一夜好眠，姜妧却仍未歇过乏来，用罢早膳后，她慵慵然倚在迎枕上，不一会儿又睡着了，这一睡便睡到了晌午。
醒后，她没骨头似的躺在明窗前的贵妃榻上，面颊因蒸蒸热气而泛了红，半晌，她睁开眼睛，软软地说了声：“春汐，可知阿兄在忙些什么？”
春汐正打理花凳上的鹤望兰，闻言忙答道：“听说今日府里来了位贵客，大郎这会儿正陪客人在青和居下棋子呢。”
“贵客？”姜妧来了精神，起身下榻，临走前捏了几枚蜜饯在手里，“我去看看。”
青和居在前院花园旁，清幽僻静，古朴素雅，是喝茶谈事的好地方，故而府里来贵人时多邀至此处。
姜妧屏了仆役独身走进院里，地上积雪尚未消融，脚踩在上头绵软异常。
进门前，她特清了清嗓子，冲内柔声唤道：“阿兄，听说你这儿有贵客，我特来瞧瞧。”
听到声音，室内正执子不定的姜恪愣了愣，旋即无奈地笑笑。
“这鬼丫头……当真是一刻也闲不住。”
李尉迟捻着白棋笑问一句：“可是你那刚回京城的二妹妹？”
姜恪点点头，旋即起身：“王爷稍坐，我先让她回去。”
“姜郎这就不对了。”李尉迟丝毫未摆王爷架子，亲和道，“我已见过你府上其他兄弟姊妹，独独没见过这养在江都的二娘子，你可不许藏着掖着，快请进来让我瞧瞧。”
姜恪略有迟疑：“那……好吧，我这就叫她进来。”
姜妧在外头等的有些不耐烦，正打算离开时，兄长忽然走出来。
“你这机灵鬼，可是又打了什么歪主意？”
“阿兄冤枉，我就是在房里闲得无聊，这才过来寻你的。”
她耷拉着眉毛，故作委屈模样，然而姜恪一眼便识破她拙劣的演技。
“行了，我还不知道你。事先与你说好，屋里那位是七皇子齐王，待会儿言行举止多加留意些。”
姜妧长这么大还没见过皇子，一时间莫名有些激动。
她端正身姿，跟着姜恪来到内室，绕过屏风便见一面如冠玉，玉树临风的贵公子席地而坐，正抬头笑吟吟地看着她。
不愧是龙子，当真是天人之姿，不过，这人怎么那么眼熟呢？
她发愣时，姜恪已在齐王对面盘腿坐下，朝她唤道：“妧儿，快过来拜见齐王。”
一声呼唤，姜妧回过神来，盈盈福身，道了句“王爷万福”。
姜恪笑道：“让王爷见笑了，家妹刚从扬州回来，久不在身边疏于管教，又被姨母娇惯坏了。”
李尉迟浑不在意道：“无妨，我倒觉得，令妹坦率性真，实乃不可多得。”
“您可别夸她，这丫头打小就骄傲，得了您几句夸奖，只怕是越发无法无天了。”
无论兄长如何调侃，姜妧都未觉得不好意思，倒是那齐王抬头看来时，她难得的有刹那局促不安之感。
李尉迟见之可亲，微扬手唤道：“姜二娘子可会下棋？”
闻言，姜妧上前两步，取过蒲团跪坐下来，垂眸扫了眼棋盘。
黑白子实力相当，而从落子位置上看，白子略有些后劲不足。
她又扫了眼李尉迟指间的白子，浅笑道：“下棋我不会，不过闲聊我还是极擅长的。”
姜恪适时开口：“妧儿，休要胡闹。”
“也罢，我与你下这么久都未分出胜负来，可知你又在故意让我。”李尉迟将棋局打乱，一壁收捡棋子，一壁又问，“不知姜小娘子想谈什么？”
“王爷爽快。”姜妧莞尔一笑，“昨日回京时车马皆被堵在了城门外，听闻诸多百姓自发出城，以迎接辅国大将军还朝，王爷认为，这位大将军何德何能引来这么大阵势？”
姜恪扶额，露出一副“我就知道你来准没好事”的表情。
“此事我也听说了。陆绥乃我朝国之栋梁，此番与突厥一战，若非他及时发觉敌方计谋，我朝将士定会因体力不支，外加粮草不足而溃不成军。”
提起陆绥，李尉迟颇有与荣共焉之感，“自陆绥封将以来，西北防线从未被敌人攻破过，国家安定，百姓安居乐业，得此将臣，天下黎民如何不欢喜。”
姜妧看向兄长，故意长长“哦”了一声。
“如此说来，这位大将军倒是个值得尊重的铮铮铁骨。”话音一转又问道，“王爷，我听阿兄说，陆将军原在朝廷做文官，那他后来又为何做了武将？”
“这……”
李尉迟和姜恪相视一眼，神色略显为难，而姜恪已然皱了眉头。
“妧儿，女儿家少打听朝堂之事，你不是一直想去西市看看？先回去梳整梳整，待会儿我带你出去转转。”
兄长与齐王皆对这个问题避而不答，引得姜妧对这素未谋面的大将军越发好奇。
她知道这里头定有蹊跷，却也识趣地没再多问，起身福了一礼便离开了青和居。
姜妧才回玉锦院没多久便有仆人来禀，说是兄长已送走贵客，可带她去西市了。
午后太阳暖和，她换一身稍薄襦裙，外披兔绒斗篷，稍作梳妆便出门而去。
出了角门，只见兄长已然高坐马背，看到她时无奈地笑笑。
“妧儿，你可是料定今日来的，是那好说话的齐王？”
姜妧抬手遮去刺眼光亮，微微叹道：“阿兄不也没让我问出个所以然吗？”
她确是猜出今日来的贵客是齐王。
早前兄长多次在信中提起过，七皇子齐王性情纯良，与他颇为合得来，两人时常切磋六艺，一来二去便成了好友。
除此以外，她鲜少再听他提起旁人，想来优秀之人大抵都愿与自己势均力敌的才俊相处罢。
姜恪未计较她耍心眼，只又嘱咐道：“人心难测，妧儿，日后行事不可过于鲁莽。不过倒也不用畏手畏脚，毕竟天塌下来，有阿兄顶着。”
姜妧为之动容，思及梦中自己惨死的境况，料想若此噩梦成真，母亲与兄长该是何等悲痛。
形势紧迫，她得抓紧时间了。
*
仆役抬着软轿一路向西，走了一个多时辰才抵达西市。
姜妧下了轿，一时间嘈杂的吆喝声接连灌入耳底，入目之处皆是陌生景象。
兄妹二人并肩而行，只见此处商人大多都是高鼻深眼模样，身上服饰也不尽相同，丝绸、瓷器、香料等物琳琅满目，不远处的巷子口还有表演幻术的，实在新奇至极。
没走多久，姜妧被一只绿毛长尾的禽鸟给吸引住，拽着兄长走上前去。
“我曾在《山海经海内经》见过它，此鸟名为孔鸟（1），雄鸟尾上覆羽较长，形成尾屏，见到貌美雌性便会开屏求偶，由此繁衍后代，实乃是个奇物。”
“小娘子好见识。”一侧穿着双翻领棕色短袍的胡商殷勤笑道，“这孔鸟自西域而来，被人们视作百鸟之王，是吉祥如意的象征。”
姜恪若有所思道：“此物不多见，上回我在宫里有幸见到一回，不过那只通身靛青色，极受宫中贵人喜欢，此鸟多是用来进贡，所以，想必你给的价定不低吧。”
那胡商咧嘴一笑，尚未来得及开口，忽而被人插一句嘴。
“姜郎，你怎么买个东西还讨价还价，你若是银子不够，不如先让一让，莫要耽搁了人家赚钱才是。”
姜妧闻声望去，只见迎面走来两男子。
其中一人紫袍短靴，身披长毛大氅，吊儿郎当，眉眼不羁，手提一只金丝鸟笼，颇有纨绔之态，另一人黑袍长靴，腰佩长剑，身形高大，沉稳严肃，剑眉星目，英俊硬朗。
这穿黑袍的男子目光落在她身上时，倏地瞳孔一缩，旋即又恢复如常，只是垂在身侧的手攥紧了些
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