
“上面有什么稀奇的呀？看那么半天！”掌柜不耐烦地从高柜上伸出脑袋。
“……没什么特别的。”萧征很有些失望，可心中疑虑还未消散。
“桃木是辟邪之物，为何用它做号牌？”
“客官，你管的真宽呢！快回家啃书本儿去，早日讨个官做，看给你闲的！”掌柜不耐烦地缩回手：“本行要打烊了，客官请便！”
萧征不动声色离开当铺，并未走远，而是绕到后巷观察。巷内堆满杂物，但当铺后门一侧的墙根处，有几片新鲜剥落的墙皮，痕迹很新。他蹲下身，用手指捻起一点墙灰，在略高于地面的位置，两道近乎重合的新鲜划痕嵌入砖缝——是鞋尖急速蹬踏留下的。有人刚从后墙翻入又翻出，很可能就是那疤脸汉子，他进入当铺报了信。
可他又故意引萧征至此——是故意泄露？
一家只有活当的当铺，与质心契一模一样的桃木片……他掏出怀里的质心契，从中间折断，对着那剖面嗅了嗅。那股异香熏在内里，虽被血腥气盖住大半，却也绝不会错。
这里很可能是质心阁的一个联络点，或者说，销赃，周转的渠道！
线索开始串联，但愈
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
ggdowns.cc