瑞丰十五年的雪已成灾，云州大地有一大半都被封于寒气之中。
祁国到处闹雪灾，监察御史和帝师司寇策借着巡视灾情的名义，实则是南下巡盐。皇帝要查两淮都转运盐史韦国舅，特意点了司寇策来坐镇巡盐使。
冬月初从京城启程南下，雪情严重，腊月中旬才将将行入扬州地界。
扬州的雪不大，却一直断断续续的下，粘稠地附在司寇策的大氅上，湿冷的寒气几乎侵入骨髓。乡间小道，时不时就能看见几具草席卷着蜷缩的尸骨，或同路边的污泥雪冻为一体，或粘于破屋残垣之下。
钦差行辕内，炭火毕剥。
司寇策沉默地盯着炭火，面有沮丧之色。
莫庄泡了热茶，端到司寇策面前，“老爷，是在为官道上那些裹尸伤心？”
“此次南下，我本已打定主意，巡盐只走个过场。”
莫庄面露疑色，未开口。
司寇策接着道，“瑞丰十年，我儿为国出征，却遭暗算，陛下因为猜忌，对平西军、镇北军几万将士安危坐视不理。今年秋，帝师府遇刺，陛下却屡召我等进宫讨论国政……”
“老爷是怀疑，刺杀小姐的背后主使是圣上？！”
司寇策端起茶杯却又放下，“其中必有其手笔！”
“皇权不堪托付！圣上现今让老爷南下巡盐，是又想利用老爷来同太子党斡旋。”
司寇策沉默地喝了口茶，他二人未再言语，却都心知肚明，司寇不愿再成为皇帝制衡弄权的工具。
可是那几具破烂的草席卷着司寇策的心，叫他寝食难安。
“大祁皇帝可恨，可大祁百姓何辜！”话音落，房中的炭炉“啪嗒”一声炸开火花。
“老师，韦海德贪墨的盐税，其数目之巨……令人发指！”
周景明裹着一身寒意进来，未来得及抖落身上的雪点，他胸中有怒焰燃烧。
“自他上任两淮都转运盐史以来，官盐价高质劣，百姓不得不铤而走险购买私盐，官盐滞销的亏空，又被这群蛇鼠盘结，层层摊派到百姓税赋上。两淮百姓，一辈子勤勤恳恳，数九寒冬却连炭火棉衣也买不起，到了鬻儿卖女之地。今冬大雪，淮东三县冻毙百姓……已逾三百！苛税猛于虎，如今朝廷拨的赈灾款，杯水车薪，淮扬百姓……太苦了……”
说到最后一句，周景明声音低沉颤抖，有压抑不住的怒火，接着，他从怀中掏出一本沉甸甸的《诗经》来。
司寇策接过，翻开书封，不由屏住了呼吸。
周景明平了平情绪，补充道，“这是泰兴知县林大洪辗转递上来的密书，为了这里面的东西，林知县几乎托付了自己和妻儿的性命。”
扬州泰兴县知县林大洪，搜集了淮扬盐政的种种弊端，记录了盐务司与漕帮苟合贪污的种种罪证，落成一本《扬州盐政弊情及泰兴民瘼疏》。
其中包含了德昌盐号与漕帮的账目往来密录，冻死百姓的姓名、里甲与具体时间，还有那摊派盐税的官府文书抄本，上有知府用印。
林大洪是个务实的人，通篇没有煽情的措辞，只有冷冰冰的人名和账册。
司寇策一页页翻着，可以想见，上面每一个人名，都是一卷草席。
“林知县是真正为民请命的好官。景明，务必要护他妻小，明日，我自当去与之一叙。”
周景明领命出去了。
待周景明走远了，莫管家才从袖中拿出一封密信，“老爷，这是京中暗卫加急送来的密信。”
司寇策就着烛火读完，怒极反笑，“我司寇相如，世人都说是独步天机的帝师，岂知，我乃一介凡儒，如今竟连儿女都护不住！”
他猛地攥紧拳头，骨节发白。
莫庄接过家书，读完，沉默了半晌，“大小姐如今已有谋划，老爷不必太过焦心，这一切，说不定都在大小姐的计策之中。她今日能把中枢城捅破了天，未来还不知有多出息呢！”
“我是担心她的身子，当初明儿……”
“宝剑锋从磨砺出，大小姐如今有灵气护体，这些磨砺，未尝不是一种历练。老爷，且放心吧！”
司寇策听着，无言，只是喟叹一声。
这一夜，司寇策未眠，他将林大洪呈上的案证反复研读，天未亮便换上布衣出门去了。
“林大人，你且去，此案，老夫必会给百姓一个交代。”
林大洪含泪行了礼，往司寇策给他安排的偏远密庄去了。司寇策望着他的背影，目中亦含了泪光。
林大洪开始探查盐税案之初，便知其背后势力之大，他担心妻小被牵扯其中，送他们躲回了千里之外偏远山县里的娘家。
路上严寒奔波，夭折一幼子。
也正是他的妻小早早出了这扬州城，才有机会将淮扬百姓苦于苛税的消息递进京城，而后大雪封住了扬州城，书信难通，妻小生死未卜。
如今，林大洪一人孑然行在这扬州大雪中，背影清瘦，两袖清风，背微微佝偻着。
“韦狗！”
司寇策恨恨地骂了一句。
***
扬州盐运使司，后堂暖阁。
暖阁如春，兽金炭烧得空气都微微扭曲。韦海德一身常服，正慢条斯理地烹茶，氤氲热气模糊了他精明锐利的眉眼。
“都安排妥了？”他声音不高，却让下首坐着的扬州知府刘梧德打了个寒噤。
“回国舅爷，”刘梧德躬身，“账册全都修缮完毕。只是……那个泰兴知县林大洪，像是人间蒸发了一般，我们的人……还没找到。”
韦海德提起紫砂壶，一道清亮的水线注入茶盏，茶香四溢，“一只小虫子，无足轻重。”
“国舅爷，如今账册、盐号还有盐务所涉人等，都已洗了个干净，但都说这帝师大人独步天机，不知……他会不会找到什么破绽。”刘梧德躬着身走到韦海德面前，压低了声音问。
韦海德站起身，走到窗边，与司寇策望着同一片风雪，“那是一手扶持当今圣上即位的帝师大人，想在他眼皮子底下天衣无缝，天方夜谭，如今就看他能拿住多大的破绽，又想交换什么了。”
天亮了，但雪还下着，天空依旧是阴蒙蒙的。
巡盐使一行车马驶入扬州府城，韦海德亲自到城门口相迎，他穿着一身半旧的藏蓝直身袍，笑容温煦，身后跟着扬州知府刘梧德。
“帝师大人，天寒地冻，这一路舟车劳顿，甚是辛苦，今日小年，韦某略备了些酒菜，请帝师大人赏光，到府上喝些热酒，暖暖身子。”
司寇策下轿，面上含笑回了个礼，“国舅大人体恤，自是推辞不得。”
接着他把韦国舅迎上轿同乘，二人在轿中相谈。
轿中，司寇策拢了拢袖中暖炉，“扬州这两日雪情严重，听说国舅大人，这两日还冒雪去视察了盐仓？”
司寇策还未入府城便听说，韦海德前日去视察了盐仓，当众杖责了一个“账目不清”的司库，昨日，又从韦家私库中给扬州各县义仓拨了三千石粮食和数千斤炭、数千件棉衣，以太子之名赈济雪灾。
如今扬州城里，都在传颂太子和韦国舅的仁德之名。
韦国舅拧眉叹气，“盐务乃国本，底下那些混账们玩忽职守，我岂能坐视不理，只恨积弊已久，整顿起来难免……”
“国舅大人体恤民情，实乃难得，雪过留痕，整治总归有迹可循。”
韦海德转了转眼珠，收起脸上的忧容，换上了一副笑颜，笑意不达眼底，“帝师大人说的是，韦某自接任以来，不敢懈怠，已将历年盐务账册逐一核查，现皆存于盐务使司衙门之中，还望帝师大人明察，为下官指点一二。”
司寇策微笑了笑，不再言语。
国舅府，朱漆木门，处处透露着同“国舅”和“两淮都转运盐使”身份不相匹配的简朴和低调。
韦海德备了羊汤热酒招待，司寇策并不推辞，在席间敞开了吃，热汤下肚，身子倒真是暖和起来了。
出了韦府，周景明冷嗤一声，“狗官，倒是个会演的，作出一副两袖清风的样子，给谁看？”
司寇策笑笑，“景明莫急躁，我看，今日这羊汤不错。”
周景明狐疑地看向老师。
“你看那扬州知府刘大人，像不像今天桌上的羊？”说罢，司寇策阔步回了府城驿站。
周景明站在原地愣了愣，而后快步跟上了。
韦海德是狡猾的狐狸，司寇策连盐务衙门都懒得去，只叫周景明去查探韦府拨出的赈灾粮
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